— По рукам. Приманкой будем мы.

Едва Эль Пальм произнёс это, как мысли авантюристов завертелись с поразительной скоростью.

И почти сразу каждый из них понял, к чему всё идёт.

Что Эль Пальм скажет дальше.

— Взамен я получу пять уникальных предметов.

И потому, когда эти слова действительно прозвучали, никто из слушавших его предложение — включая Хассана — не удивился.

Наоборот, взгляды у всех мгновенно похолодели.

Потому что каждый прекрасно понимал:

— Чушь несёшь.

То, что предлагал Эль Пальм, было настолько нелепо, что не стоило ни обсуждения, ни даже размышлений.

И это было вполне естественно.

Хассан уже говорил раньше:

— Я ведь с самого начала сказал, сколько людей мне нужно.

Для такой работы требовалось как минимум десять человек.

И дело было даже не в том, что десятерых было бы достаточно. Нет, шанс появлялся лишь в том случае, если эти десять человек заранее прошли бы соответствующую подготовку.

Более того, при необходимости они уже внутренне договорились набрать ещё больше авантюристов.

— И вы, всего впятером, собираетесь быть приманкой?

С возможностями группы Эль Пальма это казалось невозможным.

— Причём на теме, где большинство едва дотягивает до Третьего круга?

На взгляд всех присутствующих, группа Эль Пальма была самой слабой из тех, кто вошёл в эти Мистические врата.

Уровень, до которого при здравом смысле вообще не должны были допустить.

И всё же у них имелась одна причина, по которой они оказались здесь.

— Хвастаешься наследием Джека Лича?

У группы Эль Пальма было кое-что особенное.

Но одно дело — обладать чем-то, и совсем другое — суметь правильно это использовать.

Как бы там ни было, мнение остальных авантюристов было однозначным.

Никто не собирался доверять собственную жизнь группе Эль Пальма.

И уж тем более не за просто так — а ещё и отдать за это уникальный предмет!

На эти слова Эль Пальм ответил спокойно:

— Вы всё слишком усложняете.

— Усложняем?

— Мы станем приманкой и отвлечём внимание Главного Гектора. Если у нас получится — все остальные смогут добежать до выхода. Если не получится, тогда просто заберёте предметы с наших трупов.

После этого предложения выражения лиц у Хассана и остальных изменились.

То, что ещё мгновение назад казалось совершенно немыслимым, теперь вдруг стало предметом расчёта.

В этот момент Эль Пальм перевёл взгляд на Диво.

Диво в ответ лишь склонил голову набок.

С таким видом, будто спрашивал: «Чего это ты на меня уставился?»

Но для остальных всё выглядело иначе.

Хассан и другие авантюристы с самого начала поняли, кто такой этот парень, который ходил за Эль Пальмом хвостом.

«Наследие Джека Лича!»

И когда Эль Пальм заговорил о том, что они смогут вернуть предметы обратно, колебаний уже не осталось.

— Вы правда сможете это сделать?

На этот вопрос Эль Пальм ответил без запинки:

— Я же сказал: неважно, справимся мы или нет. Если провалимся — просто разыграете всё жребием. Наша группа в жеребьёвке участвовать не собирается. Если каждая группа отдаст по одному уникальному предмету, мы с радостью выступим приманкой. И предметы выберем сами.

И вот после этих слов реакция изменилась окончательно.

Одно дело — просто отдать уникальный предмет. Пусть не самый ценный, пусть что-нибудь подходящее.

Но чтобы ещё и сами выбирали?

— Вы издеваетесь?

Это уже выходило за всякие рамки.

— Я не прошу невозможного. В этой операции с приманкой главное — усилить нашу группу. А значит, я возьму только то, чем мы действительно сможем воспользоваться. Мои товарищи как раз недавно открыли Третий круг.

Однако следующее объяснение заставило остальных призадуматься.

— Я исключу из вариантов все уникальные предметы с навыками Четвёртого круга и выше. Кроме того, у нас в группе нет вора, так что предметы для воров тоже не рассматриваются.

Если группа усилится, то и вероятность успеха приманки возрастёт.

И в этой ситуации Эль Пальм нанёс решающий удар:

— Я ведь не говорю, что заберу их навсегда. Если мы провалимся, вы просто получите всё назад.

После предложения Эль Пальма выжившие на третьем этаже, включая Хассана, тут же сбились в кучку и начали обсуждать всё между собой.

То же самое происходило и в группе Эль Пальма.

— Босс! Это ещё что такое было? А? — первым возмутился Диво.

Предложение Эль Пальма для них тоже стало полной неожиданностью.

— С какой стати мы вдруг должны стать приманкой?

— Это слишком опасно, — тут же поддержала его Кири.

— Именно. Слишком опасно. Мы ведь даже толком не знаем, что тут происходит, — добавила Майнер.

— Верно. Это очень опасно, — неожиданно вставил и Ральф.

От этого трое остальных даже опешили.

«Этот-то чего?»

Скорее уж именно Ральф, который только что был счастлив до небес от того, сколько заработал благодаря торгу Эль Пальма, меньше всех должен был возмущаться.

Но Ральф продолжил:

— Было бы разумнее выбить ещё по миллиону мезо на человека сверху, помимо пяти уникальных предметов. Мы бы вытянули как минимум двести миллионов мезо.

Впрочем, после этого остальные трое уже не удивились.

Как бы там ни было, их претензии были вполне справедливы.

Они не знали, какова сейчас обстановка на этом этаже, что именно из себя представляет Главный Гектор и сколько здесь вообще Гекторов.

Конечно, они понимали, к чему стремится Эль Пальм.

— Если получить уникальные предметы и усилиться, ситуация должна измениться.

Именно поэтому Эль Пальм и потребовал уникальные предметы.

Потому что возможность как следует увеличить собственную силу выпадала не так уж часто.

— Но разве это не значит, что даже с нашей нынешней силой справиться невозможно?

Однако если посмотреть с другой стороны, выходило, что даже сам Эль Пальм считал: с тем, что у них есть сейчас, у них нет шансов.

А значит, дело и правда серьёзное.

На этот выкрик Диво Эль Пальм ответил прямо:

— Да. Это будет непросто.

От этих слов лица остальных четверых мгновенно напряглись.

Эль Пальм всегда показывал им одно и то же.

Уверенность.

«Босс… такой?»

Уверенность, что если верить в себя и идти вперёд, ответ обязательно найдётся.

«Неужели всё настолько плохо?»

Он впервые так подчёркнуто говорил о трудностях.

— Это работа, где на кону жизнь. Но сделать её придётся. Если нас выберут по жребию, нам придётся идти вперёд вообще без всякого усиления.

И после этих слов все сразу поняли.

«Вот оно что».

Причина, по которой Эль Пальм сделал это предложение.

«Лучше заранее получить предметы и усилиться».

Вместо того чтобы полагаться на удачу и надеяться не попасть под жребий, Эль Пальм выбрал способ, который хотя бы немного повышал шансы выжить.

Вот и всё.

— Эль Пальм.

От имени остальных авантюристов к нему снова обратился Хассан.

— Никакой торговли. Просто выбирай уникальный предмет.

Дальше всё пошло быстро.

Прежде всего, с выбором предметов тянуть не стали.

Сейчас нужно было брать не то, что дороже, а то, что прямо сейчас усиливало группу.

— Я отметил пять.

Всего он выбрал пять предметов: два для Кири, два для Ральфа и один для Майнер.

Это была огромная добыча.

Теперь группа Эль Пальма стала группой, в которой у каждого было как минимум по два уникальных предмета.

Конечно, такая щедрость не досталась им бесплатно.

Едва передача предметов завершилась, Хассан посмотрел на них холоднее прежнего и сказал:

— Уведите Главного Гектора максимум на один километр от выхода. До этого момента я и с места не сдвинусь.

Это было предупреждение.

Ясный намёк на то, что теперь им придётся до конца исполнить роль живой приманки.

Оставив эти слова позади, авантюристы, включая группу Хассана, отступили.

Быстро.

И когда все они исчезли, а на месте осталась только группа Эль Пальма, Диво наконец открыл рот:

— Ну и шустро же они испарились. Прямо как призраки. Видать, помирать им совсем не хочется.

Говоря это, Диво улыбался.

— Ладно, сделаем всё как надо.

Но улыбка эта была вымученной.

— Правда, легко не будет.

Улыбка человека, который и сам знает, что впереди ждёт худшее.

И не только у Диво было такое лицо.

Никто из оставшихся не выглядел ни мрачным, ни подавленным. Наоборот, все улыбались.

— Ну, а когда у нас вообще было легко?

— Эй, да брось ты. В мои прошлые времена бывали передряги и похлеще этой. Не ной.

— Я получил то, что заслужил, а значит, всё в порядке. Мезо всегда достаются с риском.

На лицах у всех была решимость.

— Босс, ты тоже скажи что-нибудь. Только круто, а?

И тогда Эль Пальм произнёс:

— Всё будет легко.

— Ага, конечно. Легко, само собой. Легко, да? — Диво аж дёрнулся от неожиданности. — Чего-чего ты сказал?

— Я сказал, что это не будет трудно.

— Погоди, о чём ты вообще? Ты же только что сам говорил, что будет чертовски тяжело, что легко точно не будет.

На это Эль Пальм ответил:

— Я солгал.

То, что он говорил о сложности, было всего лишь игрой.

— Нас слушали другие авантюристы. Если бы я сразу сказал, что всё просто, никакого торга у нас бы не вышло.

Как только они услышали истинную причину, все четверо уставились на Эль Пальма с совершенно пустыми лицами.

И в этот момент Майнер рассмеялась:

— Ну всё, хватит.

Она решила, что Эль Пальм специально сказал так, чтобы их подбодрить.

— Не нужно притворяться ради нас. Не думай, что мы испугаемся из-за такой ерунды.

И, надо признать, такой вывод выглядел вполне естественным.

Как ни крути, выманить Гекторов, которых тут были тысячи, да ещё и их вожака, Главного Гектора, — задача явно не из лёгких.

Но Эль Пальм думал иначе.

— Сейчас я проложу маршрут. А вдоль него размещу мешочки с кровью Гекторов.

Он заговорил спокойно и деловито:

— После этого с расстояния в два километра я выпущу в Главного Гектора стрелы Аполлона. Одну — в правый глаз, вторую — в левый.

Он просто озвучивал собственный план.

— Тогда он впадёт в ярость. В этот момент Майнер будет по очереди подрывать мешочки с кровью, которые мы заранее разложим вдоль маршрута. Тогда Главный Гектор и вся стая Гекторов двинутся по запаху крови. А значит, мы сможем вести их туда, куда захотим.

Когда участники группы Эль Пальма услышали этот план, каждый тут же смог ясно представить его в голове.

И как только картина сложилась, мысль о том, что задача трудная, сама собой исчезла.

Потому что это был Эль Пальм.

Если уж кто и мог из такого расстояния наверняка поразить Главного Гектора стрелами Аполлона, да ещё и угодить точно в оба глаза, то только он.

— Смысл стаи в том, чтобы защищать короля. В ту секунду, когда на короля нападают, их поведение становится до смешного простым. В этом можно не сомневаться. Они инстинктивно не смогут не отреагировать на запах крови своих сородичей.

И если использовать запах крови, то увести за собой можно будет и стаю Гекторов, и самого Главного Гектора.

— И…

Тут Диво уже не сдержал восхищения:

— Вот это я понимаю — босс!

В итоге благодаря этому «простому делу» Эль Пальм заполучил целых пять уникальных предметов.

— Это же просто великолепно!

И, что было особенно приятно, для этого вроде бы не требовалось лезть на рожон.

Как и всегда, для авантюриста собственная жизнь значила больше любого предмета.

— Если всё сделать так, как сказал босс, ничего сложного и правда не будет.

Естественно, напряжение спало, а на лицах появились улыбки.

— Уйти отсюда будет несложно.

— Конечно.

— Проблема в том, что будет потом.

— А? В смысле, проблема? Какая ещё проблема?

И тогда Эль Пальм сказал им:

— После того как все сбегут, мы останемся и убьём Главного Гектора.

То есть они не просто собирались увести монстра и скрыться вместе со всеми.

Они собирались прикончить этого безумного босса-монстра.

— Чего?.. Нет, погоди, зачем?!

Диво отшатнулся, услышав это.

Разозлить противника, заставить его гнаться за собой и заманить в нужное место — это одно.

А вот сражаться с ним насмерть — совсем другое.

Разница между этими вещами была такой же, как между игрой с ребёнком и дракой с диким зверем голыми руками.

Их даже сравнивать было нельзя.

Тем более если речь идёт об охоте, то это означает одно: им неизбежно придётся столкнуться со стаей из тысяч Гекторов!

Это было опасно.

Даже для Эль Пальма — опасно.

И сам Эль Пальм это прекрасно понимал.

— Да. Это будет непросто.

— Тогда зачем вообще это делать?

Но причина, по которой Эль Пальм всё равно собирался взяться за настолько трудное дело, была проста.

— Потому что игра на ставках ещё не окончена.