Гектор.

Огромный серошерстный волк — монстр, которого часто можно встретить в районе гор Эль-Нат.

— У Гектора очень толстая шкура. А слой жира у него еще толще.

Это был монстр с поистине чудовищной защитой.

— Но по-настоящему страшны у него выступающие клыки.

И вместе с тем — монстр с ужасающей атакующей силой.

— Это свирепые твари, которые жрут все подряд. Живое или мертвое. Благодаря им в горах Эль-Нат всегда чисто.

Именно поэтому за ними и закрепилось прозвище — чистильщики гор Эль-Нат.

Во многих смыслах это был монстр, которого авантюристы могли назвать настоящим кошмаром.

— Для авантюристов третьего круга охота на одного Гектора ростом с человека не представляет особой сложности.

Но для опытных авантюристов все обстояло иначе.

— Особенно это касается тех, кто вырос в горах Эль-Нат. Их с детства учат охотиться на Гекторов. Более того, если авантюрист не способен справиться с Гектором, ему даже не позволят покинуть Эль-Нат. Это у них вроде испытания.

Авантюристы из гор Эль-Нат и впрямь считались чуть ли не специалистами по охоте на Гекторов.

И группа Ребекки не была исключением.

Среди четырнадцати авантюристов из ее группы не нашлось бы ни одного, кто не умел бы охотиться на Гекторов.

Что до самой Ребекки, то за ней даже закрепилась слава авантюристки, в одиночку убившей сотню Гекторов.

Аууу!

— Все, бегом! Уходим!

И вот сейчас она удирала от Гектора.

Причина была проста.

— Стадо Гекторов идет сюда!

Гекторы надвигались целой ордой.

Разумеется, у этих монстров и прежде бывало, что они собирались в стаи.

Обычно они охотились поодиночке, но, выходя на более сильных монстров или зверей, порой объединялись в группы примерно по пятнадцать особей.

Поэтому любой авантюрист, отправляясь на охоту на Гектора, прекрасно знал: в одиночку на такого лучше не соваться, нужна группа.

Тудудудуду!

— Чтоб вас... Да их там, по-моему, больше тысячи!

Проблема заключалась в том, что число, перевалившее за тысячу, уже не укладывалось в голове — не то что в расчетах.

То же самое происходило и с группой Ребекки.

Тудудудуду!

Все, что могла сейчас сделать группа Ребекки, — это бежать от тысячи Гекторов, безжалостно сотрясающих землю.

И даже это давалось нелегко.

— Засыпайте след!

Даже на бегу они хватали пригоршни снега, рассыпанного повсюду, и осыпали себя им с ног до головы.

— Избавьтесь от запаха!

Это был способ уйти от стаи Гекторов, обладавших превосходным нюхом.

Способ, который знали все авантюристы из гор Эль-Нат.

Разумеется, одного этого было мало.

Нужна была приманка.

И этой приманкой стала Ребекка, лидер своей группы.

Она на бегу начала расплескивать на землю жидкость из кожаного бурдюка, который несла с собой.

Плеск! Плеск!

На снег хлынула ярко-алая кровь.

Шмыг, шмыг!

В тот миг, когда запах крови разлился в воздухе, глаза преследовавших их Гекторов изменились.

Обстановка стала еще опаснее.

Потому что то, что Ребекка разбрызгивала по земле, было не чем иным, как кровью Гектора.

Гав! Гав!

Учув кровь своего сородича, Гекторы с безумием рванули за Ребеккой, и в это время ее подчиненные один за другим начали отставать.

Каждый, отделившись, тут же падал в снег, зарывался в него с головой и замирал, задержав дыхание.

Точно труп.

Когда товарищи один за другим скрылись, и Ребекка осталась одна, она активировала навык.

— Темное зрение!

Она использовала «Темное зрение» — навык первого круга класса вора.

В тот же миг ее фигура растворилась в тенях.

Урр? Урр?

Стая Гекторов растерялась, потеряв добычу из виду, и принялась обнюхивать брошенные Ребеккой кожаные бурдюки.

Сама Ребекка, скрывшись, молча наблюдала за происходящим.

И был еще один человек, который видел эту картину.

— Босс, да что там вообще происходит?

Эль Пальм, наблюдавший за всем издалека с помощью глаз Артемиды, открыл рот в ответ на вопрос Диво.

— Гекторы — стайные твари.

— Гекторы? Те самые серые волки из гор Эль-Нат?

Услышав это объяснение, Диво нахмурился.

— Нет, погоди. Там ведь будто землетрясение было, и метель бушует. Разве Гекторы настолько здоровенные?

Пейзаж, который Диво видел издали, выглядел так, словно по земле двигалось нечто колоссальное.

— Их там около тысячи.

— А, тысяча! Тогда... Нет, стоп. Босс?

— Тысяча?

От услышанного ошеломились все, включая самого Диво.

— Эй, да не шути ты так!

— Думай, что говоришь. Стадо из тысячи Гекторов? Я о таком сроду не слышал.

Гектор был монстром, которого можно было встретить в горах Эль-Нат, и его повадки с особенностями были известны всем авантюристам.

— Да, Гекторы могут собираться в стаи, но там от силы десяток-другой. Никогда не было ни одного сообщения о такой огромной орде.

Как и сказал Ральф, стаи у Гекторов обычно были небольшими.

И потом, большая группа не возникает просто потому, что все собрались в одном месте.

Точно так же, как сотня людей, оказавшись рядом, не начинает двигаться как единое целое.

Скорее наоборот — толпы обычно начинают соперничать друг с другом или вовсе ссориться.

С Гекторами было так же.

Разумеется, это было обычным здравым смыслом.

Но здравый смысл Эль Пальма был иным.

«Тысяча — это еще смешная цифра».

Он видел и не такое — бесчисленное количество раз.

«По сравнению с ордами в сотни тысяч самых разных монстров, выстроенных в целый легион...»

Гекторы, конечно, были не теми монстрами, что склонны собираться в громадные массы.

Именно поэтому Эль Пальм не удивился самому факту.

«Но они не могли просто так сбиться вместе. Должна быть причина, заставившая их это сделать».

Ему нужно было только найти эту причину.

Аууу!

В этот момент по заснеженному лесу прокатился характерный вой Гектора.

— Вот же...

Услышав его, Диво сухо усмехнулся.

— Их и правда целая псарня.

Потому что вой раздавался со всех сторон.

Но Эль Пальм воспринял это иначе.

Услышав этот звук, он мгновенно убедился в своей догадке.

— Есть король.

Причина, по которой стая собралась?

— А?

— Один из тех воев, что был только что, отличался от остальных.

— Отличался?

Аууу!

Снова раздался вой.

— Вот этот?

Глаза Эль Пальма вспыхнули.

А вскоре донесся еще один.

Аууу!

— Этот?

— Нет, не этот. Он другой. Тот, что прозвучал чуть раньше... вот это и был голос короля.

Диво не стал подвергать сомнению его слова.

«Если босс так говорит, значит, так оно и есть».

Способности Эль Пальма они уже наблюдали бессчетное количество раз.

Вместо сомнений у него возник другой вопрос.

— Но разве у Гекторов бывает король? Я никогда не слышал о таком монстре.

Изначально такого не существовало.

Поэтому Эль Пальм пришел к выводу:

«Они использовали мученика».

Последователи Черного мага с помощью мученика устроили здесь то, чего по всем правилам случиться не должно было.

И все же Эль Пальм сейчас не собирался винить последователей Черного мага.

Это было неважно.

Важно было другое: здесь происходило нечто ненормальное.

— Босс, что будем делать?

— Остальные авантюристы наверняка уже собираются вместе и оценивают обстановку.

— Все объединились?

— Они должны были понять, что это ненормально. И должны были понять, что сейчас не время играть в азартные игры.

Другие авантюристы тоже, скорее всего, давно осознали происходящее и, чтобы выжить, решили объединиться.

— Сначала свяжемся с ними.

— Добрались-таки.

Как и сказал Эль Пальм, авантюристы, сумевшие подняться на третий этаж, собрались в одном месте и теперь действовали сообща.

Это зрелище с трудом вязалось с тем, какая атмосфера царила перед входом в Мистические врата.

Ведь каждый из них был уверен в себе, в своих титулах и в навыках, которыми обладал.

Но именно поэтому они и сумели дожить до нынешнего дня, добиться своих титулов и мастерства.

Они знали: каким бы громким ни было имя и какими бы выдающимися ни были способности, все это ничего не стоит, если ты умер.

И это были авантюристы, которые перед лицом смерти готовы были взяться за руки даже со смертельным врагом.

— Для начала объясню ситуацию.

Иными словами, именно до такого состояния дошло дело сейчас.

Положение стало настолько скверным, что люди, еще недавно смотревшие друг на друга как на соперников и шутливо обсуждавшие ставки и азартные игры, теперь объединились.

— Гекторы ведут за собой огромную орду.

Просто большое количество Гекторов само по себе еще не означало смертельной опасности.

— Я не могу утверждать наверняка, но, похоже, у этой орды есть вожак.

Но вот это уже имело огромное значение.

Если бы речь шла просто о толпе, сбившейся вместе, их число можно было бы постепенно сокращать.

Тяжело, но выполнимо.

Однако если у них есть предводитель, разговор совсем другой.

Это значит, что на любое действие с вашей стороны последует организованный ответ.

— Вы нашли выход?

Разумеется, для авантюристов самым важным сейчас был не босс-монстр, а возможность выбраться отсюда.

Особенно когда ты ясно понимаешь, насколько дорога тебе собственная жизнь.

— Вот это как раз и есть самая скверная часть.

Поэтому они и собрались вместе.

— Выход найден. И его охраняет вожак Гекторов — Главный Гектор.

Потому что иначе было нельзя.

— Нужна приманка.

Кто-то должен был отвлечь внимание Главного Гектора и его стаи, чтобы остальные успели прорваться к выходу.

— Потому вы нас и ждали.

Именно по этой причине те, кто прежде смотрел на группу Эль Пальма свысока, включая Хассана и Ребекку, не ушли, а дождались их.

— Когда выбираешь приманку, лучше, чтобы голов было побольше.

Если говорить начистоту, никто не хотел становиться приманкой.

Но кто-то должен был ею стать.

Потому что куда разумнее пожертвовать немногими, чем погибнуть всем.

А значит, чем больше будет кандидатов на эту жертву, тем выше шанс, что выберут не тебя.

«Особенно если рядом есть те, на кого легко надавить».

Кроме того, для собравшихся здесь авантюристов, включая группу Хассана и группу Ребекки, группа Эль Пальма была самой удобной целью.

Нет, не просто удобной — смешной.

Поэтому Эль Пальм был уверен.

«Если я сейчас откажусь, у них сразу изменятся лица».

Стоит группе Эль Пальма проявить хоть малейшее нежелание, и все эти люди без колебаний обрушатся именно на них.

А после этого спокойно вернутся к расчетам и заберут уникальные предметы, которыми владела группа Эль Пальма.

И, по правде говоря, не только с группой Эль Пальма все было так.

Каждый, кто собрался здесь, понимал одно:

для тех, кто откажется участвовать в жеребьевке по выбору приманки, впереди только смерть.

В такой ситуации фразы вроде «я подумаю» или «у меня нет мнения» ничего не значили.

— И как вы собираетесь выбирать приманку?

На вопрос Эль Пальма ответил Хассан.

— Я уже подготовил жребий. Проведя разные расчеты, мы пришли к выводу, что нужно оставить как минимум десятерых. Так что здесь мы просто случайным образом выберем десять авантюристов. Честно.

Он особенно подчеркнул это слово — честно.

— После этого дадим им немного времени на тренировку, чтобы эти десять человек смогли действовать слаженно.

Сами по себе его слова звучали вполне разумно.

Если выбирать целыми группами, то одна сторона понесет слишком большую жертву. Значит, лучше честно выбрать десятерых, а потом дать им время притереться друг к другу и подстроить навыки.

— А если вы подделали жребий?

Но Эль Пальм не стал просто молча это принимать.

— Подделали?

— Именно. Откуда нам знать, какие уловки вы там могли использовать?

— То есть ты хочешь сказать, что мы лжем?

После слов Эль Пальма выражение лица Хассана, до этого спокойно объяснявшего ситуацию, заледенело.

Никому не приятно, когда его подозревают.

Но Эль Пальм не отступил.

— А если бы я предложил тянуть жребий по-моему, вы бы послушно согласились?

На этот встречный вопрос Хассан не смог ответить простым «да».

Потому что те же самые подозрения были и у него.

Вполне возможно, что махинацию устроил бы сам Эль Пальм.

Естественно, атмосфера тут же стала напряженной.

— Значит, ты не хочешь участвовать в жеребьевке, я правильно понял?

Никто не собирался терпеть того, кто откажется участвовать в выборе жертвы.

Именно к такому выводу пришли все авантюристы, добравшиеся до третьего этажа.

Если согласия нет, остается только один выход.

— Я не собираюсь участвовать в жеребьевке.

— Что?

Эль Пальм посмотрел на авантюристов, включая Хассана, которые уже были готовы перейти именно к этому варианту, и произнес:

— Вместо этого наша группа сама станет приманкой.

— Что?

— Давайте заключим сделку. Приманкой будем мы.

Не жребий. Сделка.

— Но взамен я получу пять уникальных предметов.