— Двойное усиление?

Стоило Эль Пальму произнести эти слова, как все, включая Диво, недоумённо склонили головы набок.

— Это ещё что за чертовщина?

Даже Майнер, которая успела насмотреться на самые разные предметы под началом капитана Кайрин, не знала, о чём речь. А уж если не знает она, тут и объяснять нечего.

Само понятие двойного усиления было неизвестно большинству авантюристов.

«Естественно, что они не знают. Даже я сам узнал о двойном усилении не так давно».

И правда, сам Эль Пальм познакомился с этой концепцией совсем недавно.

Но если уж знаешь, разговор сразу становится совсем другим.

— Какой бы навык ты ни применил, он удваивается. Используешь Огненную стрелу — вылетает две.

И всякий раз, когда люди наконец понимали, что это значит, выражение у них становилось одинаковым.

— А? Нет, погоди… Это вообще возможно?

Поначалу всегда следовало неверие.

— Э-э… да нет же… хотя, подожди-ка…

А потом, когда они видели результат, когда собственными глазами убеждались, когда по-настоящему осознавали, что это не шутка, у них в голове тут же начинали крутиться новые мысли.

— То есть и остальные заклинания тоже удваиваются?

Что вообще означает это двойное усиление?

— Значит, и усиленных Огненных стрел будет две?

— И Громовых копий тоже два?

— Да.

Разумеется, это касалось всех навыков без исключения.

— Эй, подожди, а это относится и к Огненному вихрю, и к Ядовитому туману? Удваивается количество или размер?

— Да.

— Да это же безумие!

Буквально любой навык.

— А деньги тоже удваиваются? Если из кармана достать?

— …Нет, это не так.

— Хм-м.

Если навык расходовал магическую силу, то его эффект без всяких исключений удваивался.

И потому даже Эль Пальм был потрясён.

«Никогда бы не подумал, что у кольца Фрида такая сила».

Поскольку кольцо Фрида принадлежало одному из великих героев, можно было ожидать, что у него окажутся просто хорошие, но заурядные характеристики.

Но чтобы внутри скрывалась такая невероятная способность…

— Вот это да. Это же просто сумасшествие.

Впрочем, даже это сейчас не было самым поразительным.

— Тогда получается, босс теперь…

То, что настолько чудовищная вещь досталась не кому иному, как самому Эль Пальму.

Глоть!

Когда члены группы Эль Пальма осознали это, каждый без исключения сглотнул.

И в тот же миг до всех дошло.

«Этот нелепый монстр стал ещё более нелепым монстром».

Вот почему Эль Пальм без колебаний вошёл за игральный стол.

А сам Эль Пальм тем временем сказал:

— Тогда теперь поднимаемся на второй этаж.

При этих словах Диво, уже вновь приободрившийся, уверенно заговорил:

— Да! Быстро проскочим второй этаж, поднимемся на третий, прикончим босса и загребём все уникальные предметы!

На это Эль Пальм спокойно ответил:

— Нет. На третий этаж мы пойдём в последнюю очередь.

— Чего?

***

Ариант — великое королевство над пустыней Нихаль.

И авантюристы, вышедшие оттуда, питали к своему происхождению особую гордость.

И не без причины.

— Авантюристы Арианта крепкие. Уже сам факт, что они живут в пустыне Нихаль, говорит сам за себя.

Пустыня Нихаль закаляла всё.

Одно только выживание там уже было поводом для гордости.

По сравнению с ней Остров Виктория казался раем.

Даже самое опасное место там не было страшнее леса Слипивуд, а в пустыне Нихаль имелось несколько таких адских уголков, рядом с которыми даже Слипивуд выглядел шуткой.

— Для авантюристов Арианта выходцы с Острова Виктория — просто посмешище.

Поэтому авантюристы Арианта смотрели на авантюристов Виктории свысока.

Они ставили их как минимум на круг ниже.

Если авантюрист четвёртого круга с Острова Виктория приезжал в Ариант, там к нему относились как к авантюристу третьего круга.

С другой стороны, у них существовало и другое представление.

Для уроженца Арианта отправиться на Остров Виктория считалось почти позором.

То же самое относилось и к главному охотнику Хассану с его товарищами.

Они гордились тем, что являются авантюристами Арианта.

— Все внимательно.

И всё же Хассан и его группа явились на Остров Виктория по одной простой причине.

— Мы собираемся по-настоящему сорвать здесь куш.

Потому что выгода была слишком велика.

И, конечно, именно поэтому вообще появился игральный стол.

— Наследие Джека Лича в особенности должно достаться нам.

Среди всего, что они желали заполучить, самым лакомым были именно те вещи, что оказались в руках группы Эль Пальма.

— Такой шанс выпадает нечасто. Благодаря этому теперь нет нужды убивать этих ребят.

На самом деле у группы Хассана изначально был и другой план — выследить группу Эль Пальма.

Это был, безусловно, опасный шаг. Стоило бы их поймать, и группа Хассана превратилась бы в беглецов, которым пришлось бы скитаться по свету.

Но в этом не было бы ничего удивительного.

Наследие Джека Лича более чем стоило подобного риска.

Иначе говоря, риск всё же оставался риском.

— Он что, идиот? Войти за игральный стол вот так, вслепую?

— Нет. Он вовсе не идиот.

— Что?

Разумеется, Хассан понимал.

— Скорее наоборот — он отлично всё просчитал. Если войдёшь за игральный стол, там будет соперничество. Но если не войдёшь — на тебя откроют охоту.

— А-а!

— Какой бы великий ни был уникальный предмет, толку от него не будет, если ты уже мёртв. Он это понимает. Потому-то у него и такая нелепо высокая выживаемость.

Хассан прекрасно знал, что у группы Эль Пальма не было иного выбора, кроме как войти за игральный стол.

А раз так, то теперь риск исчез.

Следовательно, оставалось только одно.

— Мы обязаны во что бы то ни стало взять босса.

Стать победителями за игральным столом.

— Двигаемся на третий этаж.

И ради этого группа Хассана двинулась дальше, стараясь как можно быстрее добраться до третьего этажа, не тратя время на охоту на монстров.

— Как можно скорее.

И в этом процессе Хассан вновь показал, почему их считают знаменитыми авантюристами не только в пустыне Нихаль, но и во всём Арианте.

— Нашёл выход с первого этажа!

На то, чтобы отыскать путь со сплошь кишащего огненными кабанами первого этажа на второй, группе Хассана понадобилось всего два дня.

Скорость была поразительная.

А второй этаж встретил их миром, укрытым снегом.

До чего же жестокий мир.

— Вам сегодня везёт.

Но, столкнувшись с этой картиной, Хассан не заплакал и не выругался — он улыбнулся.

И это была не бравада.

Без сомнения, мир, погребённый под снегом, был суров для авантюристов.

Потому что мороз сковывал всё.

— Здесь останутся следы.

А среди всего, что промёрзло насквозь, должны были сохраниться и следы авантюристов, прежде проходивших через эти Мистические врата.

И прежде всего Хассан подумал вот о чём:

«Именно сюда торговый дом Кания пытался тайно сунуться. Значит, авантюристы, которые вошли сюда раньше, наверняка оставили метки для тех, кто придёт позже».

Здесь должен быть короткий путь.

Разумеется, найти его было не так-то просто.

Потому что такие следы прятали так искусно, что распознать их могли только свои же авантюристы.

Но именно на таком Хассан и сделал себе имя.

— Глаза Ламии.

Потому что у него был Браслет Ламии — предмет, позволявший использовать навык уникального предмета под названием Глаза Ламии.

И когда он активировал их, мир, открывшийся его взору, окрасился в синий и красный.

Пространство разделилось по температуре.

Живое — горячее, красное.

Мёртвое же, напротив, — холодное, синее.

Потрясающая способность.

Не так уж много вещей могут помочь ускользнуть от монстров.

— Там труп.

А для того, чтобы находить следы погибших, лучше этого вообще ничего не существовало.

Стоило найти тело — и дальше всё только начиналось.

Они проверяли состояние трупов, осматривали вещи, оставшиеся при них, и в процессе выуживали подсказки.

— Так и есть.

И в конце концов нашли.

— Нашёл выход на третий этаж.

— Капитан!

— Что такое?

— Здесь знак. На дереве вырезана стрелка.

Ориентир, оставленный авантюристами, пришедшими сюда раньше.

— Нам туда.

Если следовать таким отметкам, можно без особых проблем добраться до третьего этажа.

— Сотрём метку?

— Ни в коем случае.

Но на этом хитрости Хассана не заканчивались.

— Другие авантюристы наверняка тоже наткнутся на такое. Так что, наоборот, пусть остаётся. Тащите сюда древесину, глину и землю.

Шурх!

Он стёр старые следы и поверх них создал новые.

И это была не грубая подделка.

Как он и сказал, он использовал древесину, глину и землю, чтобы замазать старые зарубки на дереве, а поверх оставить новые знаки.

Идеально.

— Настоящий авантюрист и такое должен уметь находить.

Полюбовавшись своей работой и удовлетворённо усмехнувшись, он двинулся в ту сторону, куда указывала настоящая метка.

— На третий этаж!

Примерно через пять минут группа Хассана исчезла из виду.

— Босс, вы действительно пришли в правильное место.

И тут показалась группа Эль Пальма, до сих пор затаившая дыхание.

— Ух ты, это же надо… Идеально. Как он вообще сумел так стереть старое и сделать новое?

Пока Диво с восхищением разглядывал зарубки на дереве, Эль Пальм уже двинулся вперёд.

Сначала он снова закопал труп в снег. А потом сделал примерно то же, что до него проделал Хассан.

Указатели направления были восстановлены в их первоначальном виде.

— …А босс ещё и в таких штуках сильнее.

То, что сделал Эль Пальм, было несравнимо тоньше и изящнее, чем работа Хассана.

— Поразительно.

— Да он лучше любого пирата, который на таких делах руку набил.

— За деньги я бы и сам так смог.

Остальные товарищи тоже не скрывали восхищения.

Но сам Эль Пальм ничуть не выглядел довольным.

Наоборот, что-то уловив, он тихо произнёс:

— Опять идут. Прячьтесь.

Услышав это, группа Эль Пальма вновь укрылась, и почти сразу, словно только и ждала сигнала, появилась следующая команда авантюристов.

Авантюристы из гор Эль-Нат — группа Ребекки.

Они проделали почти то же самое, что и Хассан раньше.

Сначала нашли труп, затем — метку, а после сразу же стёрли её и поверх нанесли свою.

Когда они ушли, группа Эль Пальма снова вышла из укрытия.

— Что ни говори, а делают все одно и то же.

Диво ошарашенно смотрел на происходящее.

А вот Эль Пальм был совершенно спокоен.

— Именно поэтому мы и пришли сюда.

Похоже, не зря эти люди дожили до этого момента.

И товарищи, включая Диво, тоже это понимали.

Хотя сейчас всё происходящее и выглядело почти комично, уровень авантюристов, добравшихся сюда, был отнюдь не рядовым.

Именно поэтому…

— Но если мы будем вот так и дальше, разве не упустим босса?

— Вот именно. Эти ребята совсем не простые. И что, мы просто так отправим их всех на третий этаж?

— Может, лучше просто взять деньги и самим показать им дорогу?

Беспокойство у всех было одно и то же.

Нет, даже не беспокойство — они попросту не понимали.

— Разве не лучше просто самим пойти и убить босса?

Зачем вообще подсказывать путь конкурентам, если на игральном столе идёт охота на босса?

И Эль Пальм ответил на этот, только что возникший, вопрос.

— Здесь успел покопаться торговый дом Кания. Совсем как с тем гигантским болотным чудовищем, с которым мы недавно столкнулись.

— Что?

От его предупреждения у всех по спине пробежал холодок.

— Нет, погоди… Это же просто безумие!

Это ведь не какие-нибудь там обычные Мистические врата, а Мистические врата жёлтого ранга на триста человек, причём высочайшей сложности.

И даже в таком месте может произойти подобное?

Но Эль Пальм совсем не удивился.

Он знал это с самого начала.

«Не может быть, чтобы группа Кания раскрыла этот этап миру без всякой подготовки».

Это ловушка.

И не просто ловушка, нацеленная на одного лишь Эль Пальма.

Поэтому Эль Пальм и готовился до самого конца, оставляя за собой возможность в любой момент отказаться от этого приключения, если будет необходимо.

«Сейчас я уже могу её сломать».

Но в тот миг, когда он получил кольцо Фрида, слово «провал» просто исчезло из головы Эль Пальма.

«Но это не значит, что надо лезть напролом».

И всё же действовать безрассудно он не собирался.

Вот почему…

— Вот почему мы и отправляем вперёд сильных. Они сами сократят там число монстров.

Вот зачем Эль Пальм показывает другим дорогу.

После этого вопросов больше никто не задавал.

Потому что стало попросту жутко.

«Как хорошо, что настоящий босс — в одной группе со мной».

Жутко было даже от одной мысли, что такое нелепое чудовище могло бы оказаться не союзником, а соперником за игральным столом.

Так группа Эль Пальма провела на втором этаже шесть дней, отправив на третий этаж семнадцать групп — двести пятьдесят пять человек, — и только после этого спустилась туда сама.

И там они услышали это.

Мир, укрытый снегом.

Аууу!

— Все бегом! Стая Гекторов идёт!

Весь этот снежный мир заполнили серошёрстные волки.