— Как насчёт пари?

Эти слова произнёс Хассан, авантюрист из королевства Ариант.

Он прибыл из далёких краёв.

Королевство Ариант находилось посреди пустыни Нихаль — беспредельного моря песка, которое по размерам превосходило пять, а то и шесть Островов Виктории вместе взятых.

Разумеется, почти всё, что происходило в такой дали, до Острова Виктории попросту не доходило.

И всё же, едва Хассан заговорил, все сразу сосредоточили на нём внимание.

Потому что я знал.

«Хассан, главный истребитель».

Главный истребитель.

Такой титул давали авантюристам, уничтожившим свыше сотни босс-монстров.

И Хассан носил этот титул.

А это значило очень многое.

За Мистическими вратами босс-монстр был всегда.

Но не каждый, кто входил в Мистические врата, обязательно убивал босса.

Иногда удавалось выбраться наружу, так и не столкнувшись с ним.

Однако в Мистических вратах оранжевого ранга и выше случаев, когда такой шанс вообще предоставлялся, было куда меньше.

И это неудивительно: начиная с оранжевого ранга, в подобные врата чаще всего входила не одна группа, а сразу несколько.

Естественно, все охотились за самым ценным — за босс-монстром, — а потому получить титул за его убийства было куда труднее, чем могло показаться.

А на жёлтом ранге всё было ещё хуже.

«Он прикончил больше сотни боссов только в жёлтом ранге».

Но Хассан был не просто человеком, убившим сотню босс-монстров, — он был единственным, кто сумел заслужить титул главного истребителя именно в Мистических вратах жёлтого ранга.

Вот почему его имя докатилось даже до Острова Виктории.

«В состязаниях я уверен в себе как никто другой».

И именно поэтому он предложил пари.

Так что все примерно представляли, что скажет Хассан дальше.

— Как насчёт устроить ставку на то, кто первым убьёт босс-монстра?

И когда ожидание стало реальностью, авантюристы ответили без колебаний.

— А неплохо.

Они проявили интерес.

На первый взгляд такая реакция казалась непостижимой, если вспомнить прозвище Хассана и те титулы, которых он добился.

Как я уже сказал, группа Хассана убила больше сотни босс-монстров, причём даже жёлтого ранга.

И что, после этого кто-то всерьёз собирался участвовать в пари против такой группы?

Однако на лицах тех, кто заинтересовался, читалась не тревога и не напряжение, а уверенность.

И это было вполне естественно.

— Просто ходить в рейды скучновато. А так хоть азарт появится.

— Мы тоже уверены в своей охоте на боссов.

— Правда? Ну, в себе мы тоже уверены. Даже любопытно, чья уверенность окажется крепче.

Потому что здесь собрались люди, чьи титулы и мастерство вполне могли соперничать с группой Хассана.

— А вы уверены, что вам это по зубам?

И вместе с тем именно эти люди были жаднее всех.

Скорее уж они только и ждали подобного момента.

Конечно, не все авантюристы были одинаковы.

— Нас такое пари не интересует.

— Хотите играться — играйтесь между собой. Только без глупостей. А если из-за вас начнутся проблемы, разбираться придётся уже с нами, а не с боссом.

Некоторые группы отреагировали отрицательно.

И в этом тоже не было ничего странного.

Потому что авантюристов, готовых затевать азартные игры по ту сторону Мистических врат, где опасность подстерегает на каждом шагу, было немного.

К тому же уникальные предметы тоже бывают разного уровня.

— Не жадничайте попусту. Только своё потеряете.

Для тех, у кого уже были хорошие вещи, такой игорный стол изначально означал убыточную сделку.

И, разумеется, была ещё одна причина.

— Когда способностей не хватает, обычно начинают много болтать.

— Чего?

— Тогда полезай в игру. Или слабо?

Иначе говоря, уверенности у вас просто нет.

Ясно было одно: у каждого из присутствующих здесь авантюристов имелось две вещи — умения и титулы.

Но если собрать лучших в одном месте, среди них всё равно окажутся те, кто сильнее, и те, кто слабее.

И сейчас было именно так.

«Чёрт, если бы не Хассан...»

«Слишком безрассудно спорить с волками из гор Эль-Нат».

«Лучники Хенесиса вообще не вариант. Настоящие мастера. Особенно когда дело доходит до убийства боссов».

Хассан, главный истребитель, а также авантюристы из гор Эль-Нат — те самые «волки», — и лучники Хенесиса заметно выделялись среди остальных.

А значит, никто не хотел заключать пари именно с ними.

Вот почему.

— Вы ведь группа Эль Пальма, да?

Все были уверены.

— И что вы собираетесь делать?

Группа Эль Пальма уж точно не станет участвовать в таком пари.

Так думали не только они.

Так думали все, включая Диво.

«Что делать? Да просто молчать. Это же чистое безумие — даже думать, что на такое можно согласиться».

«Совершенно бредовое предложение».

«Они нас просто за игрушки держат. Что дальше — сами себе в глаз выстрелим и ослепнем?»

«Если здесь уведут уникальный предмет, доход Диво сразу просядет. Одни убытки».

Нет ни единой причины участвовать в игре, где поражение почти гарантировано.

Тем более что уникальные предметы, которыми владела группа Эль Пальма, не были чем-то средним и ничем не примечательным.

Это была дорогая уникальная вещь, которую носил Джек Лич, сын Голд Ричи, — то есть ставка у них была одной из самых высоких.

Как ни посмотри, причин соглашаться не было.

Нет, в такой ситуации соглашаться вообще нельзя.

— Хотите участвовать?

То же самое касалось и самого Эль Пальма.

— Не буду.

Он покачал головой.

— Но соглашусь, если поставите две вещи.

— Ха-ха, да ты просто трус. Отказываешься... Что?

Эль Пальм вовсе не собирался участвовать в таком пари.

Он лишь хотел сделать стол ещё больше.

— Я приму участие, если вы поставите два уникальных предмета.

— Если ставите два, тогда я в деле.

Когда Эль Пальм произнёс эти слова, у всех авантюристов стало одинаковое выражение лица.

«Что?»

Чистое оцепенение.

Слова, сорвавшиеся с губ Эль Пальма, были настолько неожиданными, что никто и представить себе такого не мог.

А затем, оправившись от шока, все подумали одно и то же.

«Он что, рехнулся?»

Сейчас Эль Пальм точно был не в себе.

— Босс, ты с ума сошёл?

Диво оказался среди первых, кто это озвучил.

— Ты хочешь кинуть в это идиотское пари не один, а сразу два уникальных предмета? Зачем вообще?

Эль Пальм спокойно ответил на вполне здравый вопрос:

— Потому что чем больше стол, тем выше прибыль.

Услышав этот до крайности равнодушный ответ, все, включая Диво, потеряли дар речи.

И в тот же миг—

Дудудум!

По месту, где собрались три сотни авантюристов, прокатилась тяжёлая дрожь, и все сразу повернули головы.

Эль Пальм тоже.

Он оглянулся и активировал магию ясновидения.

И тогда увидел, как сквозь тёмные джунгли к ним несётся нечто огромное.

Хр-р-р-р!

Стадо гигантских диких кабанов, чья шерсть пылала огнём.

— Огненные кабаны!

Огненный кабан.

Монстр, которого можно встретить в окрестностях Периона; внешне и по габаритам он напоминал обычного дикого кабана, каких в том регионе было полно.

То есть это был просто огромный кабан.

Но вот его дурная слава стояла на совершенно ином уровне.

«Увидел дикого кабана — беги. Увидел огненного кабана? Молись. Убежать всё равно обычно не получится».

И это было неудивительно.

Хр-р-р-р!

Потому что вдоль хребта у огненного кабана яростно и жарко пылала огненная грива.

И те трудности, что она создавала, невозможно было описать в двух словах.

«Сражение с ним для воинов — настоящий кошмар. Стоит приблизиться — и жара начинает сжирать тебя заживо».

Прежде всего, смертоносный урон наносил уже сам жар, исходивший от гривы.

«Мало того что приходится иметь дело с тварью злее и крепче обычного кабана, так ещё и выдерживать это проклятое пекло».

И даже без пламени огненный кабан сам по себе был опасным монстром.

Потому что это был дикий кабан размером почти со льва.

«Но настоящая головная боль даже не в том, как с ним драться. Проблема в том, что остаётся после него. Где прошёл огненный кабан — там обязательно останется огонь».

Однако больше всего авантюристов приводило в отчаяние то, что из-за огненных кабанов леса просто выгорали дотла.

«Недаром говорят, что Перион стал пустошью именно из-за огненных кабанов».

Потому что лес, занявшийся ярким пламенем, был для авантюристов страшнее любого монстра.

Впрочем, в Мистические врата на этот раз вошли лучшие из лучших.

Так что при виде огненных кабанов никто не запаниковал.

Прежде всего, все пришли к одному и тому же решению.

— Расходимся!

Все группы мгновенно бросились в разные стороны навстречу надвигающемуся стаду.

Никаких предварительных договорённостей не требовалось.

Да и не могло требоваться.

Когда сталкиваешься с такими агрессивными тварями, как огненные кабаны или лентовидные свиньи, группы обязаны рассеиваться — это просто азбука выживания для любого авантюриста.

И благодаря этому—

— Они идут не к нам.

Некоторые группы без особого труда избавились от преследования огненных кабанов.

Среди них была и группа Эль Пальма.

Им тоже удалось легко увести стадо мимо себя.

Разумеется, радоваться тут было рано.

На пустошах вроде Периона охота на огненных кабанов не представляла особой трудности — там просто нечему было гореть.

Но в лесу всё обстояло иначе.

Сражаться с огненным кабаном среди деревьев было не просто утомительно — это было практически невозможно.

Значит, ответ напрашивался сам собой.

— Нужно как можно скорее найти выход на второй этаж.

Поскорее выбраться с первого этажа.

Именно так ответил бы любой авантюрист.

Тем более что цель у всех здесь была совсем не в охоте на огненных кабанов.

— Как можно быстрее добраться до третьего этажа и убить босс-монстра.

Босс-монстра.

Вот и всё.

И теперь у авантюристов здесь появилась ещё одна причина особенно стремиться к этой цели.

— Босс, я знаю, что до сих пор ты не раз нас поражал, но сколько ни думаю — это уже перебор. Участвовать в таком пари — чистое безумие.

Именно поэтому Диво сейчас злился.

— Да сколько ни считай, шансов, что мы убьём босс-монстра, просто ноль, ноль! Если бы мне предложили поставить всё на то, что мы его не убьём, я бы без колебаний поставил всё. Но ставить на обратное — это же глупость!

И не только Диво думал так.

— Я тоже считаю, что ввязываться в такую безрассудную игру не стоит.

— Не то что не стоит — это вообще за гранью. Просто сумасшествие.

— Если у нас уведут сразу два уникальных предмета, вы собираетесь расплачиваться за это сами, капитан?

Все трое высказывались резко отрицательно.

И вовсе не потому, что недооценивали способности Эль Пальма.

Скорее наоборот — лучше всех его силу знали именно его товарищи.

— Если речь о том, чтобы добраться до третьего этажа быстрее всех, то да, босс, тут тебе равных нет. Это я признаю.

Именно поэтому.

— Но одно дело — сбежать быстрее остальных, а совсем другое — убить босс-монстра раньше всех. Здесь врата на триста человек!

Они считали это ещё более невозможным.

Охота на босс-монстра требует чудовищной огневой мощи и огромного запаса времени.

И к тому же сейчас речь шла о соревновании.

Всегда оставался риск, что добычу попросту уведут из-под носа.

— Это невозможно.

И никто не понимал этого лучше самого Эль Пальма.

— Да?

— Нашей нынешней огневой мощи недостаточно, чтобы всерьёз рассчитывать на убийство босс-монстра. Для уверенности её нужно как минимум удвоить.

Поражённый этим объяснением, Диво переспросил:

— То есть ты вошёл в это пари, заранее зная всё это?

Понять такое было непросто.

— Подожди-ка.

С другой стороны, если Эль Пальм, прекрасно это осознавая, всё равно пошёл на такой шаг, значит, у него наверняка было на что опереться.

В этот момент выражение лица Диво переменилось.

— Босс, у тебя что-то есть?

В его голосе зазвучало ожидание.

— Ты ведь что-то подготовил ещё до входа, да? Или, может, заранее договорился с кем-то?

Одной из таких надежд был союз с другой группой авантюристов.

Ничего странного в этом не было.

Ассоциация авантюристов как раз и поощряла то, чтобы за Мистическими вратами разные группы объединялись.

Если Эль Пальм ещё до входа успел договориться с кем-то, тогда то, что он поднял ставки, ещё можно было понять.

— Я и правда кое-что подготовил.

— Я так и знал!

Глаза Диво тут же загорелись.

— Босс, и что это?

— Как я уже сказал, нашей группе трудно в одиночку убить босс-монстра, если не увеличить огневую мощь хотя бы вдвое.

— Да.

— Поэтому я и поднял ставки.

— Да?

— Потому что это как раз и удваивает нашу огневую мощь.

— Нет, босс... о чём ты вообще?

Эль Пальм не стал ничего объяснять Диво, который совершенно перестал понимать, что происходит.

Вместо объяснений он просто показал.

— Огненная стрела.

Одно заклинание.

Хр-р-р!

И в тот же миг перед ним возникли сразу две Огненные стрелы.

— А? Эй, погоди-ка.

Вот откуда у Эль Пальма была такая уверенность.

— Босс, почему призвалось две Огненные стрелы?

— Это двойное усиление.

Способность кольца Фрида заключалась именно в этом — в двойном усилении, удваивающем число создаваемых магических заклинаний.