— Ивок!

— Простите… это правда?

Известие о смерти хозяина торгового дома Кания повергло всех в шок.

— Его убили?

И это было неудивительно. Ведь речь шла не просто о смерти — его именно убили.

Хозяин одного из десяти крупнейших торговых домов портового города Лис, человек, под началом которого было бесчисленное множество авантюристов.

— Да как такое вообще возможно? У него же одной только охраны было не сосчитать.

Люди снова и снова переспрашивали, не в силах поверить.

Даже Шерил, которая обычно не показывалась без особой нужды, лично пришла сообщить эту новость.

Настолько это было громкое событие.

— Дело серьёзное.

— А? Да… очень серьёзное…

Однако, в отличие от своих слов, Эль Пальм, услышав эту новость, не выглядел особенно удивлённым.

Он знал.

«Скорее всего, просто сбежал».

Вопреки слухам, вероятность того, что Ивок действительно мёртв, была невелика.

Разумеется, раз он сбежал, то уже никогда не сможет вернуться обратно, и для самого Ивока это было равносильно гибели.

«Отрезали хвост».

Но для последователей Черного мага, которых знал Эль Пальм, это было сущим пустяком.

Вроде как стряхнуть соринку с кончика пальца.

На миг неприятно кольнёт, но уже через несколько минут ты и не вспомнишь, что тебе было больно.

Конечно, это не значило, что они отрезали хвосты совсем уж без раздумий.

Обычно на такое шли лишь тогда, когда не оставалось иного выхода.

«Похоже, торговый дом Голд Ричи влез куда глубже, чем я думал».

Причина была очевидна.

«Что ж, мне это только на руку».

Как ни крути, для Эль Пальма всё оборачивалось удачей.

Раз было объявлено, что Ивок убит, торговый дом Кания не мог активно действовать вовне.

Пока не найдётся кто-то, кто заменит Ивока, о любой внешней деятельности можно было забыть.

«Торговый дом Кания теперь не дёрнется. Тем более с учётом Голд Ричи».

К тому же, даже если они и предпримут что-то снаружи, им придётся действовать так, чтобы не задеть интересы Голд Ричи.

«По крайней мере, какое-то время прямой угрозы не будет».

А значит, пока они не смогут ни целенаправленно охотиться на Эль Пальма, ни травить других авантюристов через торговый дом Кания.

С точки зрения Эль Пальма это означало одно: на какое-то время можно перестать оглядываться на их сторону.

«Хотя угроза всё равно придёт. Просто в другой форме».

Разумеется, Эль Пальм и не думал, что верхушка Кании, состоящая из последователей Черного мага, вдруг махнёт на него рукой.

Они захотят разобраться с ним любой ценой.

Просто сейчас им не до него — перед ними возник куда более крупный и опасный враг по имени торговый дом Голд Ричи.

Так или иначе, ближайшее время Эль Пальм мог не слишком беспокоиться из-за Кании.

Поэтому он перевёл взгляд на Шерил.

— Я привела выживших.

И потребовал своё.

— Как ты и просил.

Шерил без колебаний ответила на это требование.

— Спасибо.

Она протянула Эль Пальму коня и монету с выгравированным крестом.

— Это крестовая монета.

Особая валюта Охотников за Крестом, которую выдавали тем, кто проявил себя и выполнил задания внутри организации.

Специальные монеты, на которые можно было покупать вещи у Охотников за Крестом.

Причём среди этих вещей было немало ценного — начиная с предметов уникального ранга.

Разумеется, чем ценнее вещь, тем больше требовалось крестовых монет.

— Но это чёрная монета.

Единственным исключением была Чёрная монета.

— С ней ты можешь получить любой нужный тебе предмет.

Именно поэтому.

— Если понадобится какая-то услуга, обращайся без стеснения.

Эль Пальм без лишних слов принял плату.

На этом разговор с Шерил для него закончился. Больше она его не интересовала.

Он повернул голову и посмотрел на Пира.

Поймав его взгляд, Пир сказал:

— Я сдержу обещание. Скоро пришлю.

— Капитан, и про это тоже скажите.

В этот момент вмешался Ральф.

— Когда вы уже отдадите мне деньги?

— …И это тоже отправлю.

Как только Пир ответил Ральфу, разговор окончательно подошёл к концу.

Когда всё было сказано, Эль Пальм посмотрел в одну точку и произнёс:

— Тогда возвращаемся в Лис.

Портовый город Лис.

Место, где всегда было шумно по самым разным причинам, сегодня оказалось укрыто густой, непривычной тишиной.

Везде, где обычно толпились люди, разговоров почти не было.

А если кто-то и говорил, то лишь шёпотом, так что вокруг стояла гнетущая тишина.

— Ивока убили?

Смерть хозяина торгового дома Кания потрясла всех одинаково.

И дело было не только в том, что умер влиятельный человек.

— Убийство… значит, это было покушение?

Если это не внезапная смерть, а именно убийство, значит, нашёлся тот, кто подослал убийцу.

— И кто же это мог быть?

Вот почему все в Лисе говорили о смерти Ивока вполголоса.

— Если Ивок умер, то выгоду от этого получит кто-то из верхушки десяти домов…

— Эй, не мели чепухи.

Ни для кого не было секретом, что в портовом городе Лис есть те, кто может выиграть от смерти Ивока.

— А что, даже сказать нельзя?

Нет, не то чтобы таких людей было мало.

— Как ни крути, долю Кании теперь ведь поделят между собой остальные, разве нет?

Остальные девять торговых домов, не считая Кании, неизбежно получат с этого хоть какую-то выгоду — кто больше, кто меньше.

И, разумеется, каждый из этих девяти домов хотел урвать побольше.

— Интересно, кто из них получит самый жирный кусок.

Все надеялись извлечь из нынешней ситуации как можно больше пользы.

А потому мысли у людей путались, и разговоры становились всё осторожнее.

— Босс, а что теперь будет?

Среди них был и Диво.

— Ребята из торгового дома Кания по-прежнему будут пытаться нас убить?

И вопрос был вполне закономерен. Сейчас жизнь группы Эль Пальма и правда находилась под угрозой из-за торгового дома Кания.

Но в такой момент глава дома, Ивок, внезапно погиб?

Честно говоря, тут само собой напрашивалась одна мысль.

— Не кажется ли тебе, что в их теперешнем состоянии им уже не до нас? Там сейчас творится не пойми что.

Могло показаться, что торговый дом Кания просто откажется от охоты на группу Эль Пальма.

Нет, если судить по нынешней обстановке, куда вероятнее было то, что верхушка Кании вообще на время забыла про них.

А если так, то одна из самых тревожных угроз для группы Эль Пальма исчезала.

Можно сказать, беда обернулась удачей.

Но Эль Пальм знал.

«Конечно же, это не так».

Всё это было не более чем уловкой последователей Черного мага.

Они всё равно бросятся на группу Эль Пальма, чтобы убить их.

«Рано или поздно этот день придёт».

Просто не сейчас.

— Наш дальнейший путь зависит не от торгового дома Кания.

— А?

— А от торгового дома Гапор.

Поэтому именно на Гапор, а не на Канию, Эль Пальм сейчас обращал внимание.

По правде говоря, именно торговый дом Гапор сильнее всего занимал его мысли в нынешней ситуации.

«Они вложили в нас кучу денег, рассчитывая использовать как наживку, чтобы обрушить Канию. А Кания рухнула сама по себе».

Положение, в котором изначальный план приходилось пересматривать с самого основания.

Конечно, Эль Пальм понимал.

— Торговый дом Гапор находится внизу десятки. Для него это шанс подняться выше. Такой шанс они просто так не упустят.

Значит, именно сейчас Гапор будет действовать агрессивнее любого другого торгового дома.

— Они сделают всё, чтобы заявить о себе. Даже если ради этого придётся пустить авантюристов на убой.

И жертвами этой агрессии в конечном счёте станут именно те авантюристы, которых они наняли.

— Особенно ожесточённой борьба бывает на жёлтом ранге.

К тому же при оценке возможностей торгового дома самым важным показателем считалась способность покорять Мистические врата жёлтого ранга.

Самый низший, красный ранг, по сути, считался этапом для новичков.

Как бы хорошо ты ни зачищал красные врата, тебя не назовут ни перспективным игроком, ни кем-то выдающимся.

Следующий, оранжевый ранг, уже привлекал внимание, но и он всё ещё оставался ступенью для авантюристов Третьего круга, так что интерес к нему был ограничен.

А вот с жёлтого ранга всё менялось.

Внимание, которое привлекали этапы для авантюристов Третьего и Четвёртого круга, отличалось уже на совершенно ином уровне.

Конечно, к зелёному рангу — владениям Пятого круга — внимание было ещё выше, но там логика конкуренции уже работала иначе.

— Потому что против зелёных Мистических врат нельзя действовать слишком напористо.

Авантюристы Пятого круга считались опорной силой каждого торгового дома, и обращаться с ними как попало никто не мог.

Иначе говоря, жёлтый ранг был последней линией, где ещё позволяли себе агрессивные методы.

— Следующее приключение будет непростым во всех смыслах.

Проще говоря, дальше всё пойдёт совсем не так, как раньше.

«Пока не знаю, куда именно нас отправят».

Даже для Эль Пальма это было непростой задачей.

И уж он-то знал лучше всех.

«Куда бы нас ни послали, там нас будут сдерживать со всех сторон».

Теперь группа Эль Пальма была известна уже не как безымянный отряд авантюристов, а как группа, унаследовавшая наследие Джека Лича.

— Брат!

— Чего?

Поэтому теперь группа Эль Пальма ела не в трактире, а в доме Диво.

Причина была проста.

Слишком уж колючими стали взгляды окружающих.

— Сходи купи что-нибудь поесть.

— С чего вдруг?

— Что значит с чего вдруг?! Дома жрать нечего!

— Да прямо перед домом же лавка.

— У нас тут товарищи сидят, нормально будет, если ты притащишь абы что? Купи что-нибудь приличное!

— Да ладно тебе, можно и что попало съесть! Мы же даже монстров внутри Мистических врат жарим и едим!

— Вот именно, не неси ерунду!

В итоге за продуктами, конечно же, пришлось идти Диво.

— Эй, ну правда… Ладно, иду, иду!

Так Диво вышел из дома, а вернулся меньше чем через десять минут.

— Босс!

И с изумлённым лицом выпалил:

— Торговый дом Кания отказался от прав на Мистические врата жёлтого ранга, которыми раньше владел!

Эти слова никого не удивили.

— И что с того?

— Ну отказались и отказались. Они что, собирались и дальше за них цепляться? Всё равно бы их у них отобрали.

— Неужели за их головы награду объявили?

На данном этапе для верхушки Кании было бы даже безрассудно продолжать заявлять свои права на Мистические врата.

— Это Голден! Голден!

Но стоило прозвучать этим словам, как все не смогли скрыть потрясения.

Исключение было только одно.

«Значит, следующий этап уже определён».

— Следующий этап уже определён.

Эту новость принёс лично Ракан.

— Слухи вы наверняка уже слышали. Торговый дом Кания отказался от прав на Мистические врата жёлтого ранга. Одни из них — Голден.

— Врата на триста человек? Вы хотите, чтобы я вошёл туда?

Предложить Эль Пальму участвовать в рейде на Мистические врата для трёхсот человек — высшую по сложности категорию среди жёлтого ранга.

Это звучало попросту нелепо.

— Я только что достиг Четвёртого круга. Мои товарищи и вовсе ещё только Третий круг.

И Эль Пальм был прав.

Группа Эль Пальма — новички среди новичков, только-только ступившие на жёлтый ранг.

И вот таких людей хотят отправить в самые сложные Мистические врата жёлтого ранга?

Чистое безумие.

Поэтому Эль Пальм сказал:

— И что вы готовы мне за это дать?

Какую цену они готовы заплатить за подобное безрассудство?

Если судить здраво, это была просто сумасшедшая затея.

Но Эль Пальм знал.

«Отказаться я всё равно не смогу».

Торговый дом Гапор входил в десятку крупнейших, а среди этой десятки был одним из трёх самых жёстких.

Эти люди вполне могли расправиться с такой группой, как у Эль Пальма, как им вздумается.

И если Эль Пальм вздумает показать клыки и заупрямится, они без колебаний его накажут.

Именно поэтому…

— Плату?

Раз уж отказаться нельзя, стоило хотя бы вытянуть побольше.

«Да и справиться с этим всё равно придётся».

К тому же Эль Пальм и сам не собирался упускать такую возможность.

«Если это врата на триста человек, там наверняка есть что-то уникальное».

Таких Мистических врат не было в его воспоминаниях, но он был уверен: там скрываются поразительные вещи.

— Если вы пообещаете достойную цену, я как-нибудь да вернусь оттуда живым.

Как ни посмотри, причин отказываться не было.

— Во имя торгового дома Гапор.

Ракан кивнул в ответ на слова Эль Пальма.

Для него это был вполне удовлетворительный ответ.

— Я дам тебе уникальный предмет. Предмет Четвёртого круга.

И прозвучавшая следом награда тоже вполне устроила Эль Пальма.

— Когда будет известен точный график, я сообщу. И сразу предупреждаю.

Разумеется, тут Ракан сказал всё предельно прямо.

— Я не потерплю, если ты снова полезешь туда один.

Не повторяй прежнюю ошибку.

— Да, мне и самому хочется вернуться живым.

На этот раз Эль Пальм и не собирался поступать так же.

К тому же он прекрасно понимал:

«Легко там не будет».

Ему дали шанс, но он знал, что это приключение в Мистических вратах окажется тяжелее всех прежних.

«Значит, нужно подготовиться как можно лучше».

Но Эль Пальм не впал в уныние.

«Как и всегда».

Для него худшая ситуация никогда не была чем-то необычным.

Скорее, это было его привычное состояние.

А значит, столкнувшись с очередным худшим сценарием, оставалось лишь одно — шаг за шагом готовиться.

— Тогда на этом всё.

С этими словами Эль Пальм покинул штаб торгового дома Гапор.

То, чего он ждал, наконец пришло.

— Я Охотник за Крестом. Вот то, что было обещано.

Следопыт героев Пир прислал ему кольцо Фрида.

«Я знал, что это будет оно».

Полученное таким образом кольцо Фрида выглядело до крайности обыкновенно.

Если бы Эль Пальм не знал, чьё это кольцо, он не купил бы его, даже если бы ему заплатили за такую покупку.

«Кольцо, которое ценнее всех моих уникальных предметов вместе взятых».

Но истинную ценность этого кольца невозможно было выразить словами.

«Только вот мне от него сейчас никакой пользы».

И это было особенно досадно.

Эль Пальм пока что не мог ничего сделать с кольцом Фрида.

В самом буквальном смысле.

Это кольцо мог носить только тот, кого признал великий герой Фрид.

Для Эль Пальма оно пока было как пирог в небе — смотри сколько хочешь, а дотянуться не сможешь.

И всё же просьба Эль Пальма достать это кольцо была продиктована простой причиной.

«Позже, когда придётся торговаться с Пиром, оно мне пригодится».

Найдётся человек, который купит этот «пирог в небе» дороже, чем кто бы то ни было.

Вот и всё.

И всё же у Эль Пальма были определённые ожидания от этого кольца.

Безусловно.

Вжух!

«…Что?»

Эль Пальм замер.

Потому что кольцо Фрида, лежавшее у него на ладони, вдруг задрожало.