Пир был великим авантюристом.

И величие это заключалось не только в боевом мастерстве, не только в умении охотиться на монстров лучше прочих.

У него была цель, куда более высокая, чем у большинства авантюристов.

Шесть героев, запечатавших Черного мага и спасших мир!

Он хотел отыскать следы, которые они оставили.

Цель далекая. Почти недостижимая. За нее брались прославленные авантюристы — и все терпели неудачу.

И все же Пир принял вызов. И добился того, чего не смог никто другой.

И стало это возможным лишь благодаря его безрассудной, почти безумной жажде приключений.

Как сейчас.

Разумеется, Пир был из тех авантюристов, которые не моргнут и глазом перед подобной мелочью.

— Я справлюсь за двадцать дней.

Но даже такого Пира слова Эль Пальма заставили растеряться.

«Ты сказал — за двадцать дней?»

Потому что предложение это было нелепым, с какой стороны ни посмотри.

Даже сам Эль Пальм добавил:

— И за каждый день, на который вы сократите срок, получите еще по миллиону мезо.

То есть вдобавок выдвинул еще и дополнительные условия.

Впрочем, до ушей Пира это толком не дошло. И, возможно, это было даже к лучшему. В конце концов, закончить все за двадцать дней уже само по себе звучало абсурдно.

Так что на это дополнительное условие он даже не ответил.

Бр-р-р!

И времени на раздумья тоже не было.

— Босс! Скелеты-солдаты идут!

Потому что, когда на них хлынула волна скелетов-солдат, у группы Эль Пальма и выжившего Пира остался только один выход.

«Надо бежать».

Их здесь было всего шестеро, и сражаться с армией скелетов, которой было никак не меньше тысячи, значило просто искать смерти.

К тому же Пир знал.

«Их вокруг еще больше».

Это не конец. Это только начало.

Именно по этой причине погибли его товарищи.

Авантюристы устают. А скелеты-солдаты — нет.

Вот почему.

«Что?..»

Пир вопросительно посмотрел на Эль Пальма, потому что тот почему-то не отдавал приказ к отступлению.

— Огненные стрелы Аполлона.

И в тот миг, когда он увидел, что Эль Пальм и его группа не собираются бежать, а, наоборот, готовятся к бою, растерянность Пира достигла предела.

— Вы что, хотите драться? С таким количеством?

Группа Эль Пальма даже не стала ничего объяснять Пиру, который уже не просто недоумевал, а начинал злиться.

Не было нужды.

Фить!

Когда огненная стрела Эль Пальма сорвалась с места, Пир уже не мог ни о чем думать.

Он просто смотрел, застыв, словно потеряв дар речи.

Пик!

Скелеты-солдаты в одно мгновение рассыпались под огненными стрелами Аполлона, созданными Эль Пальмом.

Бой, который должен был быть яростным и тяжелым, закончился до смешного легко.

— А...

Лишь тогда Пир пришел в себя.

По правде говоря, уже одно это поражало.

«Невероятная боевая мощь».

Обычно на этом мысли и заканчивались бы, но Пир умел рассуждать трезво.

«Теперь понятно, почему Шерил отправила именно его».

Даже в такой ситуации он начал прикидывать.

«Боевая сила у него потрясающая, но поиск — это совсем другое».

Он мысленно заново взвесил сделку с Эль Пальмом.

Пытался понять, кто в итоге окажется в более выгодном положении.

«Может, он и пройдет подземелье за двадцать дней. Но то, что мне нужно, он не найдет».

И по итогам этих размышлений Пир решил, что преимущество все-таки на его стороне.

«Потому что ожерелья может и не быть на первом этаже».

Даже если ожерелья Фантома не окажется на первом этаже, это еще не значит, что группа Эль Пальма вместе с Пиром сумеет добраться до второго.

Чтобы с уверенностью сказать, что на первом этаже его нет, нужно обыскать весь этаж до последнего уголка.

Именно поэтому Пир и просидел на первом этаже больше двадцати дней.

На одни только поиски там можно было угробить не меньше двадцати суток.

«А потом ведь будет еще и второй этаж».

И нет никакой гарантии, что ожерелье окажется именно там.

Во всех смыслах это были условия, выгодные Пиру, и, собственно, именно потому он их и выдвинул.

Потому что был абсолютно уверен: проиграть в такой сделке невозможно.

— Пир, я еще раз спрашиваю. Ты согласен на условие: двадцать дней и по одному миллиону мезо за каждый день сокращения срока?

Вот почему на вопрос Эль Пальма Пир ответил сразу:

— Согласен. Заплачу сколько угодно.

Без малейшего колебания.

И тогда Эль Пальм без всякого смущения показал ему кое-что.

Кюу!

Манo — улитка, умеющая отыскивать предметы.

Шел четвертый день.

— Это ожерелье Фантома.

Улитка Мано нашёл ожерелье Фантома на четвертый день.

И даже с учетом способностей улитки это было поразительно быстро.

Каким бы полезным ни был Мано, пределы скорости у него все равно существовали.

К тому же первый этаж кишел скелетами-солдатами, так что нельзя было просто слепо нестись следом за улиткой.

Иногда приходилось отступать. Иногда — вступать в бой.

И все же была одна причина, по которой им удалось найти вещь всего за четыре дня.

— Повезло.

Для Эль Пальма это был просто счастливый случай.

Но для Пира все выглядело иначе.

С его точки зрения, это был результат, который он даже представить себе не смел.

— Мы... нашли.

Пир получил то, чего так отчаянно желал, — ожерелье Фантома, которое искал так долго.

И в этот момент он вовсе не выглядел растерянным.

Ситуация, конечно, ошеломляла, но в то мгновение телом Пира двигало совсем другое чувство — восторг.

«Я наконец-то его нашел».

Тот самый трепет, который обязан испытать любой авантюрист, когда в его руки попадает предмет, за которым он охотился.

А Пир был именно таким авантюристом.

Настоящим. Тем, кто готов поставить на кон собственную жизнь ради того, чего желает.

Именно поэтому.

«Как Следопыт героев, он более чем достоин».

Эль Пальм передал ожерелье Фантома Пиру.

Вообще-то он не был обязан этого делать.

«Он достоин войти в тайное хранилище Фантома в Арианте».

Эль Пальм знал, где находится тайный склад Фантома.

А значит, имея ожерелье Фантома, он и сам мог бы туда попасть.

«Но мне самому туда идти незачем».

Однако уступил он Пиру потому, что тот был Следопытом героев.

Если Эль Пальм войдет туда сам, он всего лишь получит вещи Фантома.

Конечно, это было бы ценно. Но только и всего.

Следопыт героев — совсем другое дело.

Именно он способен, используя найденные там предметы как ключи, отыскать новые следы героя.

«Герои пробудятся только тогда, когда туда войдет Пир».

И ведь именно так все и случилось: он действительно нашел их, и именно его действия привели к пробуждению героев.

«Правда, тогда они проснулись уже после того, как мир был обречен».

Благодаря этому конец света удалось отсрочить еще немного.

Конечно, лишь отсрочить. Гибель мира все равно наступила.

Но теперь Эль Пальм мог с уверенностью сказать:

«Сейчас все иначе, чем тогда».

Между прошлым и нынешним временем, после возвращения в прошлое, лежала огромная разница.

Вот почему способности Пира были нужны ему еще сильнее.

И именно ради этого Эль Пальм пришел сюда.

Чтобы помочь Пиру быстрее выйти на след героя.

Но Пир, разумеется, этого знать не мог.

Поэтому сейчас его занимало только одно.

«Если так пойдет и дальше...»

Вполне реальная угроза потерять деньги в сделке, которую он считал заведомо беспроигрышной.

И ущерб мог оказаться вовсе не маленьким.

«Он заберет наследие Фрида».

Предмет, который Пир поставил на кон, был самым ценным из всего, что находилось у него в руках.

«Этого нельзя допустить».

Нет, дело было даже не в цене.

Это был единственный след героя Фрида, который Следопыт героев Пир сумел отыскать.

И теперь его просто заберут?

Нет, такого не должно случиться.

«У меня еще есть шанс».

Впрочем, это не означало, что Пир сразу впал в уныние или отчаяние.

«Мы ведь только на первом этаже».

Сейчас группа Эль Пальма и Пир находились в Мистических вратах желтого ранга, которые простирались до третьего этажа.

Четыре дня уже ушли.

Значит, за оставшиеся шестнадцать нужно добраться до второго этажа, а потом пройти и третий.

«К тому же никто не знает, что нас ждет в этих Мистических вратах».

А это никогда не бывает просто.

И вот Эль Пальм сказал Пиру, который цеплялся за эти надежды:

— Теперь найдем выход на второй этаж.

Услышав это, Пир огляделся по сторонам.

«Он не какой-то там обычный авантюрист».

Он уже признал способности Эль Пальма.

И потому прикинул:

«С его силами отсюда до выхода на второй этаж... дня три».

Это была, между прочим, очень высокая оценка.

До этого момента группа Эль Пальма тратила все время на поиски выжившего Пира на первом этаже и на поиски ожерелья Фантома согласно заключенной с ним сделке.

То есть настоящий поиск выхода начинается только сейчас.

Найти его за три дня?

Любой авантюрист только рассмеялся бы в ответ на такую оценку.

Но Эль Пальм в очередной раз без всякого стеснения продемонстрировал Пиру, чего он стоит.

— Выход обеспечен.

И нашел его всего за три часа.

«Что это вообще такое?..»

От одного этого у Пира глаза полезли на лоб.

Но не только удивление он испытал.

«Нет... возможно, ему просто повезло».

Он даже решил, что такое вполне возможно.

И все еще считал, что у него хорошие шансы выиграть.

— Босс!

А окончательно эта мысль укрепилась в тот миг, когда они вошли на второй этаж.

— Здесь болото!

Болото!

Худшее из всего, что может встретиться авантюристам.

И проблема была не только в том, что на болоте сражаться крайне неудобно.

Оно жестоко замедляло любое движение.

Это значило, что на один и тот же путь здесь уходило в три, а то и в четыре раза больше времени, чем в обычном лесу.

Ш-шар!

А еще здесь водились сплошные младшие неки.

Сотни младших неки, ползающих по трясине, были для авантюристов сущим кошмаром.

«Хуже сочетания не придумать».

И Пир почти сразу понял: способности Эль Пальма и его нелепо сокрушительный стиль боя совсем не подходят против этой стаи младших неки.

И, честно говоря, в этот момент Пир не обрадовался.

«Опасно».

Он вовсе не хотел, чтобы они выбрались отсюда раньше двадцатого дня, но умереть здесь ему тоже совершенно не хотелось.

Если группе Эль Пальма грозит опасность, значит, опасность грозит и самому Пиру.

И именно об этом он сейчас думал.

— Удар молнии.

— Совсем рехнулся!

В то мгновение Пир вздрогнул от заклинания, которое выпустил Эль Пальм.

— Ложись!

Пир инстинктивно рухнул в болото.

Чтобы укрыться от надвигающейся молнии.

И тут же подумал:

«Сумасшедший! Ты вообще о чем думаешь? Молния — когда вы стоите так тесно друг к другу!»

Пир растерялся окончательно.

Так прошло несколько мгновений.

И воцарилась тишина.

В этой тишине Пир был уверен.

«Все, они мертвы».

Самоподрыв молнией.

С этой мыслью он вылез из болота, весь перепачканный грязью.

А группа Эль Пальма стояла перед ним — живая и невредимая.

— Эй, братец.

Диво обратился к онемевшему Пиру.

— Хватит забивать голову всякой ерундой. Лучше думай, как бы сэкономить деньги.

Фраза, в которой на первый взгляд не было никакого смысла.

Но Пир очень быстро понял, что именно она означает.

В тот же день, когда они вошли на второй этаж, Эль Пальм нашел выход на третий.

— Пир.

А на следующий день.

— Запрос выполнен.

Группа Эль Пальма завершила прохождение.

— Запрос выполнен.

Через шесть дней после встречи с Пиром Эль Пальм вышел из Мистических врат.

— Мы закончили на четырнадцать дней раньше оговоренного срока.

Пир смотрел на него так, словно перед ним объявилось чудовище.

Сам Эль Пальм, напротив, не испытывал особого волнения из-за результата.

И не потому, что это было пустяком.

«Это ведь даже не на тридцать человек».

Мистические врата желтого ранга, безусловно, были сложным местом для приключения, но, как ни крути, уровень сложности для группы меньше чем из тридцати человек был для Эль Пальма таким, что он мог бы пройти их в одиночку без особого труда.

«Это даже не врата на триста человек».

Чтобы действительно доставить Эль Пальму проблемы, понадобились бы как минимум самые тяжелые Мистические врата желтого ранга, рассчитанные на триста человек.

Так что само прохождение не было для него чем-то выдающимся.

Но вот все, что было связано не с прохождением, — совсем другое дело.

— Приготовь четырнадцать миллионов мезо и наследие Фрида.

Произнося это, Эль Пальм почувствовал, как сердце у него бьется чуть чаще.

И это было естественно.

Он еще не знал, что именно представляет собой наследие Фрида, но его ценность, скорее всего, превосходила стоимость любого предмета, который у него имелся.

И тогда Пир сказал ему:

— ...Я отдам, как и обещал. Но сначала дам тебе один совет. Наследием Фрида может воспользоваться только тот, кого сам Фрид признал.

Что бы это ни было за наследие, прямо сейчас Эль Пальм все равно не смог бы им воспользоваться.

Но эта мысль не особенно его расстроила.

К тому же он и раньше это знал.

И все же сердце билось чуть быстрее обычного.

«Зато эту вещь нельзя сравнить ни с каким другим предметом».

Как он и думал, ее ценность была выше всего остального.

«А Следопыт героев оценивает ее выше, чем кто бы то ни было».

Особенно если учесть, что Пир был тем самым авантюристом, который заплатил бы за возвращение этой вещи больше любого другого человека на свете.

А для Эль Пальма это означало огромную выгоду.

Хотя вместе с тем его разбирало любопытство.

— И что же это за наследие?

Чем именно окажется наследие Фрида?

Но Пир, увидев его ожидание, лишь горько усмехнулся.

— Прости, но оно сейчас не у меня.

На этот раз Эль Пальм почти не удивился.

— Предметы, которыми нельзя воспользоваться, разумно хранить в безопасном месте.

Так было даже логичнее.

— Да. Я держу его в надежном месте.

— И где именно?

— Знаешь, у кого в мире больше всего сокровищ и кто хранит их надежнее всех?

От этих слов глаза Эль Пальма слегка сузились.

Он понял.

— Коллекционер Вивр, Фантом-вор... и еще один человек...

— Капитан Кайрин.

— Именно. У нее.

Что за наследие Фрида находится у Пира?

«Неужели кольцо Фрида принадлежит Пиру? Поэтому он и не мог просто так передать его? И постой... неужели Следопыт героев Пир настолько близок с капитаном Кайрин? Или капитан Кайрин — покровительница Следопыта героев?»

От этой новости мысли Эль Пальма спутались.

Но времени предаваться раздумьям у него не было.

— Босс, кто-то идет.

— Эль Пальм.

Потому что появившаяся Шерил сразу сказала:

— У нас проблема.

— Проблема?

— Ивока, одного из верхушки торгового дома Кания, убили.