— Огненные стрелы Аполлона.

В тот миг, когда Эль Пальм применил новое заклинание, все его товарищи как один уставились на него.

«Что это вообще за магия?»

Во взглядах читалось недоумение.

И это было вполне естественно. Заклинание, которое использовал Эль Пальм, никто из них прежде даже не слышал.

Разумеется, ожидания у всех тут же взлетели до небес.

Раз уж Эль Пальм достал нечто подобное, значит, это наверняка какая-то невероятная магия.

«Это стрела?.. Какая-то она крошечная».

Но то, что предстало их глазам, совершенно не соответствовало их ожиданиям.

Огненная стрела, зависшая в воздухе, была совсем маленькой.

Вдвое меньше обычной Огненной стрелы, которую призывал Эль Пальм.

Если уж говорить начистоту, она была настолько жалкой и неказистой, что точнее было бы назвать её не стрелой, а одним только наконечником. Даже само слово «стрела» казалось для неё слишком громким.

«И что этим вообще можно сделать?»

Невозможно было даже представить, на что способна такая ничтожная с виду магия.

Но Эль Пальм смотрел на неё совсем иначе.

В его глазах, устремлённых на огненные стрелы Аполлона, было больше предвкушения, чем когда бы то ни было.

Иначе и быть не могло.

«Давно не виделись».

Для Эль Пальма это было далеко не первое знакомство с этим заклинанием.

Он уже использовал огненные стрелы Аполлона прежде.

«Сколько раз ты спасала мне жизнь… Сотни раз».

Для Эль Пальма это была одна из тех магий, что сыграли ключевую роль в его становлении сильнейшим авантюристом.

Поэтому он не сомневался: этим заклинанием он владеет в совершенстве.

И потому пришёл сюда с полной уверенностью.

А в следующий миг доказал это делом.

«Пошла».

Как только Эль Пальм с помощью телекинеза выпустил огненную стрелу Аполлона, она сорвалась с места.

Тук!

Раздался едва уловимый звук.

Тык, тык, тык!

А затем стрела принялась легко, словно бумагу, прошивать черепа скелетов-воинов.

Её разрушительная сила была поразительной.

Но ещё больше поражала скорость.

Тук!

Настолько бешеная, что проследить за её движением глазами было попросту невозможно.

«Да быть того не может…»

Среди членов группы Эль Пальма только Золотой Глаз Майнер, благодаря своим особым глазам, едва-едва могла различить её траекторию.

И это уже само по себе было абсурдом.

Из всех её даров именно зрение было самым выдающимся.

Её глаза не упускали ничего.

Даже капитан Кайрин признала этот талант и приняла Майнер в ученицы.

«Если даже она не успевает уследить собственными глазами?..»

А это означало лишь одно: большинство авантюристов в мире и подавно не смогли бы заметить движение этой стрелы.

Тык, тык, тык!

Разумеется, и скорость, с которой скелеты-воины падали один за другим, не шла ни в какое сравнение с тем, что могли показать другие авантюристы.

И именно поэтому происходящее шокировало ещё сильнее.

«Нет, что это вообще за чертовщина?..»

Майнер прекрасно знала, что Эль Пальм управляет магией с помощью телекинеза.

Она уже не раз поражалась его мастерству.

Но сейчас всё было на совершенно ином уровне.

«Как вообще можно с этим управляться?»

Скорость огненных стрел Аполлона была такой, что держать их под контролем казалось невозможным.

Если прежняя Огненная стрела Эль Пальма напоминала щенка, послушного руке хозяина, то эта была тигром.

И не просто тигром, а громадным зверем, властвующим над целыми горами.

И всё же Эль Пальм управлял этой силой безупречно.

Потому что за этим стоял опыт.

Тот самый бесчисленный опыт, накопленный в постоянных переходах между жизнью и смертью.

Тык, тык, тык!

Так скелеты-воины, которых было больше тысячи, начали стремительно исчезать под натиском магии Эль Пальма.

Конечно, истребить их всех мгновенно было невозможно.

На это всё равно требовалось время.

— Идут!

Однако для группы Эль Пальма, которая вместе с Диво пережила бесчисленные тренировки, выиграть это время не составляло труда.

Хрясь!

И слова Эль Пальма действительно стали реальностью.

— Последний!

Все скелеты-воины были уничтожены.

Увидев это, члены группы Эль Пальма вновь уставились на него с ошеломлёнными лицами.

— Босс, я поражаюсь каждый раз, когда на тебя смотрю. Как ты вообще такое творишь?

И именно в этот момент...

Вжжжжж!

Снова послышался знакомый, пробирающий до костей звук.

Он быстро приближался к группе Эль Пальма.

Все повернули головы — и увидели ещё одну орду из более чем тысячи скелетов-воинов.

Их было чудовищно много.

— Да они прут, как стая бешеных псов.

Но на этот раз реакция группы была уже не такой, как прежде.

— Даже не знаю, ад это или что похуже.

Теперь они были переполнены уверенностью.

— Диво.

— Да, босс! Опять хочешь, чтобы мы их смели? Оставь это нам! Сейчас всё покажем!

Но Эль Пальм ответил совсем не так, как тот ожидал:

— Отступаем.

— А?.. Сейчас? Но, босс, разве это не проще простого?

В ответ Эль Пальм спокойно пояснил:

— Огненные стрелы Аполлона после использования нельзя применять тридцать минут.

Это был главный недостаток заклинания.

И недостаток весьма серьёзный.

Поэтому напрашивался вопрос.

— Нет, погоди… Тогда разве не надо было её поберечь? Зачем вообще использовать такую мощную магию здесь?

Почему он потратил столь сильное заклинание в самом начале?

Разумеется, на то была причина.

— Я хотел вам показать.

— …Что?

Потому что с этого момента у группы Эль Пальма появилась надежда.

— Если вы способны продержаться тридцать минут, значит, сможете всё.

Даже в самых безнадёжных обстоятельствах ситуация может измениться — нужно лишь выстоять.

— Пока отступим. А потом продолжим искать выживших. Наша цель не в том, чтобы охотиться на скелетов, а в том, чтобы спасать людей.

И, опираясь на эту надежду, группа Эль Пальма начала спасательную операцию.

А на шестой день…

— Меня зовут Пир.

Они наконец встретили выжившего.

— Я единственный, кто остался в живых.

Одного-единственного.

— Меня зовут Пир.

Выживший, которого они нашли на шестой день после прибытия, выглядел ужасно.

Иначе и быть не могло.

Для группы Эль Пальма прошло шесть дней, но для Пира это был уже тридцатый день с тех пор, как его отряд вошёл в Мистические врата.

Запасы еды давно закончились.

Хуже того, монстрами здесь были скелеты-воины.

В отличие от чудовищ, мясо которых можно было съесть после охоты, эти, сколько их ни убивай, насытить не могли.

Поэтому внешность Пира кричала сама за себя: впалые глаза, осунувшееся лицо, явные следы долгого голода.

Когда-то светловолосый и довольно привлекательный, теперь он выглядел до крайности жалко и измученно.

— Я единственный, кто остался в живых.

Но самым страшным было даже не это.

А то, что выживший оказался только один.

Это значило, что всех товарищей, с которыми он вошёл сюда, он собственными глазами видел погибающими от рук скелетов-воинов.

Слова Пира потрясли членов группы Эль Пальма.

Потому что прямо перед ними стояло воплощение того самого отчаяния, с которым рано или поздно сталкивается любой авантюрист, забравшийся за Мистические врата.

И потому…

«Хорошо, что мы всё-таки пришли».

Диво невольно подумал, что правильно сделал, последовав за Эль Пальмом на эту спасательную миссию.

Если бы не они, этот человек просто умер бы здесь беспомощной смертью.

— Мы пришли, чтобы спасти тебя.

И потому он произнёс это совершенно искренне:

— Пойдём. Теперь выберемся отсюда вместе.

Пир столь же искренне ответил:

— Уходите без меня.

— Да, уходите без меня… А? Что?

Все, включая Диво, оторопели от такого ответа.

А Пир тем временем продолжил:

— Мне нужно кое-что здесь найти. Я благодарен вам за то, что вы пришли меня спасать, но оставьте меня и уходите первыми.

Теперь в разговор вступили и остальные.

— Ты вообще о чём?

— Ты что, с ума сошёл? Эй! Что ты тут собрался искать, если сам еле выжил?

— Когда тебя бесплатно вытаскивают, надо хвататься и бежать! Бесплатно, понимаешь?!

Для обычного человека это звучало совершенно немыслимо.

И лишь один человек не удивился.

Эль Пальм.

Скорее, он словно ждал именно этого.

«Как и подобает Следопыту героев».

Следопыт героев Пир — человек, который нашёл наследие Фрида, хотя никто даже следа его не обнаружил.

Его стремление к следам Шести героев давно выходило за пределы здравого смысла.

И именно поэтому Эль Пальм пришёл сюда.

Потому что здесь находилась зацепка, связанная с героем.

— Значит, здесь есть нечто, что ты обязан найти. Настолько важное, что ты не уйдёшь, даже если придётся умереть.

— Да ты просто сдохнешь тут ни за что! Эй, очнись уже! Ты хоть понимаешь, сколько здесь скелетов-воинов? Мы их тысячами перебили, тысячами!

Разумеется, для такого здравомыслящего человека, как Диво, подобное было совершенно непостижимо.

— Босс, по-моему, надо что-то делать.

В конце концов Диво посмотрел на Эль Пальма, и лишь тогда тот шагнул вперёд.

— Шерил попросила меня спасти выживших.

— Спасибо, что пришёл меня спасать, но у меня есть дело. Сначала выйдите наружу и просто передайте ей это.

— Тогда всё теряет смысл. За услугу должна быть цена.

От этих слов Пир всё понял.

«Он такой же, как я».

Человек перед ним был не из тех, с кем можно просто поговорить по-человечески.

Впрочем, поведение Пира от этого не изменилось.

— И что ты хочешь?

— Давай заключим сделку.

— Сделку?

— Просьба Шерил состояла только в том, чтобы спасти выживших. Там не было ни слова о том, что я обязан исполнять желания этих выживших.

— Ты хочешь выполнить мою просьбу?

— Если цена подходящая, я могу согласиться на что угодно.

На этих словах глаза Пира сузились.

С его точки зрения это было чрезвычайно заманчивое предложение.

Как ни крути, раз Шерил отправила именно эту группу спасать его, значит, их навыки должны быть выдающимися.

Да и сам тот факт, что они сумели добраться сюда, уже был более чем убедительным доказательством.

Они готовы помочь?

Тогда не было ни одной причины отказываться от сделки — разумеется, если цена окажется приемлемой.

— Что ты хочешь?

Эль Пальм ответил без малейшего колебания:

— Наследие Фрида.

В этот миг глаза Пира, до сих пор не дрогнувшие ни разу, резко качнулись.

Он и представить не мог, что здесь всплывёт это имя.

Но уже в следующую секунду его взгляд снова застыл.

— Не понимаю, о чём ты.

Он сделал вид, будто ничего не знает.

Вот только с Эль Пальмом это не работало.

Эль Пальм знал о подвигах героев больше, чем сами герои.

И уж тем более он знал, зачем Пир пришёл именно сюда.

— Ожерелье Фантома. Разве не за ним ты сюда явился?

После этих слов зрачки Пира дрогнули ещё сильнее.

— Откуда… ты это знаешь?

Ведь об этом не знала даже Шерил.

Никто в мире не должен был знать.

Но Эль Пальм знал.

Он просто не мог не знать.

Следопыт героев Пир прославился сильнее всего историей о том, как сумел выжить двести пятьдесят один день.

Естественно, людей это интересовало.

Почему Следопыт героев пробыл там двести пятьдесят один день?

Позже причина стала известна.

Он обнаружил местонахождение тайного хранилища Фантома-вора, но чтобы попасть внутрь, ему требовалось ожерелье Фантома. А человек, у которого было это ожерелье, погиб именно в этих Мистических вратах.

Эль Пальм не знал, что это были за Мистические врата, но причину знал прекрасно.

Разумеется, Пир никак не мог понять, откуда Эль Пальму известно то, о чём не знает никто другой.

Но одно он понял сразу.

Пускай Эль Пальм и раскрывал эту тайну, делал он это вовсе не из доброты.

«Это угроза».

Не одолжение.

Предупреждение.

«Если я откажусь, он просто заберёт это силой».

Мрачное, холодное предупреждение, от которого пробирало до костей.

И в этот момент у Пира, по сути, почти не осталось выбора.

И всё же так легко согласиться он не мог.

Следы героев были для него столь же важны, как собственная жизнь.

И тогда Эль Пальм предложил другое:

— Даже если наследие Фрида будет у тебя, воспользоваться им ты всё равно не сможешь, если не являешься магом. Я не собираюсь его забирать. Мне нужно лишь одолжить его. Если оно тебе понадобится, я верну в любой момент.

На это Пир ответил:

— Хорошо. Тогда я озвучу просьбу.

Эль Пальм не торопил его.

Хорошо. Он уже получил главное.

— Моя просьба такова: ты, Эль Пальм, должен помочь мне найти ожерелье Фантома. Взамен я одолжу тебе наследие Фрида.

Но Следопыт героев Пир не был бы самим собой, если бы так просто согласился на сделку.

— Однако есть условие.

И он добавил ещё один пункт.

— Выполни эту просьбу за двадцать дней.

Всё должно было завершиться в течение двадцати дней.

Предложение было по-настоящему безумным.

«Невозможно».

Он пришёл сюда не один, а с десятками товарищей.

И все они погибли, так ничего толком и не добившись.

К тому же это были Мистические врата жёлтого ранга.

Место, существующее вплоть до третьего этажа.

Пройти до третьего этажа и выбраться из этого ада за двадцать дней?

Даже просто услышать такое было уже тяжело.

А уж выполнить — почти невозможно.

Но в просьбе Пира содержалось то, что ему самому было нужно: ожерелье Фантома.

Разумеется, это был его собственный ход на переговорах.

«Нельзя же всё время позволять тащить себя за собой».

Он хотел хоть немного склонить чашу весов в свою сторону.

«Сначала он разозлится».

Пир был уверен, что Эль Пальм обязательно покажет раздражение и недовольство.

Но Эль Пальм сказал лишь:

— Сделаю за двадцать.

То есть принял условие.

— И за каждый день, на который мы завершим зачистку раньше, ты получишь дополнительно по миллиону мезо.

Да ещё и выдвинул встречное условие.

— Что?..

Пир ошеломлённо уставился на него.

И ровно в этот момент —

Вжжжжж!

— Босс! Скелеты-воины идут!

К ним вновь ринулась толпа скелетов-воинов.

Эль Пальм, взглянув на эту орду, повернул голову и спокойно произнёс:

— Огненные стрелы Аполлона.