— Нет, так не пойдёт. Долг есть у меня, и только мне решать, сколько именно я собираюсь вернуть.

— Не-а.

— Ральф, а ну выйди отсюда.

— Чего это не пойдёт?

— Золотой Глаз, может, ты уже помолчишь?

— Не думаю.

— Кири, и ты туда же!

Стоило в руках у группы Эль Пальма оказаться чеку на сто миллионов мезо, как вокруг поднялся невиданный переполох.

Вот только самого Эль Пальма среди этой суеты будто и не было.

В этот миг он не слышал даже дыхания своих товарищей.

Настолько всё было серьёзно.

«И правда…»

Шёлк, который он держал в руках, и аккуратно уложенный внутри браслет были вещами совсем иного уровня.

«Это и правда браслет Аполлона. Легендарный ранг».

Он превосходил даже уникальный ранг.

Впрочем, дело было не только в том, что это легендарная вещь.

«Почти на уровне мифа».

Это был предмет, который даже среди легендарных считался одним из лучших.

И не без причины.

«Он даёт использовать навык “Огненная стрела Аполлона”».

Магия Огненной стрелы Аполлона, доступная в ту же секунду, как только наденешь этот браслет, относилась к числу сильнейших заклинаний огненной стихии.

«И к тому же это магия Четвёртого круга».

Именно в этом заключалось её главное достоинство.

Это было по-настоящему огромным преимуществом.

Обычно чем сильнее навык, тем больше кругов и магической силы он требует.

«Как правило, легендарные навыки начинаются с Шестого круга и выше».

Поэтому в обычных условиях легендарные предметы были по-настоящему полезны только для авантюристов Шестого круга и выше.

Конечно, задействовать их можно и раньше, но чтобы раскрыть такую вещь как следует, нужна несравнимо большая магическая сила.

Седьмой круг!

Обычно считалось, что только достигнув такого уровня, можно по-настоящему обращаться с легендарными навыками.

А сейчас во всём Мире Мейпл едва ли наберётся сотня авантюристов, добравшихся до Седьмого круга.

Как ни посмотри — вещь выдающаяся.

«Это уже не подарок».

Пусть даже Голд Ричи и был сказочно богат, но подобное не дарят просто так.

«Он собирается использовать меня как орудие мести».

Намерения Голд Ричи были от этого только жутче.

«А если орудие не справится со своей задачей, его просто заберут обратно».

Если Эль Пальм не оправдает ожиданий Голд Ричи, за этим браслетом наверняка придут.

Браслет Аполлона был именно такой вещью.

Для Эль Пальма это был даже не браслет — скорее петля виселицы, которая в любой миг могла затянуться у него на шее.

Разумеется, сдаваться он не собирался.

«Ну и ладно. Так даже лучше».

С его точки зрения, это был скорее подарок, за который стоило поблагодарить.

Вот и всё.

— Босс.

Диво, который только что препирался с остальными, подошёл к Эль Пальму и заговорил:

— Так когда выдвигаемся?

— Все идут в этот поход?

— Само собой! Если идти за боссом, деньги сами в карман катятся!

Похоже, пока они спорили, каждый уже всё для себя решил.

— Хоть прямо сейчас можем!

На эту решимость Эль Пальм ответил без колебаний:

— Тогда прямо сейчас и идём.

— А?

— Выходим сегодня ночью.

— Выходим сегодня ночью.

Едва Эль Пальм произнёс эти слова, как в группе Эль Пальма воцарился хаос.

Они пробыли в портовом городе Лис всего один день — и уже отправляются к следующим Мистическим вратам?

Даже для группы Эль Пальма это было не так просто.

Но у Эль Пальма имелся ответ.

— Отдыхать будете в пути.

Ответ настолько нелепый, что в первое мгновение в него трудно было поверить.

— Босс, разве мы не в Перион собираемся?

Реакция была вполне понятной, ведь местом назначения и правда был Перион.

Пустошь Периона была пустошью в самом буквальном смысле.

В отличие от лесов Лиса, Эллинии или Хенесиса, там почти не было мест, где можно как следует укрыться и перевести дух.

Это было место, где всё сводилось к одному: встречаешь монстра — сражаешься.

И монстры в Перионе отличались от обычных.

— Там полно стампов и диких кабанов…

Особенно докучали стада Диких кабанов — огромных вепрей, обитавших по всему Периону.

Стоило им заметить добычу, как они неслись вперёд в безумном порыве и не успокаивались, пока не затаптывали её насмерть.

— И как там отдыхать?

Делать привал в Перионе, кишащем такими тварями?

Это было не просто трудно — об этом вообще страшно было думать.

Но Эль Пальм показал товарищам, что это возможно.

— …Правда можно?

И не просто можно — вполне реально.

Всё оказалось именно так.

— Нет, как вообще можно пройти весь путь и ни разу толком не столкнуться с монстрами?

За все двадцать дней долгого перехода из порта Лис до Периона группа Эль Пальма не провела ни одного настоящего боя.

Разумеется, сделал это возможным именно Эль Пальм.

И, по правде говоря, для него в этом не было ничего особенно сложного.

— В отличие от Мистических врат, здесь есть карта. И есть устоявшаяся экосистема монстров.

В отличие от Мистических врат, где невозможно предсказать, что ждёт тебя дальше, обычный мир с картами и сведениями о местности был для Эль Пальма всё равно что задачник с уже готовыми ответами.

— У Артемиды есть дальнее зрение и способность всё видеть заранее.

К тому же у самого Эль Пальма имелись самые разные таланты, включая Глаз Артемиды, позволявший видеть на огромном расстоянии, и этого было достаточно, чтобы избегать столкновений с монстрами.

Разумеется, дело было не только в таланте.

— Такое может только босс.

— Наверное, да.

«Потому что все, кто не умел так делать, давно умерли».

Если бы Эль Пальм не пережил всё и не остался последним выжившим до своего возвращения в прошлое, ничего этого он бы не смог.

Так или иначе, именно благодаря ему группа Эль Пальма умудрялась делать передышки даже после прибытия в Перион.

И так — все двадцать дней.

— Босс, мне уже даже как-то не по себе от такого отдыха.

Теперь отдых и правда начал казаться чрезмерным.

Но и тут беспокоиться было не о чем.

— Дальше начинаются раскопки.

И в тот миг, когда группа Эль Пальма вступила на раскопки в самом северном районе Периона, их встретили местные обитатели.

Клац, клац!

Черепные псы — дикие костяные собаки.

Монстр довольно неприятный.

Прежде всего, как и со всеми скелетными тварями, с ними можно было разобраться только одним способом: разбить магический камень у них в голове.

То есть крушить тело было бессмысленно.

Проблема же заключалась в том, что черепа у скелетных монстров ломались куда тяжелее, чем можно было подумать.

Они были на совершенно ином уровне прочности.

К тому же доставляла хлопот и сама кость — гладкая, скользкая, из-за чего оружие легко срывалось.

А с другой стороны, именно эти крепкие кости делали их опасными в атаке.

Осколки скелетных костей были острее и смертоноснее многих клинков.

Во всех смыслах неудобный противник.

Но самым неприятным было даже не это.

— С ними нельзя драться так же, как с обычными монстрами.

Многолетний опыт, который авантюристы накапливали, охотясь на монстров, здесь часто только мешал.

Что неудивительно: основа охоты на чудовищ — изматывать их, а не разбивать магический камень с первого удара.

Например, вызвать кровотечение, дождаться, пока противник ослабеет и сам рухнет от потери сил.

Но на скелетных монстров такое не действовало.

И это было на удивление важно.

— Держите это в голове.

В разгаре тяжёлой схватки авантюристы в первую очередь следовали не рассудку, а инстинкту; не расчёту, а накопленному опыту.

Конечно, если бой не был по-настоящему опасным, это не играло большой роли.

Хрясь!

Столкнувшись примерно с десятком черепных псов, группа Эль Пальма действовала предельно рационально.

— Всё просто!

Они целились в головы, дробили их и разбивали магические камни.

Так группа Эль Пальма без серьёзных кризисов добралась до нужного места.

— Мы пришли?

Перед ними раскинулась пустошь.

— И где тут что?

Но сколько ни смотри, нигде не было видно ничего похожего на Мистические врата.

Тогда Эль Пальм вынул из-за пазухи пять амулетов и раздал по одному каждому спутнику.

— А это что ещё?

Они с недоумением уставились на талисманы, которых прежде никогда не видели.

И в тот же миг—

— А?

— Что?!

Едва они сжали амулеты в руках, картина перед глазами изменилась.

Над пустошью возникли Мистические врата, которых ещё секунду назад здесь не было.

— Что за…

— Это чары.

— Магия?

Пока остальные ошарашенно разглядывали незнакомое колдовство, Эль Пальм подошёл к Мистическим вратам.

А затем опустил взгляд вниз, к их основанию.

«317362459».

На земле были выведены цифры.

«Посторонних не было».

Это была мера предосторожности на случай, если сюда сунулся кто-то ещё.

И мера очень важная.

Если кто-то другой войдёт в Мистические врата раньше, число доступных мест уменьшится.

А если оно станет меньше единицы?

Тогда войти сможет только сам Эль Пальм.

Что ещё хуже — заранее невозможно было понять, друг это или враг.

Точнее, скорее всего — враг.

Охотники за Крестом выслеживали последователей Черного мага, но и те, в свою очередь, охотились за самими Охотниками за Крестом.

Именно поэтому Мистические врата и скрывали при помощи чар.

Как бы там ни было, теперь всё было в порядке.

Значит, оставалось только одно.

— Ну что, идём внутрь.

В тот миг, когда они шагнули через Мистические врата, перед группой Эль Пальма раскинулся… лес.

Самый обычный лес, густо заросший деревьями.

Для авантюристов это была привычнейшая и, как правило, самая желанная местность.

По сравнению с пустынями, болотами или снежными мирами лес был для них несравнимо удобнее.

— Это…

Но никто из группы Эль Пальма не встретил этот лес с радостью.

Потому что все прекрасно понимали:

— Похоже, даже в таком месте к следующему этажу не пройти.

Они пришли сюда, чтобы кого-то спасать.

А значит, у тех, кого нужно спасти, была вполне веская причина не суметь выбраться отсюда самостоятельно.

И причина эта была очевидна.

— Похоже, монстры тут не из простых?

И в этот момент—

Клац, клац!

Заслышав стук костей, все члены группы Эль Пальма одновременно обернулись.

Перед ними стоял скелет с костяной дубиной в правой руке.

При виде него напряжение у группы немного спало.

— Скелетный солдат.

Не то чтобы они недооценивали скелетов.

Просто по сравнению с чудовищами, с которыми им уже доводилось сталкиваться, скелетные солдаты казались сущей мелочью.

Но было одно исключение.

— Всем быть начеку, — предупредил Эль Пальм.

— Да знаем мы. Не будем расслабляться.

— Не в этом дело. Просто будьте начеку.

— А?

И очень скоро стало понятно, зачем он это сказал.

Вокруг группы Эль Пальма один за другим начали появляться скелетные солдаты.

Гррррр!

Их было столько, что сосчитать не представлялось возможным — сотни, а то и больше тысячи.

— …Вот же ж.

Перед этим бескрайним морем костей даже Диво утратил обычное самообладание.

Оставалось только одно — напрячься до предела.

И мысль в голове у всех в этот миг была всего одна.

— Я прорублю нам путь.

Нужно выбираться отсюда.

Мысль более чем естественная.

Если пытаться перебить всех видимых скелетных солдат, сражение затянется на целый день.

И не было никакой гарантии, что даже после этого всё закончится.

Скорее наоборот — из-за поднятого шума сюда могли стянуться и другие монстры.

— Это лес. Оторваться от них будет несложно.

К тому же сама эта локация, лес, густо набитый деревьями, явно играла на руку авантюристам.

Бегство — самый разумный выбор.

Эль Пальм тоже это понимал.

В обычной ситуации он бы ещё раньше, чем Диво успел договорить, приказал ему готовиться к отходу.

Но сейчас всё было иначе.

— Продолжаем бой.

— А?

Слова Эль Пальма поразили всех.

Вот и всё.

Сомнения, конечно, были, но никто не стал их высказывать.

— Есть.

Лидером этой группы был Эль Пальм.

А задача остальных — следовать его решениям.

— Что ж, попробуем.

И тогда Эль Пальм показал своим товарищам, почему выбрал сражение вместо бегства.

— Огненные стрелы Аполлона.

Вот почему Эль Пальм решил продолжать бой.