Первым из двух мест, куда сразу же пришли в движение после появления группы Эль Пальма, оказался не кто иной, как торговый дом Кания.

— Господин Ивок!

Бэйджу, даже не постучав, распахнула дверь кабинета Ивока и с порога выпалила новость.

И стоило Ивоку это услышать, как даже он на миг лишился дара речи.

В комнате повисла тишина.

Новость была настолько ошеломляющей.

«Как?..»

Ивок был уверен.

«Там было двое мучеников».

Вернуться живым из Мистических врат, где погибли сразу двое мучеников, было попросту невозможно.

Могила Джека Лича в будущем станет могилой, которая поглотит бесчисленное множество авантюристов.

И всё же как группе Эль Пальма, состоящей всего из пяти человек, удалось выбраться живыми из места, откуда, по всем правилам, никто не возвращается?

«Нелепица какая-то».

Такого просто не могло быть.

Нет, такого вообще не должно было случиться.

Бэйджу, стоявшая перед Ивоком, и сама была не меньше потрясена этим фактом.

Именно поэтому ни один из них не решался заговорить первым, а тишина всё тянулась и тянулась.

Тук!

Нарушил её другой управляющий из верхушки Кании — Бисант.

— Господин Ивок.

Он едва успел коротко постучать, как тут же распахнул дверь и вошёл внутрь.

Грубость.

Ивок, в особенности, терпеть не мог подобного.

Для него, скрывавшего свою истинную сущность последователя Черного мага, такое бесцеремонное вторжение было особенно опасным.

При обычных обстоятельствах Ивок уже влепил бы Бисанту ледяной выговор, а заодно и вышвырнул бы его с руководящего поста.

Но сейчас всё было иначе.

Он был настолько ошарашен, что попросту упустил момент, чтобы выплеснуть раздражение.

— Только что пришло срочное сообщение от нашего человека со стороны Голд Ричи.

А главное, то, что принёс Бисант, и впрямь не терпело промедления.

— Они пришли в движение из-за чрезвычайных новостей. Похоже, верхушка Голд Ричи направляется к могиле Джека Лича.

Торговый дом Голд Ричи послал человека к Эль Пальму.

— Кого именно?

— Точно пока не подтверждено… но, кажется, это Сильвери.

Сильвери — правая рука Голд Ричи.

***

Когда речь заходила о Голд Ричи, неизменно всплывало несколько имён.

Прежде всего — двое его сыновей.

Людям было любопытно, кто унаследует несметные богатства Голд Ричи: старший сын, Голд Ричи-младший, или второй — Джек Лич.

Но существовало имя, вызывавшее ещё больший интерес.

— Неважно, кто именно унаследует состояние Голд Ричи. Одно ясно наверняка: когда Голд Ричи умрёт, именно Сильвери поведёт торговый дом за собой.

Сильвери.

Самый влиятельный человек в доме Голд Ричи, тот, кто, будучи его правой рукой, взял на себя все дела после того, как Голд Ричи отошёл от передовой.

Но по-настоящему прославили Сильвери слова самого Голд Ричи:

— Я доверил Сильвери ключ от своего тайного сейфа.

Человек, которому позволено распоряжаться даже тайным хранилищем великого богача Голд Ричи.

И вот теперь этот человек стоял перед Эль Пальмом.

— Так это ты Эль Пальм.

Несмотря на возраст за шестьдесят, глаза у Сильвери оставались острыми, а зачёсанные назад серебряные волосы производили сильное впечатление. Именно этими холодными глазами он и впился в Эль Пальма.

— Я слышал, у тебя есть завещание Джека Лича.

Взгляд у него был ледяной.

Такой, от которого сник бы даже самый смелый авантюрист.

И всё же Эль Пальм ответил спокойно:

— Да. Оно у меня.

Вежливо.

— И передать его я намерен лично господину Голд Ричи.

Так же вежливо он дал понять Сильвери, что не отдаст ему завещание.

Глаза Сильвери похолодели ещё сильнее.

Этот взгляд словно в любой момент мог оборвать Эль Пальму жизнь.

И одними глазами дело не ограничилось.

— Не слишком ли ты зарываешься? Или забыл, что и так едва унёс ноги?

Сильвери открыто угрожал Эль Пальму.

Человек, способный одним словом сдвинуть с места весь торговый дом Голд Ричи, прямо дал понять, что может его убить.

Но Эль Пальм даже не дрогнул.

Причины дрожать не было.

Во-первых, ни взгляд, ни давление Сильвери не вызывали у него никакой особой реакции.

«Как и ожидалось, пришёл именно Сильвери».

А во-вторых, Эль Пальм именно на это и рассчитывал.

«Джек Лич был убит. Им придётся действовать».

Изначально в завещании Джека Лича вообще не было ни слова об убийстве.

То есть завещание Эль Пальм подделал.

Сделать это было несложно.

Скопировать почерк Джека Лича для него не составляло проблемы.

Вопрос был в достоверности.

«Это дело рук последователей Черного мага. Они наверняка действовали скрытно, но в верхушке Голд Ричи должны были что-то почувствовать».

И с этим тоже не было особых трудностей.

«Поэтому у Сильвери не оставалось другого выбора, кроме как явиться лично».

Если бы торговый дом Голд Ричи ничего не заподозрил, Сильвери сюда бы не пришёл.

Как бы то ни было, завещание, находившееся у Эль Пальма, было ему необходимо.

Потому что именно оно могло стать зацепкой, которая поможет расправиться с теми, кто целится в дом Голд Ричи.

Такова была роль Сильвери.

И ради этого Эль Пальм всё и подстроил.

«Стоит мне указать на торговый дом Кания как на виновника, и я своими руками стравлю их между собой».

Столкнуть дом Голд Ричи с домом Кания.

«Тем более что Кания и правда замешана».

А если эти двое сцепятся, Эль Пальму останется только наблюдать.

Иначе говоря, нужно было лишь добавить нужной приправы, чтобы удар получился как следует.

— Джек Лич был убит. Причём собственными людьми. Убийца находится внутри торгового дома Голд Ричи. Поэтому доверять можно только самому господину Голд Ричи.

Этой самой приправой была вера.

— Я — Сильвери. И ты сейчас хочешь сказать, что подозреваешь в убийстве Джека Лича меня?

— Если говорить откровенно, вас я подозреваю сильнее всех.

Можно ли доверять авантюристу по имени Эль Пальм?

— Сильнее всех?

— У Голд Ричи было два сына. Один уже мёртв. Остался только один. Но если умрёт и он, то кто станет преемником?

— Любопытная мысль. Тогда позволь спросить и мне. Если бы виновником был я, разве не проще было бы убить тебя прямо здесь и забрать завещание? Почему же ты так спокойно рискуешь жизнью, лишь бы не отдать его?

— Если убийца — Сильвери, то я уже покойник. Тут нечем рисковать. В таком случае мне остаётся только одно.

Теперь Эль Пальм вручил ему именно ту веру, которая была нужна.

— Доставить волю умершего туда, куда она должна попасть. Таков долг авантюриста.

И эта вера сработала.

Шурх!

Дверь шатра, в котором находились Эль Пальм и Сильвери, распахнулась, и внутрь вошёл мужчина средних лет.

Каштановые волосы, выразительные усы.

«Голд Ричи».

Самый богатый человек на всём Острове Виктория — Голд Ричи.

— Эль Пальм. Прошу простить. Я лишь хотел тебя немного проверить.

Услышав эти короткие слова, Эль Пальм без колебаний достал из-за пазухи завещание.

— Завещание Джека Лича. Вот оно.

Голд Ричи тут же принял его и начал читать.

Пока он просматривал строки, лицо его не изменилось.

Он читал совершенно бесстрастно — даже те слова сына, в которых тот предупреждал о своём возможном убийце, не вызвали на его лице ни тени гнева.

Прочитав, он спокойно сказал:

— Благодарю тебя. За то, что принёс сюда волю моего сына. Чего ты хочешь? Я дам всё, что попросишь.

На это Эль Пальм ответил:

— Я уже получил награду в виде его памятной вещи. Больше мне ничего не нужно.

Как и положено авантюристу, он хотел сохранить расчётливую честность.

— Тогда позвольте мне откланяться.

И в тот миг, когда Эль Пальм уже собирался выйти,

— Сильвери.

— Да, хозяин.

Голд Ричи перевёл взгляд на Сильвери и произнёс:

— Перетряхни торговый дом Кания. До самых корней.

***

«Так и знал, что он велит вытряхнуть Канию до основания».

Выйдя из шатра, Эль Пальм уже примерно представлял, какой приказ отдаст Голд Ричи.

Догадаться было нетрудно.

«Смерть сына — это одно. Но куда страшнее для него сам факт, что внутри торгового дома Голд Ричи завёлся предатель».

Голд Ричи не просто так сумел стать богатейшим человеком Мира Мейпл.

И не одними деньгами объяснялось то, что торговый дом Голд Ричи считался сильнейшим в портовом городе Лис.

«Сила Голд Ричи куда больше, чем думают окружающие».

Скорее наоборот — истинные возможности Голд Ричи превосходили всё, что о нём знал мир.

Эль Пальм видел это собственными глазами.

Когда мир начал разваливаться, единственным, кто продержался до самого конца, оказался именно торговый дом Голд Ричи.

«Но и торговый дом Кания так просто не падёт».

Разумеется, верхушка Кании, состоявшая из последователей Черного мага, тоже не собиралась сдавать позиции без боя.

Из-за этого схватка между двумя домами наверняка затянется куда дольше, чем могло показаться на первый взгляд.

Честно говоря, даже Эль Пальм не мог предсказать, когда именно она закончится.

Но одно было ясно наверняка.

«Пока всё это длится, Кания бросит все силы на то, чтобы убить меня».

Отныне имя Эль Пальма наверняка займёт почётное место в списке самых приоритетных целей на устранение в торговом доме Кания.

И очень возможно, что в Кании перестанут оглядываться даже на чужие взгляды.

То есть пошлют мучеников, чтобы открыто прикончить Эль Пальма, или устроят любую другую грязную выходку.

«А если ещё и Гапор поведёт себя так же — вообще замечательно».

Со стороны могло показаться, что положение у Эль Пальма плачевное: все вокруг только и думают, как бы его убить.

Но самого Эль Пальма это нисколько не трогало.

«Как и ожидалось».

Он с самого начала знал, что всё к этому и идёт.

«Кания пришлёт за мной ещё более сильных авантюристов».

Нет, не просто знал — он именно этого и ждал.

«И наверняка с редкими предметами».

Для Эль Пальма, которому нужно было любой ценой добыть ещё хотя бы один стоящий предмет, даже те авантюристы, что придут за его головой, были по-своему желанными гостями.

Разумеется, он не собирался сидеть сложа руки и ждать.

«До этого момента нужно как следует поднять собственные характеристики».

В этом смысле нынешнее положение дел было не слишком радужным.

«Теперь, хочу я того или нет, мне придётся штурмовать только Мистические врата жёлтого ранга».

По правде говоря, раскрывать четвёртый круг именно в этих Мистических вратах Эль Пальм изначально не планировал.

Если бы всё шло по его сценарию, здесь он бы сохранил третий круг и продолжил зачищать другие Мистические врата оранжевого ранга.

А это была крайне важная разница.

Внутри Мистических врат оранжевого ранга, куда допускаются только те, кто не выше третьего круга, почти ничто не могло угрожать Эль Пальму. Но в жёлтом ранге, куда допускаются уже до четвёртого круга, он сам становился почти новичком, только-только ступившим на сцену.

«Мне нужно безопасное место».

Сейчас для него любое новое приключение становилось чрезвычайно опасным.

И это, пожалуй, было самой большой головной болью.

Среди тех, кто мог бы проводить Эль Пальма через Мистические врата, или тех, кто просил бы у него помощи, не было ни одного человека, которому он мог бы по-настоящему доверять.

Только один.

Всего один.

«Придётся идти на сделку с Охотниками за Крестом».

Единственными, кому ещё можно было верить, оставались Охотники за Крестом — те, кто боролся с последователями Черного мага.

Но и это было непросто.

Связаться с настолько закрытой организацией, как Охотники за Крестом, — уже задача не из лёгких, а уж причин иметь дело с Эль Пальмом у них и вовсе не было.

Разве что он сам станет одним из них.

Или если произойдёт нечто из ряда вон.

«Для начала хотя бы попробую выйти на контакт».

Разумеется, Эль Пальм не собирался отказываться от идеи, даже не попытавшись.

Приняв решение, он направился к шатру, где ждали его товарищи.

И именно тогда...

— Эль Пальм.

Кто-то окликнул его, и он обернулся.

Перед ним стоял мужчина-авантюрист из торгового дома Голд Ричи.

Но Эль Пальм понял всё в тот же миг, как увидел его.

«Маскировка».

Снаружи это почти не читалось.

Но Эль Пальм уловил сразу.

Те едва заметные различия, что отделяют замаскированного человека от того, кто ничего не скрывает.

Если точнее — он слишком хорошо ощущал даже малейшую неестественность. И не мог иначе.

Потому что эпоха, в которой жил Эль Пальм, была такой, где неспособность заметить фальшь означала смерть.

«Засада?»

Поэтому он тут же напрягся.

Потому что перед ним вполне мог оказаться один из последователей Черного мага.

— Может, всё же возьмёшь?

Но стоило услышать внезапно изменившийся голос — мягкий, явно женский, — как напряжение на миг ослабло.

«Шерил».

Голос был ему знаком.

И, разумеется, это означало вовсе не то, что можно расслабиться.

Наоборот — это был сигнал от Шерил.

Не теряй бдительности.

— Это вещь Эль Пальма?

Снова сделав голос грубее и мужественнее, Шерил протянула ему сумку.

Эль Пальм принял её и быстро заглянул внутрь.

Там лежало письмо. Не вынимая его из сумки, он пробежал глазами по строкам.

Прошу тебя спасти моих товарищей.

Едва дочитав, Эль Пальм поднял взгляд на стоявшую перед ним замаскированную Шерил.

И увидел, как её глаза — пусть самую малость — дрогнули.

Ничего удивительного.

«Если она просит меня о таком, значит, дело действительно серьёзное».

Раз даже столь закрытые Охотники за Крестом, до сих пор не до конца доверявшие Эль Пальму, обратились к нему с такой просьбой—

«И явилась лично, даже не передав через кого-то».

Сам факт, что Шерил пришла сама, говорил: случай из ряда вон.

По сути, прийти к Эль Пальму значило ухватиться за последнюю, самую тонкую ниточку надежды.

И всё же Эль Пальм остался холоден.

«Я не собираюсь действовать только на эмоциях».

Впереди у него первое прохождение Мистических врат жёлтого ранга, а значит, нельзя превращать это в худшую возможную сцену.

Поэтому Эль Пальм ещё раз внимательно дочитал письмо.

«А, вот оно».

И как только он увидел, о ком именно идёт речь, то без колебаний ответил:

— Да. Это моя сумка.