— Группа Эль Пальма из Торгового дома Гапор вошла в могилу Джека Лича!

Эта новость стремительно разлетелась по портовому городу Лис и вскоре достигла ушей десятка самых влиятельных людей.

И у всех, кто был хоть как-то связан с этим делом, лица сразу же закаменели.

Исключение было только одно.

— Господин Ивок.

Бэйджу, управляющая Торгового дома Кания, услышав это известие, лишь улыбнулась.

— Крыса сама забралась в мышеловку.

Ведь группа Эль Пальма, которая пыталась его убить, собственными ногами отправилась в преисподнюю.

И не просто в преисподнюю.

— Именно там было наложено проклятие, чтобы убить Джека Лича.

Место, где последователи Черного мага прибегли к изощрённым и мощным уловкам, чтобы отправить на тот свет второго сына Голд Ричи.

Если подумать, это были, пожалуй, самые опасные Мистические врата оранжевого ранга.

И туда вошли всего пятеро?

Исход был очевиден.

— Он снова сам лезет умирать.

— Простите?

Но Ивок этим фактом не удовлетворился.

Напротив, он сразу насторожился.

— В этот раз он тоже наверняка что-то подготовил.

— Если вы говорите о подготовке… — осторожно переспросила Бэйджу.

— Торговый дом Гапор может собрать спасательный отряд под предлогом спасения группы Эль Пальма. Не исключено, что именно на это и рассчитан их ход.

— А!

Выражение лица Бэйджу тут же изменилось.

Если это правда, значит, Торговый дом Гапор сможет собрать группу, состоящую исключительно из своих людей.

И, по сути, основания для этого были безупречны.

Раз группа Эль Пальма самовольно вошла в Мистические врата, у остальных авантюристов не было никакой причины соваться следом.

Иными словами, у других верхушек тоже не было повода вмешиваться.

Даже у Торгового дома Кания.

Разумеется, Ивок не собирался сидеть сложа руки и просто наблюдать.

— На сбор спасательного отряда уйдёт какое-то время. Мы успеем пошевелиться раньше.

Он уже принял решение.

— Отправьте мучеников.

Мученики.

Едва прозвучало это слово, как лицо Бэйджу застыло.

Это были те самые существа, которых последователи Черного мага растили с величайшей тщательностью.

Избранные, готовые без колебаний отдать собственные жизни, лишь бы превратить Мистические врата и всё, что за ними, в сущий ад.

Если Ивок решил бросить в дело их, значит, он действительно намерен вбить клин до самого конца.

Иначе говоря, никаких исключений больше не будет.

— Сколько времени понадобится мученикам, чтобы добраться туда?

— Одного дня хватит.

— Закончите всё за полдня.

— Да. Я закончу за полдня.

И потому, когда Бэйджу произнесла эти слова, в её лице читалась решимость, какой прежде не было.

«Если Эль Пальм не умрёт, умру я».

Если она провалится здесь, именно Бэйджу заплатит за это своей жизнью.

От такого у кого угодно мысли перепутаются.

К счастью, ставить на кон собственную жизнь Бэйджу не пришлось.

— Б-бэйджу-сама!

— Что случилось?

Потому что меньше чем через час после того, как они услышали новости об Эль Пальме, пришло новое сообщение — и куда быстрее, чем за полдня.

— Д-дверь закрылась!

— Что?

Для авантюриста, оказавшегося в Мистических вратах, нужно было многое.

Но важнейшим среди всех этих навыков была вовсе не боевая сила.

— Каким бы сильным ни был авантюрист, если он не сможет найти выход, то всё равно умрёт. От голода или от истощения.

Умение найти выход.

Вот что для того, кто странствует по Мистическим вратам, было самым важным.

Поэтому авантюристы и развивали в себе навык отыскивать путь.

Но сказать было легче, чем сделать.

Прежде всего нужен был талант.

Талант замечать спрятанное среди прочего, подмечать намёки и следы, ведущие к выходу, даже в самых мимолётных деталях.

Нужен был и опыт.

За Мистическими вратами встречались самые разные пространства; даже если снаружи всё выглядело как лес, это вовсе не означало, что внутри лес останется тем же самым. И монстры были иными, и деревья, и сама среда — до такой степени, что это можно было считать совершенно другим миром.

Именно поэтому...

— Это второй этаж.

Эль Пальм сумел найти выход на второй этаж меньше чем за час.

В этом отношении у него были выдающийся талант и опыт, с которым никто не мог сравниться.

«Око Артемиды и правда куда полезнее, чем кажется».

К тому же сейчас у Эль Пальма был предмет, которого не было у него даже до возвращения в прошлое.

Едва обнаружив выход, он сразу повёл группу наверх.

— Болото.

Но и на втором этаже группу Эль Пальма встретило всё то же болото, что и на первом.

Положение было скверным.

Они выбрались из одного болота лишь для того, чтобы оказаться в таком же.

Хуже того — это уже был второй этаж, а значит, монстры здесь будут несравнимо опаснее тех, что обитали внизу.

— Теперь в эти Мистические врата больше никто не войдёт.

И самое главное — теперь группе Эль Пальма предстояло выбраться отсюда собственными силами, без чьей-либо помощи.

Но, столкнувшись с этим бедствием, группа Эль Пальма не выказала ни тени отчаяния.

Да и не могла.

— Давненько мне не попадался по-настоящему серьёзный босс. Каждый раз поражаюсь. Каждый раз.

То, как действовал Эль Пальм, попросту не оставляло места панике.

Рядом с ним невольно возникала уверенность: пока он здесь, выход можно найти из любых Мистических врат.

Так было и сейчас.

Положение хуже некуда — но у группы Эль Пальма по-прежнему оставалось кое-что.

— Ладно, сперва быстро найдём группу Джека Лича, заберём предметы, а потом уйдём через выход.

Надежда на то, что наследие Джека Лича уже совсем рядом.

И все были уверены, что скоро эта надежда оправдается.

С его навыками разведки найти либо саму группу Джека Лича, либо выход не должно быть слишком трудно.

— Кью!

— Да, Мано.

И, помимо способностей Эль Пальма, у группы был ещё один надёжный товарищ — улитка Мано.

— Где предмет? У него особенный запах?

— Кью!

— Вон там?

Та самая Мано, которая умела выслеживать предметы.

Для поисков наследия трудно было придумать более верную связку.

— Кью!

— Ага, босс! Похоже, он что-то учуял!

Даже Мано отреагировал бурно, словно и впрямь что-то нашёл.

Эта реакция тут же взбудоражила всех.

— Он правда настолько хорошо находит предметы?

— Лучший.

— Настолько?

— Майнер, если бы мне пришлось выбирать, кого спасать — тебя или этого парня, я бы спас его.

— …Даже если это правда, можно было и помягче сказать.

Особенно заметно переменились взгляды Майнер и Ральфа.

У одной — типично пиратский блеск в глазах при мысли о сокровищах.

У другого — такая жадность к наживе, что ради денег он, казалось, без колебаний прикончил бы даже командира Рыцарей Сигнуса.

Глядя на них, загоревшихся каждый по-своему, Эль Пальм произнёс:

— Диво, Кири — выбраться отсюда через Мистические врата сможете только вы.

— Что?

— Что это значит?

Оба одновременно повернули головы к Эль Пальму.

Он посмотрел на них и спокойно сказал:

— Вы двое не выйдете отсюда, пока не откроете третий круг.

После этих слов Диво, Кири и все остальные ошарашенно уставились на него.

Слишком уж неожиданно это прозвучало.

— Эй, босс...

— Это бессмыслица.

И не только неожиданно — это звучало как чистое безумие.

— Если бы третий круг можно было открыть вот так просто, мы бы сделали это давным-давно!

— Именно. Не то чтобы мы не делали этого, потому что не хотели.

Повышение круга — мечта любого авантюриста.

Но разве такое происходит по щелчку пальцев?

Впрочем, Эль Пальм смотрел на это иначе.

Прежде всего, оба уже израсходовали немало магических камней, охотясь на монстров в Мистических вратах.

Их круги уже заметно уплотнились.

«У Диво есть талант».

Если это тот самый Диво, которого знал Эль Пальм, то для него повышение до третьего круга вовсе не было чем-то невозможным.

«У Кири тоже шансов более чем достаточно».

То же касалось и Кири.

Эль Пальм не знал, какое будущее ждёт её дальше, но по тому, что видел собственными глазами, понимал: таланта у неё с избытком.

— Здесь нет никого, кроме нас.

Именно поэтому он и устроил эту сцену.

По правде говоря, наследие Джека Лича никогда не было для Эль Пальма настоящей целью.

— Мы можем забрать всех монстров себе.

Настоящая цель Эль Пальма заключалась в другом — без помех поднять их круги в месте, где монстров было в избытке.

— Босс! Это не так-то просто!

Разумеется, Эль Пальм и сам это прекрасно понимал.

— Верно. Даже если вы перебьёте всех монстров, всё равно можете не добиться повышения.

Монстры здесь не были бесконечными.

— И если к тому моменту, как вы уничтожите их всех, круг так и не поднимется...

Именно поэтому он заранее всё обдумал.

— Тогда вы больше не сможете оставаться в группе.

На случай провала.

После этих слов выражения лиц Диво и Кири окаменели.

Но Эль Пальм не дрогнул. Более того, это решение он принимал именно ради них.

У него самого почти не осталось времени, а значит, двигаться вперёд нужно было как можно быстрее.

«Теперь нам надо идти на жёлтый уровень».

Туда, где опасность была несравнимо выше.

«И сражаться с последователями Черного мага».

С врагами куда более страшными.

Оставаться рядом с Эль Пальмом, будучи на втором круге, было смертельно опасно.

И Диво с Кири это тоже понимали.

Оба осознали это ещё в тот миг, когда он произнёс эти слова.

«Если не открою третий круг здесь, то всё и правда кончено. Даже если захочу идти за ним дальше — не смогу».

«Эль Пальм не повторяет дважды».

Это не было темой для переговоров.

— Хорошо.

Услышав это, Диво поднял своё древковое оружие.

— Тогда попробуем.

Кири поступила точно так же.

Она взялась за меч, показывая, что всё решила.

Именно в этот момент каждый в группе окончательно собрался с духом.

— Вуф! Вуф!

Из болота донёсся жуткий вой, и сама трясина зашевелилась.

Наконец источник этого звука показался наружу.

— Вуф! Вуф!

— Это болотный монстр.

Появившееся чудовище оказалось болотным грязевым монстром — как и следовало из названия, тварью, целиком состоящей из грязи, выползающей прямо из трясины.

Крайне неприятный противник.

Поскольку он был сделан из грязи, большинство атак действовали на него плохо. То же касалось и магии.

Молния и яд почти не причиняли ему вреда.

И, что хуже всего, он был огромным.

Даже самые мелкие из них достигали двух метров в длину, а крупные переваливали за четыре.

Уже одна эта туша внушала ужас, а если вспомнить, что она полностью состояла из вязкой грязи... получить удар такой махиной — это нечто за пределами обычного воображения.

Неудивительно, что для авантюристов этот монстр был сущим кошмаром.

Однако при виде него глаза Диво и Кири вспыхнули.

— Иди сюда!

Они выкрикнули это почти одновременно, и болотный грязевой монстр послушно рванул к ним.

Шлёп!

С отвратительным чавкающим звуком он понёсся вперёд, и оба тут же двинулись навстречу.

— Я спереди!

Пока Диво принял монстра в лоб, Кири молниеносно обошла его со спины.

В тот же миг болотный монстр перевёл взгляд на неё.

— Проволочный рывок!

И тогда Диво активировал навык второго круга воина.

Застрявший было в болоте, он одним прыжком взмыл так высоко, что оказался над головой чудовища.

— Взрывной удар!

В воздухе Диво с силой обрушил вниз древковое оружие, и удар пришёлся точно по макушке грязевого монстра.

Хрясь!

Лезвие вошло глубоко, будто он раскалывал полено топором, и в один миг проломило монстру голову.

Разумеется, этим его было не убить.

Такие твари умирали только тогда, когда их полностью разрушали.

Но эффект от этого удара был очевиден.

— Теперь он нас не видит!

Шлёп!

Лишившись глаз, носа и ушей, болотный грязевой монстр мог лишь беспорядочно размахивать конечностями.

Шлёп! Шлёп!

И в ту же секунду меч Кири ринулся к чудовищу, которое, словно в безумном танце, лупило во все стороны.

Её меч тоже затанцевал.

Шурх!

Раскалённый жаром палящего солнца клинок Кири с лёгкостью рассекал и пронзал тело болотного грязевого монстра.

Но важен был не сам разрез.

Чёрная грязь на теле монстра, разогретая до предела жаром её меча, начинала запекаться.

Становилась твёрдой.

Почти как фарфор.

И, разумеется, такие участки делались куда хрупче той вязкой глины, из которой тварь состояла изначально.

— Кири, отлично!

Не упуская ни мгновения, Диво тут же обрушил удар древком точно в застывший участок.

Треск!

Перед этой слаженной командной игрой болотный грязевой монстр начал разваливаться куда быстрее, чем ожидалось.

Увидев это, двинулись и остальные.

— Я помогу.

К Диво и Кири присоединился Ральф.

Бах!

Почти одновременно пистолет Майнер выбросил пламя.

Пули летели точно в прорехи — туда, где Кири уже успела вскрыть тело врага.

И вчетвером они начали крушить болотного грязевого монстра с пугающей лёгкостью.

Вместе с тем росла и сосредоточенность Диво и Кири.

«Нужно стать сильнее, чтобы не отставать от босса».

«Я не хочу, чтобы меня оставили здесь».

Их подгоняло отчаяние.

Бум!

Под напором этой решимости болотный грязевой монстр долго продержаться не смог и вскоре рухнул.

Но Диво и Кири этого было мало.

— Босс! Скорее, давай завалим следующего!

— Сейчас не время отдыхать!

Они уже вошли во вкус.

Глядя на них, Эль Пальм произнёс:

— Неожиданно.

Диво расплылся в ухмылке.

— Ну конечно, босс, ты же не думал, что я так хорошо дерусь, да?

Похоже, он принял слова Эль Пальма за похвалу.

Но тот говорил вовсе не об этом.

— Я не думал, что вы сразу же откроете третий круг.

— А? Чего?

То, что показалось Эль Пальму неожиданным, заключалось в другом: всего один бой — и они уже прорвались.

— Что происходит?

— У меня тоже...

То же самое произошло не только с Диво, но и с Кири.

Оба открыли третий круг.

Столь внезапное пробуждение.

Впрочем, причина была ясна.

— Повышение круга происходит, когда человек пробуждается внутренне.

Потому что повышение круга зависит не только от таланта, но и от того пробуждения, которое этот талант высвобождает.

И было нетрудно понять, что именно стало спусковым крючком для них обоих.

— Ха-ха, я же говорил, что смогу! Ну что, круто, да? Даже босс теперь видит, насколько я крут? Видел? Видел, как я одним махом открыл круг?

Отчаяние.

— Похоже, до сих пор вам жилось слишком уж спокойно.

Иными словами, до этого момента они просто не испытывали настоящего давления.

— А? Нет, босс, это не то...

— Если ты способен открыть круг, всего лишь изменив настрой, значит, раньше тебе было слишком легко.

— Да нет, я не это хотел сказать...

И в каком-то смысле это было естественно.

Потому что с ними был Эль Пальм. Потому что рядом с ним любая опасность и любое отчаяние меркли.

«Вот уж чего я действительно не ожидал».

Даже для Эль Пальма это было выше ожиданий.

Хотя, в сущности, большого значения это уже не имело.

Теперь-то им в любом случае придётся жить с этим чувством срочности, хотят они того или нет.

Главное было в результате.

«Теперь у нас есть два бойца третьего круга».

Это означало, что он полностью готов перейти к следующему этапу.

«Оставаться здесь больше незачем».

Значит, оставалось только двигаться дальше.

И в этот самый миг...

Бум!

— А? Что это?

Настолько сильная дрожь, какой группа Эль Пальма ещё никогда не испытывала, прокатилась по всему болоту.

Бум!

— Землетрясение?

Удар был таким, будто гигант изо всех сил топнул по земле.

Бум!

— ...Быть не может. Это что, болотный монстр?

Источником этих толчков оказался болотный грязевой монстр.

Болотный грязевой монстр ростом в десять метров.

— Но болотные монстры ведь максимум метра четыре, разве нет?

— Я никогда не слышал, чтобы они вырастали до таких размеров.

— Да что здесь вообще творится?..

Все были потрясены.

По здравому смыслу десятиметрового болотного монстра просто не могло существовать.

Но Эль Пальм был исключением.

Он знал.

«Чтобы убить Джека Лича, вы пустили в ход мученика».

Он знал, что у последователей Черного мага есть способы разрушить даже такой здравый смысл.