Сложность Мистических врат обычно прямо зависела от того, сколько человек могло в них войти.

Для Мистических врат оранжевого ранга самым трудным считался вариант на двести человек.

Если же лимит составлял сорок восемь, это означало, что уровень сложности был ниже среднего.

Разумеется, это вовсе не значило, что для штурма таких Мистических врат обязательно нужно было собрать все сорок восемь человек.

Опытные авантюристы нередко отправлялись в походы куда меньшими группами.

И чем меньшим числом они справлялись, тем большее признание получали.

Среди титулов, которыми гордились авантюристы, даже существовал такой, что вручался за зачистку Мистических врат самым малым составом группы.

Вот почему тех, кто решался на подобное, я не высмеивал и не осуждал — напротив, лишь уважал и аплодировал им.

Авантюрист, который не бежит от приключения, достоин почтения.

— Группа Эль Пальма вошла? Впятером?

— Они что, с ума сошли?

Но я могу с уверенностью сказать: никто не воспринял поступок группы Эль Пальма как подвиг.

И это было естественно.

— Там же сорок восемь человек! Что вы собрались делать впятером?!

Он собирался покорить место, рассчитанное почти на пятьдесят человек, имея при себе лишь десятую часть от необходимого числа?

Это уже не приключение. Это самоубийство.

И потому в тот самый момент, когда группа Эль Пальма совершила это самоубийственное решение, Анри — управляющий Мистическими вратами Джека Лича — заявил:

— Это самоубийство. Мы не станем отправлять спасательный отряд. С этого момента будем просто ждать, пока группа Эль Пальма не погибнет.

Иными словами — не делать ничего.

Слова были жестокими, но справедливыми.

Настолько справедливыми, что возразить было невозможно.

И именно этого Эль Пальм и добивался.

— С этого момента здесь только мы.

Стоило пройти через портал, как перед ними раскинулось болото.

По колено в мутной воде, среди вязкой жижи, Эль Пальм произнёс эти слова — и в ответ не услышал ничего.

— Как я и говорил раньше.

Да и нечего было отвечать.

Он уже всё объяснил заранее.

Эль Пальм сказал прямо:

во время похода к гробнице Джека Лича может возникнуть множество внешних переменных, и каждая из них будет смертельно опасной.

Чтобы полностью исключить такие переменные, нужно войти раньше, чем соберётся передовой отряд, и попытаться пройти всё малым составом.

Любой другой авантюрист, ляпни он нечто подобное, получил бы в ответ плевок под ноги, пару крепких слов — и остался бы без группы.

Но Эль Пальм был исключением.

Он не просто говорил — он добивался результата.

Поэтому ему верили.

— Эй, босс.

И даже сейчас эта вера никуда не исчезла.

— Это болото.

Но в тот миг, когда перед ними действительно открылось болото, лица у всех сразу потяжелели.

Без исключений.

И у Диво, и у Кири, и у Ральфа, и у Майнер.

Иначе и быть не могло.

— Кажется, дело слегка пошло наперекосяк.

Болото было таким же убийственным типом местности для авантюристов, как заснеженный лес или пустыня.

Прежде всего, ноги вязли. Причём жижа доходила почти до колена. По сути, это означало, что нормально двигаться они уже не могли.

К тому же болото цепляло не так, как снег или песок.

Риск замёрзнуть или перегреться здесь был ниже, но это не делало его менее опасным.

Вот почему—

— Эй, Пальм. Думаю, план придётся менять.

Вперёд вышла Майнер.

— Давай не будем корчить из себя героев и просто переждём здесь. Серьёзно, просто останемся на месте. Тогда спасательный отряд с Наутилуса до нас доберётся.

Останемся тут и не будем рисковать.

— Потому что если мы поднимемся на второй этаж, даже спасатели уже не смогут к нам попасть.

Особенно это касалось второго этажа — там всё менялось окончательно.

В Мистические врата можно войти, пока не исчерпан допустимый лимит людей, но если все, кто находится внутри, переходят на второй этаж, вход блокируется вне зависимости от оставшегося количества мест.

А это значило, что те, кто придут позже, не смогут войти вовсе.

— Босс, мне кажется, Золотой Глаз права.

Диво тоже поддержал слова Майнер.

— Золотой Глаз?

— А, то есть… Золотой Глаз. Ну, Золотой Глаз же, да?

— У тебя язык заплетается?

И тут Диво с Майнер тут же сцепились.

Ничего удивительного.

С самого начала Диво был тем, кто сильнее всех возражал против вступления Майнер в группу.

И у него на то была причина.

«Равняться с боссом? Вот ещё».

В группе нужен только один лидер.

А Майнер с этой точки зрения совершенно не походила на человека, который станет молча следовать словам Эль Пальма.

Скорее наоборот — она сама была лидером из лидеров, человеком, который командовал сотнями подчинённых.

Причём не какими-то там людьми, а самыми настоящими пиратами Наутилуса.

С точки зрения Диво, терпеть рядом того, кто мог бы соперничать с Эль Пальмом за место лидера, было немыслимо.

Но и Майнер думала примерно так же.

«Он что, правда хочет сцепиться? Со мной?»

Она тоже не собиралась уходить от грядущего столкновения.

Так что до вспышки оставался всего шаг.

— Хватит.

Предотвратил ссору Ральф.

— Подерётесь потом.

Он, сидя верхом, огляделся по сторонам.

Шарх!

Будто только этого и ждали, до их ушей донёсся жутковатый звук, свойственный змеям.

Услышав его, и Диво, и Майнер тут же встали спина к спине и настороженно осмотрелись.

И вскоре оба увидели их.

— Неки.

— Младшие Неки.

Они легко скользили по болоту, где человеческие ноги уходили в вязкую жижу.

Младший Неки — зелёная змея длиной около пяти метров.

При виде их лица Диво и Майнер сразу помрачнели.

«Только не они».

«Вот же дрянь».

Младшие Неки.

Змеи длиной примерно в метр, невероятно быстрые и проворные, да ещё и с очень сильными клыками.

Вообще-то сами по себе они не считались чем-то особенно опасным.

Обычного человека змея, конечно, может до ужаса напугать, но для авантюристов это не более чем добыча.

Вот только проблема была в двух вещах.

Во-первых, они были слишком малы.

Шарх!

— Проклятье, да они ещё и стаями лезут.

Во-вторых — нападали они всегда группами.

А вот это уже было настоящей головной болью.

— Поймать такую мелочь — задача не из лёгких.

Схватить змей, несущихся на них со всех сторон, оказалось куда труднее, чем можно было подумать.

Особенно тяжело приходилось магам, лучникам и пиратам, которые сражались при помощи огнестрельного оружия.

Попробуй-ка попади в такую мелкую тварь.

А место, где они сейчас находились, к тому же было болотом.

Пространством, где их собственные движения были скованы.

Тогда как младшие Неки, наоборот, свободно скользили по этой трясине.

— Да они ещё и в болото ныряют.

Они могли использовать даже саму топь.

А это означало, что ловить их — морока ещё та.

Конечно, можно было прибегнуть к широким площадным навыкам, но и это нельзя было назвать хорошим решением.

Потому что такие умения не различали врага и союзника.

Одно неверное движение — и свои же могли получить смертельное ранение.

Поэтому применять их было непросто.

— Я использую магию по площади.

— Да.

После этих слов все тут же сомкнулись вокруг Эль Пальма.

Чтобы прикрыть его.

Вообще, действовать немедленно не было нужды.

Воу!

Шарх!

Даже младшие Неки, заметив группу Эль Пальма, не кинулись в атаку сразу.

Пока они собирали кольцо вокруг добычи, его товарищи просто формировали оборону.

Так прошло тридцать три секунды в напряжённом противостоянии.

И тогда Эль Пальм завершил заклинание.

— Тандерболт.

— Чего?

В тот миг, как прозвучало это слово, все, включая Диво, побледнели от ужаса.

И неудивительно.

— Б-босс!

Тандерболт.

Магия третьего круга молнии, поражающая всех монстров в определённой области электрическим ударом.

Сила у неё была огромной.

Молния есть молния — бывали случаи, когда одним ударом прошивало сразу нескольких тварей, так что за раз можно было уложить целые десятки.

Более того, магия молнии по мощи превосходила огненную, ледяную и ядовитую.

И это было логично: от молнии не спасали ни доспехи, ни кожаная броня.

Но главное — молниеносную магию было почти невозможно уклонением избежать, в отличие от других видов магии, и почти невозможно как следует заблокировать.

Удар приходил быстрее, чем успеваешь моргнуть.

По этим характеристикам — идеальная магия.

И действительно, среди заклинаний третьего круга Тандерболт входил в тройку самых смертоносных.

Вот только, как ни странно, в реальном бою его почти не применяли.

Причина была проста.

«Мне конец!»

Все достоинства, перечисленные выше, в равной мере относились и к союзникам.

Поэтому, прежде чем использовать Тандерболт, нужно было принять целый ряд мер предосторожности.

Запастись предметами с сопротивлением молнии, заранее увеличить дистанцию, установить громоотводы или что-то подобное.

Разумеется, никто из тех, кто стоял сейчас рядом с Эль Пальмом, ничего подобного не сделал.

Пхаззак!

И в таком состоянии молния ударила с кончика его указательного пальца прямо вперёд.

Первой целью стал младший Неки, оказавшийся ближе всех.

Ккии!

Получив удар, змей задёргался и издал короткий, последний вопль.

Пхаззак!

И тут же от него электрическая вспышка перекинулась на остальных младших Неки вокруг.

Ккии!

И предсмертные вскрики змей разлетелись во все стороны.

Услышав их, Диво, Кири, Ральф и Майнер судорожно сглотнули.

И всё.

Больше никто не двигался.

Пхаззак!

Потому что любое движение могло привлечь к ним молнию, которая сейчас прыгала по телам младших Неки.

Глоть!

Вот почему все просто стояли, боясь даже вдохнуть лишний раз.

— Тандерболт.

Эль Пальм снова применил Тандерболт.

Пхаззак!

— Тандерболт.

Без передышки.

Пхаззак!

И без единой ошибки.

Все до одного младшие Неки, что успели стянуться к ним, один за другим становились жертвами Тандерболта.

И тогда группа Эль Пальма подумала одно и то же.

«Да быть не может».

Что-то тут было не так.

Пхаззак!

И когда последнего младшего Неки пронзила молния, у всех отпали последние сомнения.

— Эй, босс… ты серьёзно?

На изумлённый голос Диво Эль Пальм ответил:

— Сам не ожидал.

Ответил сухо, будто между делом.

Но именно от этого Диво только сильнее в это поверил.

— Ну да, конечно.

«Ага, как же. Будто бы можно вот так по своей воле направлять молнию».

Куда разумнее было предположить, что ему просто невероятно повезло и Тандерболт каким-то чудом никого не задел.

Потому что такая версия выглядела куда правдоподобнее.

Эль Пальм даже не стал ничего объяснять Диво.

«Проще, чем я ожидал».

Что значило это «не ожидал»?

Он тренировался.

Получив Кольцо Зевса, Эль Пальм сразу раздобыл связанный с Тандерболтом предмет и с тех пор не прекращал практиковаться.

Он и не думал готовиться вполсилы к покорению Мистических врат, где на кону стояли жизни его товарищей.

Но при этом Эль Пальм прекрасно понимал:

тренировка и настоящий бой — вещи разные.

«Ощущение то же самое».

И теперь, испытав всё в деле, Эль Пальм был уверен.

«Точно как когда двигаешь магию телекинезом».

Больше ему не нужно было волноваться из-за применения магии молнии.

«Теперь мне нипочём любые Мистические врата оранжевого ранга».

Более того, после получения Кольца Зевса сложность этого места для него и вовсе перестала быть чем-то, что стоило принимать в расчёт.

И, придя к такому выводу, Эль Пальм сказал:

— Поднимаемся на второй этаж.

— Что? На второй этаж?

Услышав это, Диво перевёл взгляд на Майнер.

Ведь именно она только что настаивала, что на второй этаж подниматься нельзя.

Однако на этот раз всё было иначе.

«Повезло?»

Она видела собственными глазами.

«Нет, на простую удачу это не похоже. По крайней мере, этот тип точно не из тех, кто полагается на удачу».

Способность Эль Пальма свободно управлять молнией…

Это уже было чем-то чудовищным.

И что это тогда значило?

— Ну, раз лидер велит идти на второй этаж, значит, идём. Так когда выступаем?

— Мы доберёмся туда за три часа.

— Что?

От этих слов Майнер невольно вздрогнула.

Найти выход и подняться на второй этаж за три часа?

В этом болоте, где и просто-то идти непросто?

— Нет, это уже что за бред?

На этот раз Майнер вскинулась резко.

И тут...

— Вы вообще о чём все?! Ваш босс несёт какую-то чушь, а вы будто так и надо?!

В отличие от неё одной, Диво, Кири и Ральф восприняли сказанное как нечто совершенно естественное.

— Да это же полный бред!

Эль Пальм ничего больше не ответил Майнер, которую такая реакция ошарашила ещё сильнее.

Вместо ответа он влил магию в Ожерелье Артемиды, висевшее у него на шее.

Зрачки Эль Пальма тут же расширились.

А затем он произнёс:

— План меняется.

— Ну вот, я же говорила! Это всё и правда было каким-то безумным бредом…

— До второго этажа доберёмся за час.