В портовом городе Лис не было человека, который не знал бы десятку крупнейших торговых домов.

— Назови хоть одно место из первой десятки, которое ты знаешь?

Но стоило попросить людей перечислить поимённо всех, кто входил в эту десятку, и выяснялось, что таких знатоков куда меньше, чем кажется.

Зато было одно место, о котором знали буквально все.

— Конечно знаю. Торговый дом Голд Ричи.

Имя Голд Ричи было известно всему Миру Мейпл.

Не потому, что Торговый дом Голд Ричи занимал первое место среди десяти сильнейших домов портового города Лис, — просто большинству людей было по большому счёту плевать на точный порядок в этой десятке.

Причина была только одна.

— Как его можно не знать? Это же богатейший человек на всём Острове Виктория!

Голд Ричи был богат.

И не просто богат — баснословно, невообразимо богат.

Даже ходила такая поговорка:

— У Голд Ричи мезо больше, чем у всех торговцев портового города Лис, вместе взятых.

Если уж родилась такая фраза, значит, слухи были не на пустом месте.

У этого богача было два сына.

Старший — Голд Ричи-младший.

Младший — Джек Лич.

И если кто из них и был по-настоящему известен простым людям, так это именно второй сын — Джек Лич.

— Джек Лич, второй сын Голд Ричи, — самый дорогой авантюрист в мире.

Причиной его славы была цена.

Не то чтобы его способности были настолько невероятны, что за него просили астрономические суммы.

Нет, Джек Лич и сам по себе был весьма выдающимся авантюристом.

Воин-авантюрист, который пробудил Первый круг и всего за год поднялся до Третьего круга, — один этот факт уже говорил о его выдающемся таланте.

К тому же он получал наставления от Михаэля, командира Рыцарей Сигнуса.

Но даже так его «стоимость» не могла бы взлететь до таких высот.

— Всё из-за уникальных предметов.

Самым дорогим авантюристом его сделали бесчисленные уникальные вещи, которые для него скупал отец, Голд Ричи.

Само собой, благодаря этим уникальным предметам Джек Лич успел собрать впечатляющую коллекцию уникальных титулов.

Более того, ради безопасности сына Голд Ричи даже собрал лучших бойцов, чтобы устроить для Джека Лича настоящий эскорт.

И всё же…

— Джек Лич мёртв.

Смерть Джека Лича ввергла в смятение и авантюристов, и пиратов на Наутилусе.

Потому что все прекрасно понимали, что это означает.

— Появился Остров сокровищ.

Возникла самая ценная могила из всех возможных.

Диво не стал исключением.

— Босс!

Едва услышав эту новость, Диво тут же выпалил:

— Пошли!

Ни тени сомнений.

И не только Диво отреагировал так.

Ральф уже поднялся с места, словно в любую секунду был готов сорваться в Лис.

Майнер тоже не осталась в стороне.

Она была пираткой и ученицей капитана Кайрин.

Для пирата было совершенно естественно, когда при мысли о подобных сокровищах в глазах вспыхивал золотой блеск.

— Если это могила Джека Лича, мы обязаны её взять.

И наконец, даже Кири проявила интерес.

— А? Ты тоже?

Диво удивлённо вытаращился на неё.

Кири, которая дальше всех была от жажды наживы, — и вдруг заинтересовалась таким делом?

— Я раньше встречалась с Джеком Личем.

После этих слов Диво озадаченно склонил голову набок.

Если между ними и правда была какая-то связь, желание хоть чем-то помочь вовсе не выглядело странным.

Но всё же…

— У тебя были дела с Джеком Личем? С тем самым богачом?

Сомнение вызывало уже одно то, что у неё вообще могла быть какая-то связь с человеком такого уровня — настолько богатым, что большинству авантюристов он был недосягаем даже для взгляда.

Как бы там ни было, все четверо хотели отправиться на штурм могилы Джека Лича.

И, разумеется, побуждения у них были вполне искренними.

Но окончательное решение всё равно принимал Эль Пальм — и только он.

— Босс, а чего тут вообще думать? Разве это не сорванный куш?

По правде говоря, все четверо были уверены, что Эль Пальм с радостью согласится на эту вылазку.

Потому что Эль Пальм всегда выбирал то, что приносило выгоду, и неизменно срывал огромную прибыль на зачистке Мистических врат.

А значит, случай вроде этого смело можно было назвать самой крупной удачей из всех!

— Босс?

Однако, в отличие от остальных, Эль Пальм, услышав эту новость, ничем особенным не выдал своих чувств.

— Дайте мне немного подумать.

И действительно, Эль Пальм задумался.

«Это не то, что было до моего возвращения».

Иначе и быть не могло — всё происходящее уже отличалось от прошлого, которое он помнил.

«В тот день, когда появился монстр из Мистических врат, Джек Лич погиб прямо на месте».

То есть сейчас Джек Лич ещё не должен был быть мёртв.

Конечно, из-за появления самого Эль Пальма история уже во многом изменилась по сравнению с прошлым.

И если из-за этого Джек Лич столкнулся со смертью раньше срока, ничего невероятного в этом не было.

«Но о тех Мистических вратах, где погиб Джек Лич, у меня нет вообще никакой информации».

Вот это и было проблемой.

Причём серьёзной.

Если говорить откровенно, Эль Пальм до сих пор добивался таких выдающихся результатов не только благодаря собственным способностям, но и потому, что знал, с какими Мистическими вратами имеет дело.

Он умел заранее просчитывать риски.

А теперь этого преимущества не было.

Эль Пальм прекрасно понимал и другое.

«Сила Джека Лича — одна из лучших среди авантюристов Третьего круга. Если он умер, значит, кто-то сыграл против него».

У смерти Джека Лича должна быть причина.

«Последователи Черного мага пришли в движение».

И если причина именно в этом…

Станут ли последователи Черного мага бездействовать, если группа Эль Пальма тоже войдёт в эти Мистические врата?

Как ни посмотри, всё было слишком рискованно.

«Но выбора нет».

И всё же именно сейчас у Эль Пальма не было причин отказываться.

Торговый дом Гапор наверняка снова попытается загнать его в ловушку, а Торговый дом Кания — убить.

Сбежать отсюда?

Можно было и сбежать.

«Но куда бы я ни ушёл, всё будет то же самое».

В конце концов, опасность никуда не исчезнет.

А раз так, оставался лишь один ответ.

«Если риск велик, надо просто уменьшить риск».

Именно поэтому он так долго размышлял.

И после долгих раздумий Эль Пальм наконец принял решение.

— Идём в Лис.

В портовом городе Лис в последние дни только об одном и говорили.

— Джек Лич, сын Голд Ричи, погиб!

Разумеется, вспоминали его вовсе не для того, чтобы скорбеть по умершему или соболезновать его семье.

Людей интересовало совсем другое.

— И кто теперь войдёт в могилу Джека Лича?

Кто получит всё, что стоил самый дорогой авантюрист в истории?

— Голд Ричи попросил помощи у первой десятки?

— У первой десятки? Но ведь они же конкуренты?

— Лучше уж объединиться с ребятами из десятки, а потом уже поделить добычу, чем дать влезть каким-нибудь мутным типам.

— Ну да. Если уж даже Джек Лич там погиб, значит, место не из простых. Если Торговый дом Голд Ричи полезет туда в одиночку и снова потеряет людей, будет хуже некуда.

Голд Ричи действительно вёл переговоры с десяткой крупнейших домов насчёт могилы Джека Лича.

И, само собой, предложение дошло и до Торгового дома Гапор.

Их просили помочь с зачисткой.

— Удачный шанс подвернулся.

Ракан улыбнулся, услышав это.

Эбису был того же мнения.

— Всё складывается как по маслу.

И неудивительно — смерть Джека Лича сама по себе была выгодна Торговому дому Гапор.

— На какое-то время верхушка Голд Ричи погрузится во внутренний хаос. Сторонники Голд Ричи-младшего и сторонники Джека Лича неизбежно сцепятся между собой.

Верхушке Голд Ричи будет непросто даже определиться с вопросом наследования.

Именно поэтому они и обратились за помощью к первой десятке.

А если на фоне такой неразберихи случится ещё одна проблема, положение и вовсе может серьёзно пошатнуться.

И именно в такой момент подвернулась ещё одна возможность.

— К тому же Эль Пальм вернулся живым.

Эль Пальм, которого уже считали мертвецом, благополучно вышел из Мистических врат — да ещё и в роли отличной приманки.

Теперь у них были и сцена, и наживка.

— Идеальный случай.

Разумеется, Торговый дом Гапор собирался воспользоваться этой наживкой.

Они намеревались отправить группу Эль Пальма в могилу Джека Лича.

— Это наш шанс разобраться с верхушкой Кании.

И Торговый дом Кания тоже не смог бы проигнорировать такую приманку.

— Верхушка Голд Ричи не сможет отказаться от группы Эль Пальма. У них слишком громкий титул.

У Торгового дома Голд Ричи и правда не было причины отвергать группу Эль Пальма.

— Проблема только в одном, — сказал Ракан. — Что, если Эль Пальм сам откажется?

— Это неважно.

Но Эбису волновался не слишком сильно.

— Если он откажется, значит, у него есть на то причина. Тогда мы просто найдём для него Мистические врата, которые подойдут под эту причину. Куда бы ни направилась группа Эль Пальма, нас это устроит.

В конце концов, Торговому дому Гапор нужно было лишь одно — использовать Эль Пальма как приманку, чтобы загнать в угол Торговый дом Кания.

На этом их разговор и завершился.

А два дня спустя перед ними появился сам Эль Пальм.

И сказал:

— Я слышал о могиле Джека Лича. Мы войдём туда моей группой.

Согласился без возражений.

— Войти смогут сорок восемь человек. Передовой отряд скоро будет собран.

Услышав это, Эбису любезно начал объяснять всё, что было известно о Мистических вратах.

Но Эль Пальма его объяснения почти не интересовали.

Для него сейчас важно было только одно.

— Мистические врата находятся неподалёку от леса Эллинии.

Лес Эллинии.

Место, где деревья, наполненные зеленью, вздымались высоко к небу, обычно было окутано тишиной.

Но сегодня всё было иначе.

Собравшиеся здесь более сотни авантюристов превратили лес в шумное, беспокойное место.

И вместе с тем — в место под жёстким контролем.

— Приближаться запрещено.

Авантюристов, которые пришли сюда, услышав слухи, уже не подпускали ближе.

И удивительно, но те подчинялись без особого сопротивления.

Что было вполне естественно.

— Подойдёте ближе — попадёте в чёрный список Торгового дома Голд Ричи.

Потому что это место контролировали не кто иные, как авантюристы Торгового дома Голд Ричи.

— Чтоб тебя… Могила Джека Лича прямо перед глазами, а даже подойти нельзя.

И Мистические врата, которые они сейчас охраняли, были не чем иным, как могилой Джека Лича — человека, из-за которого сейчас бурлил весь Остров Виктория.

Во всех смыслах это была слишком соблазнительная ситуация для авантюристов — особенно для тех, кем двигала жажда наживы.

По правде говоря, если бы не жёсткое управление со стороны Торгового дома Голд Ричи, в эти Мистические врата уже давно попытались бы ворваться силой.

И попытки действительно были.

— А-а-а!

Некоторые авантюристы пытались тайком пробраться внутрь — и расплатились за это руками или ногами.

Именно поэтому по всему лесу было разбросано немало засохших пятен крови.

И вот в этот момент к могиле Джека Лича подошла ещё одна группа.

Разумеется, авантюристы Торгового дома Голд Ричи тут же преградили им путь.

— Приближаться запрещено.

Тогда закутанный в мантию маг-авантюрист вынул из-за пазухи монету и показал её стражу.

И в тот же миг всё изменилось.

Авантюрист, увидевший монету, мгновенно переменился в лице, отвёл взгляд и поспешно отступил в сторону.

— Что?

— Почему им можно войти?

Пока остальные авантюристы с недоумением наблюдали за этой сценой, изнутри вышел один из ожидавших там людей.

— Это группа Эль Пальма от Торгового дома Гапор? Я Анри, назначен ответственным.

— Я Эль Пальм.

— Отдохните пока в выделенном вам месте.

После этого короткого обмена словами группа Эль Пальма направилась к заранее установленной палатке.

Когда они ушли, подчинённый, стоявший рядом с Анри, тихо спросил:

— Группа Эль Пальма? Это тот самый Эль Пальм?

— Да. Это Эль Пальм.

Услышав ответ, подчинённый не сумел скрыть изумления.

И его можно было понять.

— Выживший во Вратах Сотни, вернувшийся из Гробницы Орлиного Глаза…

К этому моменту у Эль Пальма уже были особые титулы.

Такие титулы, из-за которых любой авантюрист мгновенно оказался бы в центре внимания, даже обладай он хотя бы одним из них.

Конечно, не все придавали этим титулам большое значение.

Анри, например, не придавал.

Услышав восхищение подчинённого, он лишь презрительно фыркнул.

— Просто везучий тип.

— Везучий?

— Он ничего не добился своими силами. Во Вратах Сотни выжил только потому, что ему повезло. Из Гробницы Орлиного Глаза выбрался благодаря Золотому Глазу. И если посмотреть на всё остальное, то он вечно спасается только за счёт удачи.

Большинство авантюристов вообще были склонны принижать чужие титулы.

А Анри к тому же был авантюристом, открывшим Четвёртый круг.

— Но на жёлтом уровне такая удача уже не сработает.

С его точки зрения Эль Пальм теперь становился чем-то вроде соперника.

И видеть, как такой соперник, полагаясь на везение, становится известнее него самого, было особенно неприятно.

— Будь я ещё в Третьем круге, сразу бы пошёл в отряд.

Но больше всего Анри раздражало то, что в такой важный момент ему приходилось торчать на страже, когда столь редкий шанс был буквально перед носом.

И была ещё одна причина для раздражения.

Судя по донесениям Анри, каждый торговый дом, откликнувшийся на просьбу Торгового дома Голд Ричи, прислал своих лучших авантюристов.

Иначе говоря, для портового города Лис собирали почти что команду мечты.

— В этот раз он, наверное, опять выживет с чужой помощью. Если, конечно, повезёт.

То есть Эль Пальм, если только не сотворит какую-нибудь откровенную глупость, наверняка получит ещё один титул — вернувшийся из могилы Джека Лича.

И так думал не только Анри.

Многие смотрели на это так же, как он.

Конечно, никто из них не был готов к тому, что произойдёт дальше.

Потому что никто не мог себе этого даже представить.

— Анри!

— Что случилось?

— Портал Мистических врат активировался!

— Что?

— Группа Эль Пальма вошла внутрь!

Причём вошла — одна.