С тех пор как из Мистических врат хлынули монстры, Мир Мейпл превратился в настоящий ад.

И именно этот ад породил новых героев.

Семерых, кто стоял на самой вершине, мир называл Семью звёздами.

Золотой Глаз Майнер, Диво — ученик Аран, Следопыт героев Пир, Сердцеед Бэкволь, лучник Магической Пули Макс, Божественный лучник Наэль и Мозговой лорд Лик.

Каждый из них был великим человеком, с которым не шёл ни в какое сравнение ни один другой авантюрист.

И, разумеется, Эль Пальм знал об их подвигах лучше, чем кто бы то ни было.

Более того — он был тесно связан с ними лично.

А единственным, кто помнил, какой конец их всех постиг, был последний авантюрист — Эль Пальм.

«Промывка мозгов».

Из всех семерых глубже всего Эль Пальм был связан именно с Мозговым лордом Ликом.

На то было две причины.

«Последователь Черного мага».

Во-первых, Лик оказался последователем Черного мага, скрывавшего свою личность.

В тот день, когда собрался отряд смертников — сто тысяч авантюристов, вышедших на битву против последователей Черного мага, — Лик с промытыми мозгами наконец раскрыл своё истинное лицо.

«Из-за него вырезали сто тысяч человек».

Авантюристов, собравшихся тогда, перебили до единого.

«Кроме меня».

Выжил лишь один человек — Эль Пальм.

И, конечно, не потому, что оказался сильнее остальных.

Наоборот, тогда Эль Пальм едва не умер.

Мозговой лорд Лик сжал его шею правой рукой.

А затем всего лишь применил магию молнии — Цепную молнию.

Для Эль Пальма, который в те времена был магом лишь Четвертого круга, такой силы более чем хватало, чтобы умереть на месте.

«Если бы у меня не было таланта Олл Мастера, если бы не устойчивость к магии молнии, я бы тогда и правда погиб».

Но Лик не знал, что у Эль Пальма есть талант Олл Мастера. Решив, что тот уже мёртв, он просто ушёл.

Так Эль Пальм и выжил.

И именно поэтому сумел запомнить одну важную вещь.

«На нём было это кольцо».

Когда Лик с промытыми мозгами сжимал его горло, на его пальце было надето кольцо.

Позже Эль Пальм узнал и то, что это за кольцо.

«Кольцо Зевса».

Артефакт, позволяющий подчинять себе всю магию молнии.

И это было по-настоящему страшно.

Сама по себе магия молнии обладала чудовищной разрушительной силой, но именно поэтому почти не поддавалась контролю.

Молния по природе своей своевольна.

И к тому же слишком быстра.

Недаром про магов молнии часто говорили одно и то же:

маг молнии — это бомба, которая не различает врагов и союзников.

Типичный пример — заклинание Цепная молния. Оно перепрыгивает от одной цели к другой, нанося урон по цепочке, и при этом совершенно не делает различий между противником и союзником. Даже если первая цель — враг, следующей вполне может оказаться твой товарищ.

То есть магия буквально выходит из-под контроля.

Даже для Эль Пальма, чьи телекинетические способности позволяли управлять почти любой магией, молния оставалась исключением — единственной стихией, которую было практически невозможно подчинить.

Но если ею всё-таки можно управлять?

«Тот Лик, с промытыми мозгами, показал с этой штукой нечто невероятное».

Именно Мозговой лорд Лик доказал, насколько это страшно.

На яростном поле боя он свободно направлял молнии, выжигая всё вокруг.

Промывка мозгов! Настоящая бойня, полностью соответствующая этому имени!

И потому возникал вопрос.

«Кольцо Зевса находится здесь…»

Если Кольцо Зевса — вещь, принадлежавшая Лику, а значит и последователю Черного мага, — оказалось на Острове сокровищ Кайрин, то причин могло быть только две.

Первая: сам Лик с промытыми мозгами когда-то проник на Остров сокровищ Кайрин.

«Тогда среди хранителей сокровищ Острова сокровищ есть предатель».

Вторая: кто-то из последователей Черного мага передал это Кольцо Зевса Мозговому лорду Лику.

И Эль Пальм почти сразу счёл более вероятным именно второй вариант.

«Опасно».

А это означало, что последователи Черного мага с высокой вероятностью либо уже знают о существовании Кольца Зевса, либо проявляют к нему интерес.

А значит, если Эль Пальм завладеет этим кольцом, его начнут преследовать последователи Черного мага.

«Тем интереснее».

Разумеется, это не было причиной отказаться от Кольца Зевса.

И потому Эль Пальм без малейших колебаний подобрал кольцо.

И в этот момент Валери сказала:

— Выбор сделан. Пора возвращаться.

Наутилус.

Корабль был полон авантюристов и пиратов со всего Мира Мейпл.

И, само собой, вместе с ними на Наутилус стекались истории со всех концов света.

Здесь постоянно рождались новые слухи, и потому многие новости тонули, так и не успев стать настоящей сплетней.

Но сейчас по Наутилусу ходил только один разговор.

— Говорят, Золотой Глаз прошла Гробницу Орлиного Глаза?

Речь, конечно же, шла о Золотом Глазе.

И это было вполне естественно.

— Значит, это место наконец-то покорили.

— И что же там было внутри?

— А наследие Орлиного Глаза? Там ведь наверняка что-то осталось.

Мистические врата, к которым никто не мог подступиться и которые целый год даже не удавалось толком занести на страницу наград, были покорены.

И покорил их не кто иной, как Золотой Глаз.

Другими словами, все думали одно и то же:

— Да чтоб тебя, куда ни плюнь — везде один Золотой Глаз.

Именно Золотой Глаз, как все считали, и совершила этот подвиг.

— Хотя вообще-то прошли их мы.

Группа Эль Пальма, по общему мнению, была здесь разве что на подхвате.

И, если подумать, это было вполне естественно.

Пока сама группа Эль Пальма не заявит вслух: «Это мы прошли врата».

Да и даже если заявит, большинство всё равно не поверит.

«Почему босс велел это скрыть?»

Даже сам Эль Пальм распорядился держать всё в тайне.

И, конечно, у него были на то причины.

«Как ни крути, лучше лишний раз не задевать пиратов Наутилуса…»

Во-первых, дело было в гордости Наутилуса.

Если станет известно, что Золотому Глазу помогли какие-то безымянные новички, на Наутилусе это явно не вызовет радости.

А прежде всего Наутилус был пиратским кораблём.

А пираты — это люди, которые за любую обиду требуют расплаты вдвойне.

— Лидер сказал: незачем наживать себе лишних врагов.

Во-вторых, причина крылась в системе сдержек и противовесов.

Чем громче становилось имя Эль Пальма, тем больше появлялось желающих отобрать у него славу.

И в каком-то смысле такова была сама судьба авантюриста.

Чем известнее ты становишься, чем больше титулов получаешь, тем больше находится тех, кто хочет свалить именно тебя.

— Но хоть деньги-то мне за молчание дадут?

И молчание, разумеется, имело свою цену.

Поэтому ни Кири, ни Ральф никаких претензий к решению Эль Пальма не имели.

— Ты о чём вообще? Авантюрист должен набирать славу! Я сам поговорю с боссом!

Единственным, кто всё ещё ворчал, был Диво.

— Ну давай, скажи ему.

— А? Босс?

— Чего ты хочешь?

— Ну… это… я так, к слову сказал…

Разумеется, высказывать претензии прямо Эль Пальму Диво не стал.

— Ты сегодня отлично поработал, хе-хе…

Именно так Эль Пальм отреагировал на его поведение.

— Даже превзошёл мои ожидания.

— Превзошёл ожидания?

Диво, да и остальные тоже, уставились на него с изумлением.

Эль Пальм и в пустяках обычно сохранял бесстрастное лицо, а на самые невероятные результаты реагировал так, будто всё шло строго по плану.

И если уж он сам говорил, что что-то превзошло его ожидания, значит, речь шла о действительно выдающемся результате.

— Да. Лучше, чем я рассчитывал.

И это и правда было нечто необычное.

«С Кольцом Зевса я теперь могу сделать магию молнии своей основной стихией».

Эль Пальм получил силу, которой когда-то владел Мозговой лорд Лик.

Если бы те, кто знал Эль Пальма ещё до его возвращения в прошлое, узнали об этом, их бы пробрала дрожь.

Но вместе со страхом у них наверняка появилась бы и надежда.

Надежда на то, что Эль Пальм всё-таки способен спасти мир.

Вот только сам Эль Пальм знал правду.

«Этого всё равно недостаточно, чтобы охотиться на Хорнтейла».

Это была всего лишь чужая надежда. Эль Пальм, сам когда-то столкнувшийся с Хорнтейлом лицом к лицу, прекрасно понимал: одного этого слишком мало.

«До Хорнтейла мне нужно сначала разобраться с верхушкой Кании».

И прежде всего врагом Эль Пальма сейчас был вовсе не Хорнтейл, а последователи Черного мага.

«Они наверняка уже оценили мои способности».

Те, кто скрывался внутри группы Золотого Глаза и служил Черному магу, наверняка уже передали наверх сведения о возможностях группы Эль Пальма.

А значит, теперь они знают и это тоже.

Эль Пальм владеет двумя видами магии — телекинезом и Огненной стрелой — и пользуется ими с ужасающей эффективностью.

Разумеется, в следующий раз за его головой пришлют куда более сильных авантюристов.

«Нужно подготовиться как следует».

И даже само получение Кольца Зевса лишь добавляло проблем.

Прежде Эль Пальм никогда не использовал этот артефакт по-настоящему. А значит, теперь ему придётся осваивать его на практике.

С какой стороны ни посмотри — всё было непросто.

Очень непросто.

— Эй.

И как раз в этот тяжёлый момент перед группой Эль Пальма появился один человек.

В ту же секунду всё вокруг будто заледенело.

— Золотой Глаз?

Потому что перед ними стояла красавица с золотыми глазами — Майнер.

Тук.

Почти сразу после появления она притащила стул и уселась за стол группы Эль Пальма.

Лица у всех мгновенно напряглись.

В мире авантюристов сесть за чей-то стол означало только одно.

— Я хочу вступить в вашу группу.

— Вступить в группу?

— Ага. В вашу.

Как только эти слова прозвучали, у Диво сделалось совершенно ошарашенное лицо.

Золотой Глаз Майнер. Ученица капитана Кайрин. Человек, который уже сейчас сам командует сотней подчинённых.

И она хочет вступить в их группу?

— Нет, ну ты хоть что-нибудь разумное говори!

Разумеется, Диво тут же взорвался.

— А что не так? Кири, ты тоже скажи хоть слово.

— Я согласна.

— Ага, согласна? Стой… чего?

Но Кири смотрела на это иначе.

— Если к группе хочет присоединиться человек с выдающимися способностями, у нас нет причин отказываться.

Она явно приветствовала появление Майнер.

— Да это понятно, но всё равно… Эй, Ральф, хоть ты скажи.

Ральф, на которого перевёл взгляд Диво, ответил без колебаний:

— Я против.

— Вот! Именно! Надо возражать! Ральф, тебе ведь тоже кажется, что это какой-то бред, да?

— Если нас станет на одного больше, моя доля уменьшится.

От этого до предела практичного ответа Диво на мгновение просто онемел.

И тогда заговорила Майнер:

— Я же не говорю, что собираюсь вступить бесплатно. Я заплачу взнос за вступление.

— Я согласен.

В ту же секунду Ральф поднял большой палец вверх и представился:

— Меня зовут Ральф. В группе я поддержка. Специализируюсь на том, что бью монстров кулаками и использую исцеление. Надеюсь на хорошую совместную работу.

Увидев это, Диво тут же повернулся к Эль Пальму.

— Босс, а ты что скажешь?

Эль Пальм ответил не сразу.

Он задумался.

Если исходить из здравого смысла, присоединение Майнер к группе само по себе означало бы колоссальный рост боевой мощи.

И, кроме того, способности Майнер Эль Пальм знал лучше кого бы то ни было.

С точки зрения усиления группы её вступление стало бы огромной помощью.

Но проблема заключалась в том, что Эль Пальму нужна была не просто дополнительная сила.

Золотой Глаз вступает в группу Эль Пальма?

Одного этого было бы достаточно, чтобы поднять шум, а шум неминуемо потянул бы за собой бесконечные неприятности.

«Если она присоединится, последователи Черного мага полностью пересмотрят свои оценки».

И что важнее всего, для верхушки Кании уничтожить обычную группу Эль Пальма и уничтожить группу Эль Пальма, в которой состоит ученица Кайрин, — это были две совершенно разные задачи.

Это уже означало впутать в дело самого капитана Кайрин.

А это всё равно что пытаться поймать кролика, но в итоге разозлить тигра.

«Тогда они пойдут наверняка».

А если уж охотишься на кролика, вызвав на себя внимание тигра, действовать нужно так, чтобы не оставить ни единого шанса на промах.

«Спустят с цепи охотничьих псов, обвешанных уникальными предметами».

Вот почему…

— Майнер.

Эль Пальм наконец обратился к ней.

— Поздравляю со вступлением.

Майнер тут же улыбнулась.

— А у тебя и правда есть глаз на стоящее.

С этими словами она протянула ему руку.

Эль Пальм посмотрел на эту руку и спокойно произнёс:

— Вступительный взнос — десять миллионов мезо.

— Что?

— И это ещё без платы за сам приём. Рассчитайся полностью, включая стоимость вступления.

На этих словах Майнер ошарашенно уставилась на него.

И именно в этот момент...

— Эй, народ!

В трактир, где они сидели, влетел какой-то мужчина и закричал во всё горло:

— Беда! Беда!

— Что стряслось?

— Сын Голд Ричи погиб во время рейда в Мистические врата! Сын богатейшего человека на всём Острове Виктория мёртв!