Грибной монстр.

Самый распространённый монстр во всём Мире Мейпл и источник страха для бесчисленного множества авантюристов.

И в то же время — существо до смешного нелепое.

— Грибы страшные. Но когда насмотришься на страшное слишком часто, оно начинает надоедать. А потом и вовсе становится смешным.

После бесконечных охот наступал момент, когда грибные монстры уже не внушали ужаса, а казались попросту жалкими.

На деле опытные авантюристы по-прежнему относились к грибам с осторожностью, но почти никогда не нервничали из-за них по-настоящему.

Впрочем, в любом приключении всегда находятся исключения.

— Но всё меняется, когда появляется Мушмам.

Мушмам как раз и была таким исключением.

— Запомните: если увидите Мамашу-гриб, даже не думайте с ней сражаться. Разворачивайтесь и бегите.

И это было уже не просто исключение.

Мушмам.

Как и подсказывало само имя, это была мать всех грибных монстров, обладавшая способностью порождать их в чудовищных количествах.

— Если появилась Мушмам, значит, поблизости не меньше ста тысяч грибов.

Число монстров, которых она могла породить, давно выходило за пределы того, с чем вообще способны справиться авантюристы.

Именно поэтому...

— Всем отступать!

Майнер повела своих людей за собой и, не оглядываясь, рванула прочь изо всех сил.

Бу-ум!

Позади группы Майнер, сотрясая всё вокруг, мчался гигантский гриб высотой под пятнадцать метров.

Это была Мушмам.

Гав-гав!

И не просто какая-то там грибная тварь — зомби-Мушмам.

Ккиии!

Как и следовало ожидать, вокруг зомби-Мушмам роились десятки тысяч мелких зомби-грибов.

Они гнались за группой Майнер единым потоком.

Зрелище было настолько грандиозным, что напоминало обрушивающийся на них прилив, а затем и целое цунами.

Разумеется, одна только внешность зомби-Мушмам уже была совсем иной.

Квах! Квах!

Каждый раз, когда эта громадина на двух ногах переставляла свои лапы, земля и лес содрогались так, словно сами испускали крик.

И это была ещё одна причина, почему зомби-Мушмам считалась настолько жутким чудовищем.

— Избегайте боя любой ценой!

Ни один авантюрист не переживёт, если его просто раздавит зомби-Мушмам.

Разумеется, никому не под силу было принять её удар в лоб и выстоять.

То есть... почти никому.

Если бы речь шла об авантюристе не ниже Четвёртого круга, с такими навыками, как Физическая подготовка, Железное тело и Выносливость, то он, возможно, и смог бы выдержать нечто подобное.

Иными словами, внутри Мистических врат оранжевого ранга, куда допускались только авантюристы Третьего круга и ниже, остановить зомби-Мушмам не мог никто.

Поэтому Майнер и бежала.

Но сама она не собиралась ограничиваться одним лишь бегством.

«Нужна приманка».

Кто-то должен был отвлечь на себя внимание зомби-Мушмам и бесчисленных орд зомби-грибов.

И здесь был только один человек, способный это сделать.

«Придётся мне».

Майнер. Только она одна.

Речь шла вовсе не о каком-то там самоотверженном благородстве.

«Кроме меня — некому».

Потому что единственными, кто вообще мог выступить приманкой против зомби-Мушмам, десятков тысяч зомби-грибов и примешавшихся к ним зомби-ленточных свинок, были сама Майнер и ещё считаные её подчинённые.

Она уже всё решила.

Оставалось только перейти к делу.

— Гео!

В этот миг Майнер окликнула пирата Гео, своего, можно сказать, правую руку.

И едва услышав её голос, Гео без малейших колебаний выхватил пистолет с пояса и выстрелил в небо.

— Гео?..

Майнер в изумлении уставилась на него.

Фшшух!

Пуля, выпущенная Гео, взорвалась в воздухе, озарив всё вокруг красной вспышкой, и Майнер вскрикнула:

— Гео!

— Капитан, потом я приму любое наказание.

Этим поступком Гео раздавил её решимость самой нести на себе всю тяжесть спасения отряда.

Но Майнер не разозлилась.

Сейчас было не до злости.

На этой громадной арене группа Эль Пальма тоже наверняка была по уши занята, сражаясь с зомби-грибами.

То есть шанс, что они вообще увидят этот красный сигнал, был невелик.

«Он всё равно ничем не сможет помочь».

Даже если кто-то и заметит эту вспышку и придёт на помощь — как он вообще сможет здесь помочь?

По сути, ничего не изменилось.

Поэтому Майнер должна была действовать.

И она двинулась.

Оставшись позади убегающих товарищей, она подняла пистолет и прицелилась в зомби-Мушмам, что неслась вдалеке.

Расстояние было огромным.

Даже с учётом размеров чудовища попасть по нему было не так-то просто.

«Некоторые места она даже не почувствует».

К тому же в этот момент единственной областью, куда Майнер действительно могла нанести ей ощутимый урон, оставалось лицо — точнее, глаза.

«И не одной-двумя пулями».

Нужно было всадить несколько. Только тогда зомби-Мушмам взбесится по-настоящему и устремится за ней.

Но Майнер не колебалась.

— Беглый огонь!

Она активировала навык и нажала на спуск.

Та-анг! Та-анг! Та-анг!

Пули, сорвавшиеся с грохотом выстрелов, одна за другой вонзились зомби-Мушмам прямо в оба глаза.

Ккиииииии!

Зомби-Мушмам завизжала от ярости под градом повторяющихся атак.

А затем уставилась на Майнер — ту самую, что посмела стрелять в неё.

— Иди сюда!

Майнер не отвела взгляда.

И именно это ещё сильнее распалило зомби-Мушмам.

Бум! Бам! Бум!

Подняв за собой всю свою свору, она понеслась прямо на Майнер.

Погоня началась.

Это было тяжело.

Прошла всего минута — всего одна минута, — а Майнер уже казалось, будто всё её тело налилось свинцом и стало твёрдым, как камень.

Выдерживать давление, когда у тебя за спиной десятки тысяч зомби и эта чудовищная зомби-Мушмам, было почти невозможно.

И это было ещё не всё.

Ккиии!

Ууууу!

Зомби-грибы и зомби-ленточные свинки, выскакивающие со всех сторон, безжалостно точили её сосредоточенность и душевные силы.

Но самое худшее ждало впереди.

«Вот же!»

В какой-то миг перед Майнер выросла сплошная стена из зомби-грибов.

Спереди, сзади, со всех сторон!

Бежать было некуда.

И в тот момент Майнер нутром поняла:

как бы она ни вырывалась отсюда, уйдёт слишком много времени, а за это время дистанция между ней и зомби-Мушмам окончательно сократится.

Конец.

Но она не сдалась.

Та-анг!

Расстреливая наваливающихся со всех сторон зомби-грибов, она силой прокладывала себе путь.

Бум! Бум! Бум!

И одновременно шаги зомби-Мушмам, звучавшие у неё за спиной, становились всё громче.

В этот миг её пронзило ясное чувство.

«Это конец».

Но даже перед лицом этой уверенности она не закрыла глаз.

Напротив — приготовилась.

«Я не сдохну просто так!»

Её золотистый взгляд вспыхнул, когда она подняла глаза прямо на зомби-Мушмам.

И тогда она увидела это.

Шшух!

«А?..»

Огненная линия рассекла воздух прямо у неё над головой.

Фшух!

И этот пылающий росчерк вонзился зомби-Мушмам точно между бровей.

«Что?..»

Потрясённая, Майнер резко обернулась туда, откуда прилетел выстрел.

И увидела.

Шшух!

«С такого расстояния?..»

Огненную стрелу, летящую с немыслимо далёкой дистанции.

— С такого расстояния?..

Эль Пальм никак не отреагировал на слова Диво.

— Огненная стрела.

Вместо ответа он создал ещё одну Огненную стрелу и, управляя ею с помощью своей психической силы, пустил точно вперёд.

Огненная стрела полетела.

И летела, летела без конца.

В какой-то момент она и вовсе исчезла из виду.

Диво снова поразился.

«Да я даже толком не вижу её!»

Да он и цель-то различал с трудом.

Причём цель была не какая-нибудь.

Зомби-Мушмам. Та самая громадина.

«Да насколько же это далеко?»

Если даже такую махину невозможно толком разглядеть, значит расстояние уже попросту выходит за пределы здравого смысла.

И всё же Огненная стрела Эль Пальма пролетала эту безумную даль и точно поражала цель.

Каким бы выдающимся ни был Эль Пальм, попасть по тому, чего не видишь, невозможно.

На самом деле так оно и было.

Эль Пальм и правда не смог бы поразить невидимую цель с такого расстояния.

«Я вижу».

А значит, он видел её ясно.

«Благодаря Оку Артемиды».

Око Артемиды — реликвия Орлиного Глаза — и ожерелье делали это возможным.

«Я и правда не думал, что оно настолько усиливает зрение».

Про этот предмет Эль Пальм и раньше слышал лишь слухи.

Мол, это уникальная вещь, которая, будучи надетой, усиливает зрение владельца в зависимости от числа его кругов.

Но до сих пор это оставалось только слухом.

Потому что в ту эпоху, когда действовал Эль Пальм, среди авантюристов не было ни одного обладателя Ока Артемиды.

Единственной его хозяйкой и была Орлиный Глаз Лей.

И известность этой вещи определялась прежде всего её ценностью.

«Один круг — примерно единица остроты зрения.

Если так, то сейчас моё зрение близко к пяти».

На первый взгляд эффект казался не таким уж впечатляющим по сравнению с другими уникальными предметами.

Но только на первый взгляд.

Для авантюриста хорошее зрение было талантом, превосходящим почти любой другой.

Бывали даже люди, которых брали в группу только потому, что они хорошо видели.

Конечно, можно было бы воспользоваться подзорной трубой, но мир, который видишь через неё, куда уже, чем кажется.

К тому же в бою подзорная труба чаще мешала, чем помогала.

«Как у орла».

А сейчас зрение Эль Пальма и правда было почти орлиным.

Несмотря на огромное расстояние, он отчётливо видел зомби-Мушмам.

А раз так, то дальше дело было уже за точностью.

Даже Эль Пальм располагал этим.

«Если применить здесь перспективу...»

Магию ясновидения.

«Мозг такого сейчас не выдержит».

Но использовать ясновидение именно сейчас было опасно.

Да и не было никакой необходимости.

— Огненная стрела.

Нужно было лишь раз за разом бить в лоб цели.

— Огненная стрела.

Наверняка.

— Огненная стрела.

Неотступно.

— Огненная стрела.

Как капли воды, которые, падая, в конце концов пробивают даже камень, Эль Пальм продолжал выпускать Огненные стрелы одну за другой.

Ему не нужно было гадать, сколько ещё он должен это делать.

Когда придёт момент, он сам это поймёт.

Ккииии!

Под бесконечными попаданиями зомби-Мушмам наконец ощутила опасность и повернула голову к Эль Пальму.

Она сама подсказала ему нужный миг.

Теперь Эль Пальм уже нанёс достаточно урона. Рана стала глубокой, достаточно глубокой, чтобы стать смертельной.

— Огненная стрела.

В этот миг Эль Пальм надел браслет, зачарованный на Магическое ускорение, и вновь активировал Огненную стрелу.

Вжжжжж!

Усиленная Огненная стрела, закрутившись, словно выпущенный из револьвера снаряд, пробила лоб бегущей зомби-Мушмам.

И тогда он наконец услышал.

Грохот!

Звук падения зомби-Мушмам.

Грохот!

В тот миг, когда зомби-Мушмам рухнула, по лесу раскатился чудовищный грохот.

Это был такой удар, что у любого на мгновение помутился бы рассудок.

Даже Майнер, без остановки мчавшаяся вперёд, не смогла не замереть на долю секунды.

«Как?..»

Потому что увиденное было чем-то, что она не осмелилась бы даже вообразить.

И в этот самый момент —

Шшух!

Огненная стрела стремительно пронеслась прямо перед её рассеянным взглядом, почти у самого носа, и Майнер вздрогнула, резко повернув голову.

— Беги!

Лишь услышав этот голос, Майнер окончательно пришла в себя.

«Ах!»

Битва ещё не закончилась.

Ку-ку-ку!

До конца было ещё далеко — десятки тысяч зомби-грибов и зомби-ленточных свинок по-прежнему охотились за ней.

Это всё ещё была ситуация на грани жизни и смерти.

Во всяком случае, так казалось ей самой.

Фшух! Фшух! Фшух!

Перед её глазами заплясали огненные стрелы, и только тогда Майнер осознала:

«Да это же безумие».

Как вообще Эль Пальм сумел сотворить такую нелепо невозможную картину?

«Да как, как это вообще возможно?»

Но удивляться было некогда.

— Сюда!

Перед ней возник Диво и крикнул:

— Ты чего застыла? Быстрее сюда! Босс уже долго не протянет! У него магическая сила на исходе!

Услышав это, Майнер рванула к нему.

Даже в такой отчаянной обстановке её разум оставался ясным.

Это тоже было одной из её сильных сторон.

Не терять голову ни при каких обстоятельствах.

Следуя за Диво и уворачиваясь от набегающих орд зомби-грибов, она наконец добралась до него.

И увидела Эль Пальма, лежащего на земле.

Но это было вовсе не выражение беззаботности.

— Фух...

Лежавший на земле Эль Пальм выглядел выжатым до предела.

Такова была цена за то, что он использовал всё до последней капли — магическую силу, концентрацию, душевные силы.

«Око Артемиды требует куда больше, чем кажется».

Особенно резко расход магической силы возрастал в тот момент, когда активировалось Око Артемиды.

«Если использовать магию с активированным Оком Артемиды, расход магической силы становится примерно вдвое больше».

И это было ещё не всё.

«А вот концентрации и душевных сил уходит ещё больше».

Ценой за способность выйти за пределы собственного сосуда становился серьёзный урон телу и разуму.

Конечно, по сравнению с тем результатом, который показал Эль Пальм, эта цена всё равно выглядела смехотворной.

Немного придя в себя, Эль Пальм поднялся. Сила воли заставила тело подчиниться.

Затем он протянул Майнер сумку, лежавшую рядом.

— Что это?

— Реликвия Орлиного Глаза.

Услышав это, Майнер так распахнула свои золотые глаза, что казалось, они сейчас лопнут, и тут же принялась лихорадочно рыться в сумке.

Найдя письмо, она впилась в него взглядом и начала читать так жадно, словно боялась, что оно исчезнет прямо у неё в руках.

И в тот же миг из её золотых глаз покатились слёзы — прозрачные, чистые.

Без единого сбоя.

Долгое время она просто плакала, а потом подняла глаза на Эль Пальма и спросила:

— Почему?.. Почему ты мне так помогаешь?

Эль Пальм ненадолго задумался.

Орлиный Глаз Лей. Его связь с ней.

«Она мне помогла. Тогда».

Часть той помощи, что он получил от неё ещё до возвращения в прошлое.

«И помогла очень сильно».

Благодаря этому его товарищи остались живы.

И он сам тоже выжил.

Эль Пальм не мог не испытывать за это благодарности.

— Если выстрелить красной пулей, тебе помогут.

Но Эль Пальм помогал ей вовсе не только из благодарности или какого-то мимолётного чувства.

Эль Пальм знал это слишком хорошо.

— Но за помощь потом платят. Так мы и поступали.

Путь, по которому он собирался идти теперь, требовал не утопать в эмоциях, а смотреть на реальность трезво.

— Я ещё приду забрать плату за эту помощь.

И сейчас Эль Пальму были нужны и сама Золотой Глаз, и вещи, которыми дорожила капитан Кайрин.

— А теперь иди к своим людям.

Вот почему он её спас.

Разумеется, на этом Эль Пальм останавливаться не собирался.

Потому что он знал.

«Выход отсюда появляется через неделю после входа».

Он знал, каково условие прохождения этого места.

«Когда все погибли и я остался один, когда мне ничего не оставалось, кроме как без конца убегать».

До возвращения в прошлое Майнер рассказала ему об этом.

«Через неделю появился выход».

Условием появления выхода здесь было выживание.

А это означало, что и группа Эль Пальма, и группа Майнер, хотят они того или нет, должны были продержаться среди кишащих тут зомби целую неделю.

— Если снова решишь, что дело плохо, стреляй красной пулей. Тогда я помогу.

Это была возможность.

— А плату возьму потом.

Для Эль Пальма — шанс взыскать с Майнер и капитана Кайрин то, что ему причиталось.

И вскоре такая возможность действительно представилась.

Поскольку до появления выхода нужно было прожить ещё неделю.

Фшух!

За эту неделю группа Майнер ещё дважды взрывала красные сигнальные пули.