— Вы опоздали.

Услышав эти слова от Эль Пальма, участники группы Майнер застыли с одинаково пустыми лицами.

И немудрено.

Внезапно исчезнувшие зомби-грибы. Повсюду разбросанные трупы зомби-грибов. Выход в конце уровня. И группа Эль Пальма, спокойно ожидающая прямо перед ним.

Ничего из этого люди Майнер не могли даже вообразить.

Первой среди всеобщего оцепенения пришла в себя сама Майнер.

Она быстро уловила суть происходящего.

— …Чего ты хочешь?

Раз они стоят здесь, хотя выход уже прямо перед ними, значит, им что-то нужно.

Собственно, именно поэтому Эль Пальм и ждал.

— Тело Орлиного Глаза не нашли. А значит, группа Орлиного Глаза прошла первый этаж. А раз так, второй этаж должен быть куда опаснее.

— И что?

— Если вам понадобится помощь, воспользуйтесь красной пулей, и я приду.

Именно это он и хотел сказать.

— Плату возьму потом.

Заявление было до нелепости дерзким.

Он предлагает помощь ей самой — группе Майнер, ученице Кайрин?

И еще просит за это награду?

Однако Майнер не смогла сразу дать волю гневу.

Окружающая картина говорила сама за себя.

«Он чудовище».

Группа Эль Пальма обладала силой, способной растоптать это место, где Майнер и ее люди были на грани смерти.

«Если захочет, он перебьет нас всех и сам не пострадает».

И главное — все происходило внутри Мистических врат.

Даже если бы Эль Пальм полностью уничтожил группу Майнер, никаких особых последствий для него бы не было.

«Нет… если честно, ему даже не пришлось бы особенно стараться, чтобы нас убить».

По правде говоря, если бы Эль Пальм не стал ждать их здесь и не перебил зомби-грибов, группа Майнер просто погибла бы сама.

И Майнер пришлось это признать.

— Спасибо, что спас мне жизнь.

Признать, что она получила помощь.

— Но я не стану выпрашивать себе жизнь. Если мне суждено умереть — я умру.

Только это не значит, что я собираюсь продать свою гордость.

Эль Пальм не удивился этим словам.

«Если это Золотой Глаз, она именно так и ответит».

Еще до возвращения в прошлое он достаточно хорошо узнал, что она за человек.

Конечно, он и не рассчитывал, что она примет его предложение.

И все же причина, по которой он его сделал, была простой.

«Но Кайрин другая».

Если это та самая капитан Кайрин, которую знал Эль Пальм, если это та женщина, что дорожила своей ученицей больше всех на свете, она обязательно что-нибудь предпримет.

«Не говоря Золотому Глазу, она наверняка приготовит карту для переговоров со мной».

Вот зачем Эль Пальм оставил это послание.

А значит, дальше говорить было уже не о чем.

— Тогда идем.

Эль Пальм повел свою группу прочь с первого этажа, усеянного зомби-грибами, и направился ко второму.

Группа Майнер, молча наблюдавшая за этим, вскоре тоже пришла в движение.

— А отдых?

— Достаточно.

— Тогда выступаем немедленно.

Через десять минут после ухода группы Эль Пальма, закончив минимальную передышку и приведение себя в порядок, группа Майнер тоже встала перед выходом.

Глядя на него, Майнер мысленно укрепила решимость.

«Лишь бы там не были зомби».

Но стоило ей снова пройти через Мистические врата, как она почти сразу увидела…

— Ах.

Перед ней раскинулся лес — такой же мрачный, как и на первом этаже.

И в тот же миг ее пронзило дурное предчувствие.

«Это точно зомби».

Какие монстры появятся здесь?

Киии!

— Майнер, к нам идут зомби!

Но было одно отличие от того, чего она ожидала.

Хрю-у!

— Это зомби-ленточные свиньи!

Зомби-грибы были крайне неприятными противниками.

Но это лишь потому, что сами по себе грибы — довольно неудобные монстры. Если же рассматривать именно зомби-монстров, то зомби-грибы вовсе не были чем-то особенно страшным.

Потому что в тот миг, когда любой монстр превращается в зомби, сложность охоты на него взлетает в разы.

Хрю-у!

И зомби-ленточные свиньи были именно такими.

— Проклятье! Да они чертовски сильные!

Прежде всего, по грубой силе зомби-ленточные свиньи совершенно не шли ни в какое сравнение с зомби-грибами. Одна такая тварь стоила пяти-шести зомби-грибов, а то и больше.

— Атакуйте!

— Да у них шкура как камень!

И защитой они тоже превосходили зомби-грибов на совершенно другом уровне.

Если тело зомби-гриба ощущалось как вязкая грязь, то тело зомби-ленточной свиньи напоминало уже спрессованную, затвердевшую землю.

Таких можно было убить только при грамотном использовании навыков.

Но и это было еще не все.

— Да тут еще и толпы чертовых зомби-грибов!

Среди зомби-ленточных свиней кишмя кишели зомби-грибы — не меньше, а то и больше, чем на первом этаже.

Самый настоящий ад.

Впрочем, адом это было только для группы Майнер.

Для группы Эль Пальма, вошедшей на второй этаж раньше остальных, все это не представляло большой проблемы.

Потому что у них был опыт.

Они уже бессчетное число раз сталкивались с зомби-грибами.

И Диво, отточенный этим опытом, проявлял силу, которой хватило бы за сотню.

— Взрывной удар!

Каждый раз, когда его древковое оружие извергало навык, тела зомби-грибов буквально разлетались в клочья.

Хрясь!

Конечно, зомби-ленточные свиньи, в отличие от зомби-грибов, после такого оставались живы, но это и не было задачей Диво.

— Солнечный разрез!

Кири одним взмахом раскаленного докрасна меча без труда рассекала тело зомби-ленточной свиньи надвое.

Хрю-у!

Это все равно не убивало свинью окончательно, но и это не имело значения.

Хрясь!

Рухнувшую на землю зомби-ленточную свинью тут же разрывал на части чудовищный пинок Ральфа.

— Исцеление.

И при этом Ральф не забывал вовремя накладывать на них обоих исцеление.

Они действовали безупречно, будто шестеренки одного механизма.

Хрю-у!

Киии!

Разумеется, трое не могли в одиночку перебить все тысячи зомби-грибов и зомби-ленточных свиней, что неслись на них со всех сторон.

Они могли лишь сдерживать натиск.

Но этого было более чем достаточно.

Более того — именно это и было их изначальной задачей: не дать прущим монстрам пройти дальше.

— Огненная стрела.

Фух!

Этого было достаточно, чтобы Огненные стрелы Эль Пальма сметали целые волны зомби-грибов и зомби-ленточных свиней, накатывавшие на них.

Хрясь! Хрусь!

Картина того, как Огненные стрелы Эль Пальма носятся по полю боя, выкашивая зомби одного за другим, была поистине завораживающей.

Сокрушительной.

«Боже правый…»

Даже Диво, наблюдавший это вблизи, невольно разинул рот.

И поражало его не только само зрелище.

«Они… стали острее?»

Диво поразило то, что движения Огненных стрел, которыми управлял Эль Пальм, были куда точнее и резче, чем в тот день, когда они встретились впервые.

И это ему не мерещилось.

«После возвращения в прошлое мой контроль над телекинезом стал лучше».

Эль Пальм и сам прекрасно это знал.

«Даже лучше, чем во время битвы с Хорнтейлом».

То, что его способность управлять психической силой выросла.

Ничего удивительного в этом не было.

Когда он сражался с Хорнтейлом, Эль Пальм все еще оставался авантюристом в процессе роста.

Точнее — авантюристом, который был вынужден расти, чтобы выжить.

И умер он так и не достигнув своего предела.

«Я впервые так тщательно оттачиваю тонкий контроль над своей психической силой».

Более того, тогда Эль Пальм был занят лишь одним — отчаянно пытался выжить.

На полноценные тренировки у него попросту не было времени.

Теперь же все было иначе.

«Впервые в жизни у меня столько свободы».

Для Эль Пальма все происходящее было легким.

И это был не пустой звук.

Хрю-у!

Киии!

Зомби-ленточные свиньи и зомби-грибы лезли со всех сторон, но для Эль Пальма они почти не представляли угрозы.

Даже их вопли звучали для него не страшнее колыбельной.

И рядом с ним были те, кому он мог доверять.

— Сюда!

Диво — ученик Аран, героини древкового оружия. Ральф — человек, убивший предводителя Рыцарей Сигнуса. Кири — боец, чьи способности вполне заслуживали признания.

— К боссу вы и шага не сделаете!

Нет ничего надежнее, чем ситуация, в которой люди, которым ты доверяешь, готовы рисковать жизнью, чтобы тебя защитить.

Вот почему Эль Пальм мог полностью сосредоточиться лишь на одном — на управлении своим телекинезом.

«Еще острее. Еще быстрее».

И в этот момент его Огненная стрела — двуногая летающая Огненная стрела — начала ускоряться.

Быстрее.

Еще быстрее.

Она набирала скорость.

«А? Что это такое?»

Настал миг, когда даже Диво стало трудно уследить за ней взглядом.

Теперь это уже больше не походило на форму огненной стрелы.

Скорее — на огненную линию, прорезающую пространство.

И такие огненные линии прочерчивались во все стороны сразу.

Шух!

И в тот же миг, когда вспыхивала такая линия, зомби-грибы и зомби-ленточные свиньи валились на землю, словно куклы, у которых обрезали нити.

Увидев это, Диво, Кири и Ральф опустили руки.

В самом разгаре ожесточенного боя они просто отказались от мысли вмешиваться.

«Да чтоб меня…»

Потому что толпы зомби-грибов и зомби-ленточных свиней, рвавшиеся к ним, начали падать еще до того, как успевали приблизиться.

Огневая мощь Эль Пальма теперь уже затмевала всех вокруг.

И в конце концов наступила тишина.

В этой тишине все взгляды обратились к Эль Пальму.

Поймав их на себе, он спокойно сказал:

— Я и сам не ожидал. Не думал, что выйдет вот так.

От этих слов все невольно рассмеялись.

— Похоже, можно еще поднять скорость.

— А?

— Огневой мощи у меня хватает, значит, я смогу без проблем принимать на себя еще большее число противников сразу.

— Э-э, босс?.. Как вообще такое возможно?

Но, услышав продолжение, Диво со страдальческим видом обернулся к двум остальным и заявил:

— Эй, народ, остановите босса.

То есть хоть кто-нибудь его урезоньте.

На призыв Диво первой откликнулась Кири.

— Ладно. Доведем до конца и это.

— Эй, Кири!

— Хороший шанс. Подточим навыки.

Для нее это была просто отличная возможность потренироваться.

— Какие еще навыки? Эй, Ральф! Эта вообще слышит, что говорит?..

— Если перебьем побольше, то и магических камней соберем больше!

А Ральф, в свою очередь, увидел в происходящем шанс еще и подзаработать.

Глядя на этих двоих, Диво только ошарашенно скорчил лицо.

— Нет, это я тут ненормальный? А? Я один, что ли?

На его ворчание никто не ответил.

Кью!

— А?

Улитка Мано, до сих пор скрывавшаяся у Эль Пальма на груди, внезапно высунулась наружу.

А если существо, прятавшееся все это время, вдруг вылезло, значит, оно почуяло поблизости нечто крайне желанное.

И нетрудно было догадаться, чем именно его так потянуло.

«Очень вероятно, что тело Орлиного Глаза там».

В тот миг вопрос о направлении отпал сам собой.

Эль Пальм опустил улитку Мано на землю, и та тут же быстро заскользила вперед.

Темпом, с каким можно выгуливать собаку.

Глядя на нее, Эль Пальм произнес:

— За мной.

Так группа Эль Пальма снова двинулась вперед.

Хрю-у!

Киии!

Полчища зомби бросались на группу Эль Пальма, но, не успев даже приблизиться, превращались в брошенных кукол — Огненные стрелы Эль Пальма выкашивали их прежде, чем те оказывались рядом.

И благодаря этому группа Эль Пальма добралась до цели в кратчайший срок.

— Здесь.

Хрю-у…

С дерева в лесу свисала веревка, и на ее конце, отчаянно дергаясь, болтался зомби.

— Кто это?..

— Это Орлиный Глаз.

Орлиный Глаз — гениальная ученица Кайрин — была здесь.

Превращенная в зомби.

— …Почему?

При виде этого Диво невольно задал вопрос.

Обычно, оказавшись в таком положении, люди стараются встретить быструю и чистую смерть — разбивают себе голову прежде, чем окончательно обратятся.

Тогда почему она осталась, даже став зомби?

— Чтобы оставить наследие.

— Ах…

Услышав ответ, Диво тут же закрыл рот.

Остаться зомби ради того, чтобы оставить нечто тем, кто придет сюда после тебя, несмотря на столь жалкий конец…

Это был дух самопожертвования благороднее, чем у кого бы то ни было.

И на такой дух можно было ответить лишь одним.

Фух!

Огненная стрела Эль Пальма пронзила голову Орлиного Глаза.

Он даровал ей смерть, которой она желала.

И одновременно перерезал веревку, державшую ее тело.

Бух!

Тело рухнуло на землю, и Эль Пальм подошел к останкам.

Затем снял с ее шеи сумку.

— Босс.

— Тут письмо.

Внутри лежали письмо и ожерелье.

Писем было два.

Одно — завещание.

— И еще стратегия.

Второе же содержало все, что Орлиный Глаз увидела и пережила здесь до самой смерти.

Эль Пальм передал его Диво, и тот, взглянув, изумленно воскликнул:

— Эй, босс! Босс-монстр этого места называется Зомби-Мушмам!

Стоило ему произнести это, как лица Кири и Ральфа мгновенно окаменели.

И неудивительно.

Зомби-Мушмам — босс-монстр, распространяющий споры, из которых рождаются грибные монстры. Говорили, что одна такая тварь способна породить сто тысяч грибных монстров — само по себе чудовище колоссального масштаба.

А это место не зачищали уже целый год.

И даже зомби-грибы здесь не умирают.

Невозможно было даже представить, сколько зомби-грибов может скопиться в подобном месте.

Конечно, Эль Пальм был другим.

Он и без того знал, что здешний босс-монстр — Зомби-Мушмам.

Но сейчас у него не было времени тревожиться об этом.

«Это…»

Потому что он увидел.

«Кто бы мог подумать, что у Орлиного Глаза были Глаза Артемиды».

Он понял, чем на самом деле был тот уникальный предмет, которым владела Орлиный Глаз.

И именно в этот момент —

Фух!

Внезапно раздался резкий звук.

— Босс!

Одновременно с этим появилось и оно.

— Это красный сигнал!

Сигнал бедствия.