— Отношения между авантюристами и монстрами — это как камень, ножницы, бумага. Всегда есть совместимость. И, как правило, преимущество на стороне авантюристов. Ни один авантюрист не станет бросать ножницы, если в руке у него целая связка.

Так говорили авантюристы.

— Вот почему Мистические врата так опасны. Никогда не знаешь, что именно тебе попадется. Конечно, опытный ветеран старается подготовиться ко всему. И в девяти случаях из десяти такая подготовка срабатывает.

Но в путешествии по Мистическим вратам неизбежно наступает момент, когда сталкиваешься с тем, к чему не был готов.

— Иначе говоря? В одном случае из десяти ты непременно вляпаешься в настоящую дрянь.

Это был худший из возможных моментов.

— Например, если наткнешься на зомби-грибов.

Одними из самых наглядных представителей такой дряни как раз и были зомби-грибы.

Прежде всего, сами по себе они были чрезвычайно неудобной добычей.

Обычные монстры погибали от потери крови или иных повреждений, если им отсекали конечности, но зомби-монстров можно было наверняка убить только одним способом — уничтожив их магический камень.

И если упустить время, наружу тут же выползала присущая грибам живучесть: они снова поднимались и быстро восстанавливали численность.

— Особенно для пиратов зомби-грибы — все равно что крысиный яд для крыс.

И больше всех от них страдали именно пираты.

Причина была проста.

— Потому что нет оружия бесполезнее против зомби-грибов, чем пистолет.

Огнестрельное оружие ценилось за то, что могло нанести смертельный урон, куда бы ни попала пуля.

Но с зомби-грибами все было иначе.

Пусть все тело будет изрешечено пулями — пока магический камень цел, они все равно продолжат двигаться.

А для пиратов, вынужденных тратить драгоценное время на перезарядку и выдерживать паузы между выстрелами, это была худшая из возможных ситуаций.

Конечно, не все пираты были одинаковы.

Та-анг!

Майнер по прозвищу Золотой Глаз.

Ее выстрел пронзил зомби-гриба точно между глаз — прямо туда, где находился магический камень.

Потрясающая пробивная мощь.

Но и на этом ее способности не заканчивались.

— Магнум-выстрел.

Навык, обрушивающий непрерывный поток пуль прямо перед собой.

Та-анг! Та-анг! Та-анг!

И каждый раз, когда звучал выстрел, между бровей очередного зомби-гриба вспухала дыра.

Поразительная точность.

Именно поэтому Майнер, Золотой Глаз, о которой говорили, что она никогда не промахивается, и получила свое прозвище.

И не она одна отличалась от прочих.

Пираты, следовавшие за ней, тоже были не из простых.

В ее группе, как и полагалось эпохе Мистических врат, собрались авантюристы самых разных профессий.

Именно поэтому группа Майнер сумела организованно встретить внезапную атаку зомби-грибов.

Кки-и-и!

— Черт!

Однако урон оказался куда серьезнее, чем можно было ожидать.

Иначе и быть не могло.

— Их слишком много!

Зомби-грибов, накатывавших на них, было столько, что подсчитать их число казалось невозможным.

Они шли волной.

К тому же сама местность была крайне неблагоприятной.

Лес был так темен, словно стояла безлунная ночь, и это давало чудовищное преимущество не авантюристам, а монстрам.

Та-анг!

Когда выстрелы наконец стихли, Майнер смогла оглядеться.

— Каковы потери?

— …Пятеро погибли.

Итог первого столкновения был безрадостным: из семидесяти подчиненных не досчитались пятерых.

Результат первой же битвы оказался плачевным.

Но еще страшнее было другое — это было только начало.

Невозможно было даже представить, что ждет впереди.

И в этот момент Майнер могла с уверенностью сказать лишь одно:

— Эль Пальм… вас, должно быть, уже стерли в порошок.

Фух!

Древковое оружие Диво одним ударом развалило зомби-гриба надвое.

Когда тело распалось, он заметил внутри оранжевый магический камень — и тут же, не раздумывая, вдавил его в землю сапогом.

Хрясь!

Это был последний.

Над только что бушевавшим полем боя опустилась тишина, и в этой тишине Диво медленно огляделся по сторонам.

— Ого…

Из его груди невольно вырвался вздох.

«Это уже ни в какие ворота не лезет».

Но вздохнул он вовсе не потому, что дело шло плохо.

«Босс просто чудовище».

Причиной был Эль Пальм.

«Это же какая-то ненормальная скорость. Тысячи зомби-грибов — и всех он валит одними Огненными стрелами».

С этой мыслью Диво перевел взгляд на ближайший труп зомби-гриба.

На теле была всего одна рана.

И только.

Между бровей, точно между глаз, чернела маленькая дыра.

«И ведь он бьет исключительно по магическим камням».

От этого Диво стало не по себе еще сильнее.

У грибных монстров магический камень действительно обычно располагался между бровями, но это вовсе не означало, что он находился ровно по центру.

К тому же сам камень был всего чуть больше ногтя.

Попасть в него Огненной стрелой?

Для этого мало просто метко стрелять — нужно знать точное расположение цели.

Конечно, в теории такое возможно.

Стоит применить магию ясновидения — и местонахождение магического камня сразу станет видно.

«Но, если верить Ральфу, ясновидение — штука нешуточная. Да и долго его не продержишь».

И действительно, магия ясновидения не относилась к тем заклинаниям, которыми можно пользоваться безостановочно.

Собственно, Эль Пальм и не держал ее долго.

Каждый раз он использовал ясновидение лишь на мгновение.

Примерно на три секунды.

За эти три секунды Эль Пальм успевал увидеть зомби-грибов, определить, где у каждого из них находится магический камень, запомнить это — а потом уже бить наверняка.

В этом и крылась его тайна.

Тайна, которую никто не смог бы повторить.

И дело было не только во врожденном таланте. Чтобы добиться такого, одного таланта мало — нужно бесчисленное количество раз пройти по грани смерти, накопив опыт, который обычному человеку и не снился.

— Диво.

— Да, босс.

И это было далеко не все, что подготовил Эль Пальм.

— Как тебе броня из кожи снежного тролля?

— Да это просто нечто.

Защита у доспехов из кожи снежных троллей, которых добыл Эль Пальм, оказалась поразительной.

По прочности они почти не уступали средним стальным латам.

Зато по весу были несравнимо легче.

Конечно, назвать их неуязвимыми было нельзя.

— У этих зомби-грибов даже зубов толком нет.

Но в сравнении с их сложностью охоты ударная мощь зомби-грибов была на редкость слабой.

— Вы и правда все продумали.

Разумеется, Эль Пальм заранее знал о существовании зомби-грибов и именно поэтому изготовил доспехи из кожи снежных троллей.

— Но ведь на это, наверное, ушла куча денег. Сколько вы вообще потратили?

— Миллион мезо за комплект.

— Чего?..

— Пришлось доплатить, потому что я торопился.

И заплатил он действительно немало.

Но для самого Эль Пальма эта цена не казалась чрезмерной.

Даже если округлить в большую сторону — что такое всего четыре миллиона мезо?

С его точки зрения, за цену собственной жизни это была вовсе не большая сумма.

Конечно, это — по меркам самого Эль Пальма.

— Вы с ума сошли?

Ральф уставился на него так, будто не верил собственным ушам.

— Хотите сказать, вы выложили столько денег только за то, чтобы сделать броню?

Одно дело, если сам материал стоит миллион мезо. Но потратить еще миллион только на обработку и пошив доспеха?

Для них это было чем-то за гранью понимания.

Нет, даже не просто непонятным — тревожным.

— Босс, а так разбрасываться деньгами точно нормально?

— Никаких проблем.

Эль Пальм даже не дрогнул.

— Когда приключение закончится, вы оплатите стоимость брони.

— А? Погодите… что значит оплатим? Кому?

На вопрос Диво Эль Пальм лишь молча посмотрел на него.

И этот взгляд говорил сам за себя.

Кому же еще?

— Если не нравится, можете снять.

Но после этих слов никто из них, конечно, броню не снял.

Потому что все уже поняли: здесь доспех из кожи снежного тролля — это равносильно собственной жизни, а снять его — значит своими руками от этой жизни отказаться.

— Эй, ну я же не говорил, что мне не нравится.

Диво неловко усмехнулся, пытаясь сгладить ситуацию.

— Так что нам теперь делать?

Естественным образом он сменил тему разговора.

— Охотиться на зомби-грибов.

И на это никто не возразил.

Сейчас все, включая самого Эль Пальма, были надежно защищены доспехами из кожи снежных троллей, а огневой мощи у них хватало, чтобы смести любое количество зомби-грибов, сколько бы ни навалилось разом.

— Ну что, повеселимся по-настоящему!

Это значило лишь одно — причин избегать охоты на зомби-грибов у них больше не было.

— И сколько вы собираетесь перебить?

— Всех.

— Что?..

Разумеется, Эль Пальм вовсе не собирался ограничиваться обычной охотой.

— Мы уничтожим всех зомби-грибов в этом месте.

Отзывы авантюристов о зомби-грибах всегда были крайне жесткими.

Во-первых, сам бой с ними был далеко не простым. Давление от тысяч зомби-грибов, накатывающих сплошным потоком, превосходило все, что можно было себе представить.

— Да что за гадостная вонь!

И дело было не только в битве. Смрад тоже становился настоящей проблемой. Большинство зомби-грибов поднимались из мертвецов, и от них исходил густой запах гниения. Удивительно, но именно это часто оказывалось смертельно опасным. И речь шла не о простой брезгливой гримасе.

— Буэ-э!

От вони голова раскалывалась так, будто вот-вот лопнет, а к горлу подступала тошнота.

Порой это било сильнее любого яда.

— Очнись! Даже маленькая царапина опасна!

К тому же сами зомби-грибы были заражены.

Строго говоря, это был не яд, а грязь и тлен, приставшие к разлагающемуся телу, но стоило такой мерзости попасть в рану — и последствия мало чем отличались от настоящего отравления.

— Они опять идут!

Помимо всего прочего, бесконечное наступление зомби-грибов не оставляло авантюристам ни минуты передышки.

И это было еще не все.

— Черт, да у этих тварей даже денег нет!

При всей тяжести боя награда за него практически отсутствовала.

И это было вполне объяснимо, ведь большинство трофеев авантюрист получает из магических камней убитых монстров.

Но у зомби-грибов, чтобы их прикончить, этот самый камень приходилось разносить в куски.

Да, говорили, что при желании можно собрать обломки и восстановить магический камень, но сделать это прямо посреди поля боя, где и выжить-то не так просто, было попросту невозможно.

Вот почему…

— Отступаем!

Майнер в ту же секунду, как поняла, что перед ней появились зомби-грибы, сразу вычеркнула охоту из списка вариантов.

— Быстро ищите выход!

Единственное, о чем она теперь думала, — как можно скорее перейти на следующий этаж.

И это было разумное решение.

«Да где же он, проклятье?..»

Проблема заключалась в том, что найти выход на следующий уровень не удавалось.

По правде говоря, обнаружить его — это почти всегда вопрос удачи.

Здесь успех больше зависел от везения, чем от мастерства.

— Они больше не преследуют?

— Сколько у нас осталось выживших?

— Сорок три человека.

Но цена этого невезения оказалась куда выше, чем она предполагала.

«Если мы войдем на второй этаж в таком состоянии…»

Идти дальше, на следующий уровень, где ждут еще более страшные монстры, с настолько ослабевшими силами?

И все же выбора не было — двигаться дальше все равно придется.

«Лишь бы только там были не зомби-грибы. Тогда у нас еще есть шанс».

Потому что именно с зомби-грибами группа Майнер сочеталась хуже всего.

— Пока что привал.

Но даже когда она скомандовала отдых, на душе у Майнер было тяжелее, чем когда-либо.

А времени на передышку оказалось совсем немного.

— Как только покажутся зомби-грибы — сразу докладывайте.

— Идут!

— Черт.

Зомби-грибы не дали Майнер и ее людям толком перевести дух.

И хуже всего было то, что дальше отдыхать им, скорее всего, придется еще меньше.

Был только один способ увеличить время передышки — надежно истреблять зомби-грибов.

Но сейчас группа Майнер делала прямо противоположное: старалась любой ценой избегать столкновений и просто ускользать от них.

Поэтому Майнер была уверена:

«Если бы только удалось спокойно отдохнуть хотя бы минут тридцать…»

Через тридцать минут зомби-грибы снова нападут, и им снова придется бежать.

— Поблизости есть зомби-грибы?

— Пока никаких признаков.

Но даже через тридцать минут вокруг группы Майнер по-прежнему стояла тишина.

— Повезло.

Майнер решила, что сама судьба подарила им эту передышку.

— Еще немного отдохнем.

— Да.

И никто не возражал против того, чтобы продлить этот отдых.

— …Сколько уже прошло?

— Больше часа.

Но когда время привала перевалило за час, Майнер наконец почувствовала, что здесь что-то не так.

— Еще немного отдыхаем.

И все же они не стали отказываться от этой сладкой паузы — слишком уж ясно было, что именно она может спасти им жизни.

— Отдыхайте, пока есть возможность.

Скорее наоборот: всем хотелось выжать из этого шанса максимум.

Но когда прошло шесть часов, Майнер больше не могла просто сидеть на месте.

Потому что происходящее уже не поддавалось объяснению.

— …Соберите поисковый отряд.

— Какой состав?

— Трое, включая меня.

Вместе с двумя подчиненными она двинулась осматривать окрестности.

И вскоре увидела это.

— Ах…

Весь лес был завален трупами зомби-грибов.

Кто-то почти полностью истребил местных зомби-грибов.

Вот почему на них больше не нападали.

И все же, даже видя перед собой столь очевидное доказательство, Майнер никак не могла заставить себя поверить.

На такое была способна лишь одна группа.

Группа Эль Пальма.

«Но… как вообще?..»

Как партия всего из четырех человек могла добиться подобного?

Как такое вообще возможно?

Поглощенная этими вопросами, Майнер наконец заметила впереди кое-что еще.

— Вы опоздали.

Группа Эль Пальма стояла прямо перед тем самым выходом, который они так долго искали.