«Золотой Глаз».

На миг Эль Пальм всё же удивился, когда перед ним появилась Майнер по прозвищу Золотой Глаз.

«Значит, ты всё-таки пришла штурмовать это место».

Впрочем, по-настоящему неожиданным это не было. То, что она попытается взять Гробницу Орлиного Глаза, Эль Пальм и так знал.

Он знал другое: Золотой Глаз и Орлиный Глаз были друг другу не просто близки — они жили как родные сёстры.

Именно поэтому среди всех людей на свете Майнер должна была желать покорить Гробницу Орлиного Глаза сильнее прочих.

«Потому-то она и пошла на двухсотместные врата».

Именно по этой причине она бросила вызов двухсотместным Мистическим вратам оранжевого ранга — самым сложным из всех существующих.

Это был её способ сказать миру о своей решимости.

Раз уж она прошла Мистические врата оранжевого ранга — наивысшей сложности, — значит, и с Гробницей Орлиного Глаза проблем быть не должно.

Разумеется, Эль Пальм знал и другое.

«Но эта уверенность была разбита вдребезги».

Из Гробницы Орлиного Глаза вернулись лишь семеро из всей группы Золотого Глаза.

«И даже останков Орлиного Глаза они не нашли».

Да и сами эти семеро сумели выбраться оттуда с огромным трудом.

«Не думал, что ты соберёшься в рейд именно сейчас».

Вот что действительно удивило Эль Пальма — не само её появление, а то, что она явилась именно в этот момент.

Впрочем, длилось это удивление недолго.

«Наоборот, это лучший расклад».

Для Эль Пальма её появление было настоящим подарком судьбы.

Как уже говорилось, Золотой Глаз жаждала покорить Гробницу Орлиного Глаза сильнее, чем кто бы то ни было.

И при этом у неё были способности, чтобы попытаться.

И потому —

— Сто тысяч мезо за место.

Эль Пальм назвал цену.

Дело было не в деньгах.

Этой приманкой он хотел наверняка втянуть её в этот штурм.

И был уверен, что это сработает.

«С её характером она примет предложение, даже если ей этого не захочется».

Он хорошо знал её натуру.

«Даже в самый последний момент она пошла охотиться на Беллума раньше меня только потому, что не хотела уступать».

Подземный дракон Беллум — чудовище, внушающее ужас не меньший, чем Хорнтейл. И всё же она первой отправилась на охоту, лишь бы не проиграть.

Конечно, в этом нежелании уступать скрывалось и другое чувство — она не могла вынести мысли, что кто-то умрёт раньше неё.

Как бы там ни было, на провокацию Эль Пальма она клюнула безошибочно.

— Я беру все оставшиеся места!

Она выкупила всё, что осталось.

— Но заплачу потом!

Согласилась она неохотно, однако правда заключалась в другом: с самого начала Эль Пальма интересовали вовсе не деньги.

— Отдашь, если выйдешь оттуда живой.

Главное было то, что она вошла в дело.

И для Эль Пальма это значило очень многое.

— Хорошо.

В тот миг, когда сделка была заключена, Эль Пальм сорвал по-настоящему крупный куш.

Теперь в штурме этих Мистических врат участвовали только две группы: группа Эль Пальма и группа Майнер.

Ни у торгового дома Кания, ни у группы Гапор больше не оставалось ни единого шанса втиснуться сюда.

Но Эль Пальм понимал и ещё кое-что.

«Кто-то из людей Кании наверняка уже затесался в группу Майнер».

Они уже сделали свой ход.

«Последователи Черного мага повсюду. И на борту Наутилуса, и даже рядом с императрицей Сигнус».

А значит, этот человек почти наверняка что-нибудь предпримет.

«Но это не проблема».

Однако Эль Пальм не тревожился.

Совсем.

«Сейчас я и в одиночку смогу пройти Гробницу Орлиного Глаза».

У него была уверенность.

Именно поэтому он даже не колебался.

— День икс — завтра. Выдвигаемся сразу.

— Спустя целый год снова нашёлся авантюрист, решивший бросить вызов Гробнице Орлиного Глаза!

Эта новость быстро разлетелась по всему Наутилусу.

Разумеется, сперва мало кто отнёсся к ней всерьёз.

— Наконец-то какой-то идиот решился.

На Наутилусе сходились самые разные люди, а потому происшествия, драки, скандалы и всякие странности здесь случались без конца.

— И без того удивительно, что целый год никто не лез туда.

Поначалу все решили, что речь идёт просто о чьей-то глупости.

Но потом поползли новые слухи.

— Он продал своё место Золотому Глазу!

— И Золотой Глаз это место купила!

И в тот самый миг, когда в историю вмешалась Майнер по прозвищу Золотой Глаз, её вес резко изменился.

Ею заинтересовались уже совсем по-другому.

— Мурат.

— Да, капитан.

Капитан Кайрин.

Хозяйка нынешнего Наутилуса и авантюристка, покорившая Мистические врата высшего уровня.

— Я слышала. Майнер принимает вызов.

Учительница Майнер, Кайрин, тоже вызвала к себе Мурата.

— Как думаешь, Майнер сможет пройти это место?

Мурат ответил без малейших колебаний:

— Невозможно.

Для постороннего такой ответ показался бы странным.

В конце концов, сейчас Золотой Глаз уже покорила двухсотместные Мистические врата оранжевого ранга — самые сложные из существующих.

Так неужели она не сможет пройти оранжевые врата, рассчитанные всего на семьдесят четыре человека?

Но Мурат был непреклонен.

Иначе и быть не могло.

— Майнер… её дар всё ещё не дотягивается до Лейи.

Потому что то место — гробница Орлиного Глаза Лейи.

Именно поэтому Мурат тогда и вмешался в ссору Эль Пальма с Майнер.

— Тогда почему ты её не остановил?

Мурат знал, куда направляется Майнер. Он и пришёл тогда, чтобы не дать ей сорвать объявление о награде.

Просто по дороге увидел, как она сцепилась с Эль Пальмом.

— Это из-за Эль Пальма?

Иначе говоря, появился неожиданный переменный фактор.

— Да.

— Я навела справки. У него весьма необычная история.

По результатам расследования стало ясно: Эль Пальм во многом отличался от обычных авантюристов.

— Похоже, у него выдающийся талант выживания.

Но именно так это и виделось Кайрин.

Иначе и быть не могло: в глазах самой Кайрин даже успешные авантюристы были, по большому счёту, всего лишь безрассудными дураками.

Эль Пальм ничем не выделялся на их фоне.

Поэтому вопрос был другим.

Единственная причина, по которой Мурат позволил Майнер отправиться в Гробницу Орлиного Глаза, заключалась в том, что рядом с ней оказался Эль Пальм — человек с исключительными навыками выживания.

И тогда Мурат сказал о нём:

— Я слышал его сердцебиение. Оно напомнило мне тот пульс, который я слышал однажды, когда рядом был Луминус и создавался Альянс Мейпл. Ни единого колебания.

Луминус!

Один из Шести героев, запечатавших Черного мага!

Маг света и тьмы!

Имя, сорвавшееся с губ Мурата, заставило Кайрин перестать сомневаться почти сразу.

Никто не знал лучше неё, насколько недооценивают самого Мурата.

И если уж он зашёл так далеко в своей оценке, значит, в Эль Пальме действительно есть нечто особенное.

— Ты уверен, что он поможет Майнер?

Конечно, одно дело — видеть в Эль Пальме нечто необыкновенное, и совсем другое — ожидать, что он действительно станет поддержкой для Майнер.

Но Мурат почти не сомневался.

— Подготовьте козырь для переговоров. Так, чтобы Майнер ничего не узнала. Если это Эль Пальм, он примет сделку.

Услышав это, Кайрин задумалась.

Что могло бы стать хорошим козырем?

Впрочем, долго ломать голову не пришлось.

Кайрин достала из-за пазухи золотую монету и сказала:

— Если позволить ему выбрать всё, что угодно, из сокровищницы Наутилуса, этого будет достаточно, верно?

Если не знаешь, чего именно хочет человек, проще дать ему право выбрать самому.

На этом её раздумья закончились.

Оставалось только одно.

— Передайте ему завтра.

— Да.

Оставалось дождаться нужного момента.

И этот момент настал.

Это был остров.

Совсем крошечный клочок суши — от силы в три сотни квадратных метров. Безлюдный, с несколькими деревьями, кучей камней и наваленным мусором.

На этот пустынный остров ступили четверо авантюристов.

— Босс, это и есть Гробница Орлиного Глаза?

Они пришли, чтобы бросить вызов Гробнице Орлиного Глаза — Мистическим вратам стоимостью девять миллионов девятьсот девяносто тысяч мезо, к которым никто не осмеливался приблизиться уже целый год.

— Вон те врата.

Когда группа Эль Пальма подошла ближе, Мистические врата раскрыли портал.

Он сиял насыщенным оранжевым светом.

И как раз в этот момент —

— Идут.

На слова Кири все повернули головы и увидели: к острову приближаются пять небольших лодок, набитых людьми.

А затем они заметили золотое свечение в чьих-то глазах.

Прибыла группа Майнер.

В мгновение ока крошечный необитаемый остров оказался забит людьми.

И, разумеется, давление от этого было неописуемым.

Под этим давлением Майнер подошла к Эль Пальму и заговорила:

— Хорошо спал?

Но Эль Пальм почти не удостоил её ответом.

— Молчишь?

У него не было ни причины, ни желания вести с ней вежливые разговоры.

Потому что по-настоящему важным было совсем другое.

— Всё равно есть только один вопрос, который имеет значение.

Нужно было установить правила.

Вообще-то в Лисе такого понятия почти не существовало.

Когда авантюристы штурмовали Мистические врата, обычно действовало негласное правило: все помогают друг другу.

Но Наутилус был другим местом.

— И как будем делить награду?

Всё из-за награды.

После завершения похода авантюристам предстояло договориться, как распределять вознаграждение.

И, как правило, у большинства авантюристов Наутилуса ответ был только один.

— Кто прикончит босса, тот забирает всё.

Охота на босса.

— Меня устраивает.

Но эти слова означали и кое-что ещё.

— С этого момента внутри врат мы соперники.

Не рассчитывай ни на чью помощь по ту сторону портала.

Разумеется, при таком раскладе группа Эль Пальма находилась в заведомо проигрышном положении.

У Эль Пальма всего четыре человека.

У Майнер — семьдесят.

Если говорить начистоту, само это состязание уже было абсурдом.

— Только не неси чепуху. Твои люди ведь тоже всё понимают, верно? Или хочешь прямо сейчас встать передо мной на колени и умолять?

Но никто из группы Эль Пальма не стал ни спорить, ни задавать вопросов, ни выражать недовольства.

«Босс сам всё уладит».

Они видели Эль Пальма вблизи.

Этого им было достаточно.

Увидев такую реакцию, Майнер окончательно потеряла к ним интерес.

По правде говоря, Эль Пальм и с самого начала мало её занимал.

«Наконец-то мы добрались сюда».

Единственной её целью было вернуть реликвии Орлиного Глаза, спрятанные за Мистическими вратами.

Эль Пальм был для неё всего лишь досадной помехой на пути.

А теперь и об этой помехе можно было не думать.

— Все внутрь!

Авантюристы, собравшиеся здесь, один за другим начали проходить сквозь Мистические врата со всем подготовленным снаряжением.

И там, внутри, они увидели…

— Лес?

— Слишком темно.

— Эй, кто-нибудь, зажгите свет!

Лес, до того густо заросший деревьями, что туда не проникал ни единый луч света.

Шмыг, шмыг.

— Ну и влажность тут…

И тяжёлая, прелая сырость, насквозь пропитавшая лес.

В тот же миг всех авантюристов посетило одно и то же предчувствие.

— Здесь… будут грибы.

Скорее всего, монстрами этого места окажутся грибные чудовища.

Эта мысль немного их успокоила.

— Может, всё будет проще, чем казалось?

Не потому, что грибные монстры были слабыми. Просто для авантюристов, повидавших всякое, грибные чудища считались едва ли не самыми нелепыми противниками, каких только можно встретить.

Так оно и было.

— Они идут!

Если только речь не шла об одном исключении.

— А? Это что ещё?

— Серые?

— Не может быть…

Вот именно об этом исключении.

— Это зомби-грибы!

И как только прозвучали эти слова, всё изменилось.

Среди монстров существовали такие, что были прокляты зомбизацией.

И с подобными тварями справиться было совсем не просто.

В отличие от обычных чудовищ, зомби-монстры не умирали, даже если отсечь им конечности или разворотить тело.

И самым мерзким из них, без сомнения, был именно зомби-гриб.

— Обычные грибы погибают, если их раздавить. Но зомби-грибы — другое дело. Их можно убить только разрушив магический камень.

Если магический камень не уничтожить, зомби-гриб воскресал.

Для авантюристов это был настоящий кошмар.

И дело было не только в самом факте воскрешения.

— А если нет — он поднимется снова. Прямо у тебя под ногами, а не где-нибудь ещё.

Прежде всего ужасала сама точка возрождения.

Во время боя грибные монстры валились повсюду, устилая землю своими трупами, — а значит, именно оттуда они и поднимались вновь.

Но даже это было ещё не самым страшным.

— И запомните: грибные монстры размножаются быстрее кого угодно. А зомби-грибы? Тут и говорить не о чем. Это просто сущий ад.

Обычные грибные монстры в конце концов дохли от голода, когда им переставало хватать пищи.

Но зомби-грибы были иными.

Их не брали ни голод, ни время. Сколько бы их ни пожирали, сколько бы ни рубили, их число с течением времени лишь росло в геометрической прогрессии.

Так сколько же зомби-грибов скопилось в этих Мистических вратах за целый год после последнего рейда?

Ясно было одно.

Их здесь должно быть несчётное множество.

— Да чтоб вас!

При виде этого группа Майнер не удержалась от крика.

Группа Эль Пальма выглядела не лучше.

— Да вы издеваетесь…

Лицо Диво побелело, когда он увидел надвигающуюся орду зомби-грибов.

И не только у него.

Кири и Ральф тоже замерли, словно их окатили ледяной водой.

У всех застыли лица.

Это была худшая ситуация из всех, в какие им доводилось попадать.

— Босс!

Вот почему Диво сразу же повернулся к Эль Пальму.

— Огненная стрела.

И прямо перед ошеломлённым Диво Эль Пальм вызвал Огненную стрелу.

Лицо Диво тут же ещё сильнее напряглось.

— Босс? Ты собираешься бить Огненной стрелой? На них это ведь не сработает, разве нет?

Защита у зомби-грибов была куда выше, чем у обычных грибных монстров.

Всё из-за проклятия зомби: плоть на их телах превращалась в вязкую грязевую массу.

Обычно у монстров от такого слабела кожа, но для зомби-грибов, которые и сами были по сути бесформенными комьями мякоти, это, наоборот, только усиливало защиту.

«Проклятье… таким ударом ты свалишь разве что двух-трёх».

В такой ситуации даже мощная Огненная стрела едва ли могла нанести зомби-грибам ощутимый урон.

Таков был здравый смысл.

И Эль Пальм прекрасно это понимал.

«В обычных условиях Огненной стрелой сложно прикончить даже одного зомби-гриба».

Это и правда было общим правилом.

«Но».

Сейчас Эль Пальм был совсем в иной ситуации.

«У меня в руках четыре пера феникса».

А значит, и создать он мог нечто необычное.

Фух!

Огненная стрела Эль Пальма пронзила зомби-гриб насквозь так легко, будто это был лист бумаги.

— А?..

При виде этого Диво и двое остальных вытаращили глаза от ужаса и изумления.

Зрелище, выходящее за пределы здравого смысла.

Именно его Эль Пальм и показал им.

— Ясновидение.

Картина, превосходящая и здравый смысл, и воображение.