С самого начала эпохи Мистических врат самой ценной вещью в Мире Мейпл было их покорение.

То, насколько далеко ты продвинулся в покорении Мистических врат, очень быстро стало мерилом твоей собственной ценности.

— Где сейчас лучше всего покорять Мистические врата? Таких мест несколько. Лучшие из первой десятки — в портовом городе Лис, у группы Голд Ричи, у воинов королевства Ариант, у авантюристов гор Эль-Нат… Нельзя однозначно сказать, кто из них сильнее.

И потому все принялись соревноваться — кто успешнее покорит Мистические врата.

— Но одно можно сказать наверняка. Самой яростной в нападении будет «Наутилус».

Среди всех них именно вызов, который пираты «Наутилуса» бросили Мистическим вратам, был не просто агрессивным — он был отчаянным.

И в каком-то смысле это было естественно.

«Наутилус» был самым настоящим пиратским кораблём, а пираты — это люди, для которых деньги и сокровища всегда значили больше славы.

Для них Мистические врата, переполненные драгоценными трофеями, были буквально сценой мечты.

И «Наутилус» назначил за эту мечту вполне ясную цену.

— Хочешь разбогатеть на Мистических вратах — поднимайся на борт «Наутилуса»! Обещаю: награда здесь будет выше, чем где бы то ни было!

«Наутилус» обещал большую прибыль, чем кто-либо другой.

Особенно громко он продвигал систему наград за ранения.

— Я назначу вознаграждение по числу полученных ран!

Именно «Наутилус» первым ввёл систему, по которой компенсация росла в зависимости от количества ран.

Само собой, авантюристы, мечтавшие заработать, валом повалили записываться на «Наутилус», и благодаря этому его слава выросла до неописуемых масштабов.

Так люди и говорили:

— Сила «Наутилуса» равна силе десяти крупнейших торговых домов портового города Лис вместе взятых!

Могущественнейшей силой на Острове Виктория должен был стать именно «Наутилус».

Как бы там ни было, система наград «Наутилуса» привлекала внимание всех авантюристов, жаждущих денег.

Естественно, особый интерес вызывали самые дорогие награды.

То же самое касалось и Мистических врат.

— Награда в девять миллионов девятьсот девяносто тысяч мезо?

Сама сумма уже выбивалась из привычных рамок.

— И это при оранжевом ранге?

Обычно, чтобы за врата назначили такую награду, нужен был как минимум жёлтый, следующий по уровню ранг, а то и зелёный — высший из них.

Но если такую сумму ставили за Мистические врата оранжевого ранга, значит, история там была далеко не рядовая.

— Разве не там вошли и погибли ученики капитана Кайрин?

Речь шла о месте, где нашла смерть одна из самых многообещающих групп — ученики капитана Кайрин, предводительницы огромной силы по имени «Наутилус».

А это означало только одно: место было чрезвычайно опасным.

— После того случая все провалились! Целый год никто больше не осмеливался туда сунуться!

И действительно — с тех пор так никто и не сумел найти выход.

Эль Пальм тоже это знал.

«Тяжёлое место».

Лучше, чем кто бы то ни было.

Что там находится и почему именно там так трудно.

«Значит, всё сходится».

Причём эти трудности касались не только самого Эль Пальма, но и верхушки Кании, которая за ним охотилась.

Сейчас люди из Торгового дома Кания наверняка хотели вернуть себе Клык Гидры — уникальный предмет, который он добыл, убив ядовитую змею Нир.

«Такую козырную карту просто так не разыграешь».

Но в нынешней ситуации, если попытаться насильно вытащить из рукава хороший козырь, велика была вероятность, что это приведёт лишь к саморазрушению.

Иначе говоря, можно было впустую спалить карту, которую при других обстоятельствах ещё удалось бы сохранить.

«С Торговым домом Гапор у них тоже будет головная боль».

К тому же этот вызов, который бросил Эль Пальм, был опасен и для верхушки Гапора, ведь им нужно было оставить доказательства того, что Эль Пальма убили именно люди Кании.

Иначе двадцать миллионов мезо могли просто улететь в пустоту.

— Почему ты вообще хочешь бросить вызов именно этому месту?

«Нет, это невозможно. Ни за что».

Поэтому Эбису попытался его остановить.

Но, к сожалению, выбора у него почти не было.

— Разве важно, где именно я собираюсь бросить вызов?

В контракте было оговорено лишь количество попыток. Там не было ни единого пункта, по которому решение должна была принимать верхушка торгового дома.

И это было вполне естественно.

Если бы именно верхушка могла по своему желанию выбирать Мистические врата, это означало бы, что они в любой момент способны отправить авантюриста на смерть. Ни один человек в здравом уме не согласился бы на такие условия.

Впрочем, и в здравом уме мало кто добровольно полез бы в такой ад.

— Проблемы-то нет, но разве это не слишком опасно?

На эту почти абсурдную реплику Эль Пальм ответил совершенно спокойно:

— За мной охотится Торговый дом Кания. Не знаю почему, но они твёрдо решили меня убить. В такой ситуации войти в Мистические врата низкой сложности — ещё опаснее.

В этот момент Эбису понял: переубедить Эль Пальма уже невозможно.

Тогда он сменил тактику.

— Но это всё равно слишком опасное место.

На этот раз в его голосе прозвучала угроза.

— Там была полностью уничтожена группа Лейи по прозвищу Орлиный Глаз — ученицы капитана Кайрин.

И это было очень весомое предупреждение.

Лейя по прозвищу Орлиный Глаз, одна из многочисленных учениц капитана Кайрин, была метким стрелком — именно такой, как и подсказывало её прозвище.

Снайпер, способный безошибочно поразить цель с расстояния в один километр.

— Та самая Лейя по прозвищу Орлиный Глаз, которая всего за месяц стала авантюристкой третьего круга.

Более того, Лейя по прозвищу Орлиный Глаз показала такой стремительный рост, что в то время весь Остров Виктория только о ней и говорил.

Даже среди учеников капитана Кайрин она выделялась настолько, что многие уже видели в ней будущего капитана.

— Свои первые Мистические врата она зачистила в составе стоголовой экспедиции.

Даже её титул звучал иначе.

Такому человеку Мистические врата, пусть даже рухнувшие и искажённые, тоже не могли показаться чем-то лёгким.

Вот почему награда за них достигла чудовищных девяти миллионов девятисот девяноста тысяч мезо.

Разумеется, Эль Пальм знал это не хуже других.

«Там настоящий ад».

Насколько тяжела Гробница Орлиного Глаза, он знал лучше кого бы то ни было.

«Потому что сам Золотой Глаз говорил: то место — ад».

Потому что Золотой Глаз, прославившаяся тем, что покорила это место, а позже ставшая последним капитаном «Наутилуса», рассказала об этом Эль Пальму лично.

Что это за место.

«Обычно пройти его было бы невозможно».

И именно поэтому он его выбрал.

«Но сейчас всё иначе».

Потому что Эль Пальм получил кое-что от Охотников за Крестом.

«Никогда бы не подумал, что мне достанется Перо феникса».

Уникальный предмет — Перо феникса.

Честно говоря, даже для самого Эль Пальма это стало неожиданностью.

«Я, конечно, ожидал, что дадут что-то уникальное».

Сам по себе уровень награды он предугадал.

Эль Пальм знал Охотников за Крестом и Шерил лучше, чем кто-либо другой.

Если речь шла о разрушении Мистических врат, эти люди были готовы заплатить любую цену.

И если он им говорит:

Я собираюсь покорить Гробницу Орлиного Глаза, за которую назначено девять миллионов девятьсот девяносто тысяч мезо и куда уже целый год никто не решается сунуться,

то было вполне естественно, что они захотят его усилить.

Вот только он не ожидал именно Пера феникса.

«И целых три штуки».

Если бы они знали, что у Эль Пальма уже есть два пера феникса, вряд ли отдали бы ему ещё.

Как бы там ни было, теперь у Эль Пальма было три пера феникса.

«Теперь в Мистических вратах оранжевого ранга осталось не так уж много по-настоящему опасных мест».

Для Эль Пальма, который и без того стоял почти на вершине, это было всё равно что подарить крылья.

— Я пойду.

Больше Эль Пальм не колебался.

— Если уж вы так беспокоитесь…

Разумеется, отступать он не собирался.

Нет, более того — планируя эту партию, Эль Пальм предусмотрел ещё один ход.

— Тогда обеспечьте меня предметами поддержки.

— Девять миллионов девятьсот девяносто тысяч мезо. Гробница Орлиного Глаза.

Ракан, услышав новость, которую принёс Эбису, на миг замолчал.

Даже для него выбор Эль Пальма оказался неожиданным.

Однако Ракан не остался в этом молчании.

Напротив — он начал думать.

«Кости уже брошены».

Если остановить Эль Пальма невозможно, значит, надо решать, какой ход сейчас будет наилучшим для верхушки Торгового дома Гапор.

Размышлял он недолго.

«Надо сохранить ему жизнь».

Прежде всего, худшим вариантом для верхушки Гапора была бы смерть Эль Пальма внутри Мистических врат.

Они ведь выложили целых двадцать миллионов мезо.

Чтобы использовать его как приманку.

И что же теперь — просто позволить этой приманке бесследно исчезнуть где-то там?

Слишком горько.

«Жалко терять двадцать миллионов мезо, но ещё обиднее потерять саму приманку».

Но ещё больнее было бы упустить шанс расшатать верхушку Кании.

У Ракана уже сложилось определённое чутьё.

«Это не просто травля. Тут что-то ещё».

Да, трудно понять, зачем Кании устраивать подобную травлю вокруг Мистических врат, где крутятся сотни сильнейших, но такое всё же могло случиться.

Разве это не удобная возможность устранить конкурирующую силу?

Даже верхушка Гапора прямо сейчас могла бы провернуть нечто подобное — если бы сумела не попасться.

Но они пытаются убить Эль Пальма, человека, который выжил там?

«Из стоголовой экспедиции выжили трое. Уже этого достаточно, чтобы говорить о прибыли».

Такая деталь уже не укладывалась в торговые весы обычного купца.

Если так, значит, у них была причина убить Эль Пальма — и причина эта лежала за пределами чисто торгового расчёта.

«Одно ясно точно: верхушка Кании будет пытаться убить Эль Пальма любой ценой. Какой бы урон им самим ни пришлось понести».

Именно поэтому Ракан так охотно вручил Эль Пальму двадцать миллионов мезо.

«Если всё разыграть правильно, можно будет обрушить сам Торговый дом Кания».

Потому что двадцать миллионов мезо были не просто недорогой платой — это была смешная сумма по сравнению с возможностью свалить Канию.

Так или иначе, если подвести итог, Эль Пальм был слишком ценной фигурой, чтобы дать ему просто погибнуть.

— Эбису.

— Да.

— Что ты думаешь о способностях Эль Пальма?

— О каких именно способностях вы спрашиваете?

— Как считаешь, у него есть шанс вернуться живым?

Теперь оставался только один вопрос — каковы шансы Эль Пальма на выживание.

— Думаю, больше семидесяти процентов.

Эбису оценил их довольно высоко.

И это не было какой-то смутной надеждой.

— Могу сказать точно: из всех авантюристов, которых я встречал, он лучше любого умеет выживать.

Прожитые Эль Пальмом дни сами по себе были тому доказательством.

— Он три года продержался в качестве раба-приманки.

Ещё до того, как стать авантюристом, Эль Пальм уже отличался от других.

А уж после того, как он стал авантюристом, его навыки выживания и вовсе выходили за всякие рамки.

— А скорость, с которой он вырос после этого, если честно, просто поразительна.

Особенно если учесть, что Эль Пальм достиг третьего круга за по-настоящему короткий срок.

— Он напоминает Орлиный Глаз.

Теперь Эль Пальм собирался в Гробницу Орлиного Глаза, причём сам он тоже проявил талант, сопоставимый с её даром.

Конечно, у Орлиного Глаза был не один только талант.

Как ученица капитана Кайрин, она получала колоссальную поддержку. Уровень вещей, которыми она владела, был несопоставим с тем, что имели обычные авантюристы.

И, что важнее, у Эль Пальма были выдающиеся навыки выживания — способность найти выход, — но его боевая мощь до сих пор оставалась не до конца ясной.

Если сравнивать их в лоб, Эль Пальм, безусловно, уступал.

И всё же его способности действительно были выдающимися.

— Это авантюрист, которого верхушка заслуженно могла бы поддерживать всеми силами.

По правде говоря, в этот момент уже было слишком жалко использовать его просто как приманку и затем выбросить.

И Ракан тоже это понимал.

Потому что ценность умелого авантюриста превосходила почти всё на свете.

В этот момент Ракан взвесил ситуацию уже по-другому.

— А что, если Эль Пальм действительно сумеет покорить Гробницу Орлиного Глаза?

Выгоды от того, что Эль Пальм выживет.

— Прежде всего, по контракту тридцать процентов прибыли достанутся нашему Торговому дому Гапор. Тридцать процентов предметов, добытых внутри, тоже будут долей Гапора. Правда, право первого выбора остаётся за группой Эль Пальма.

Если смотреть только на награду, то им оставались жалкие три миллиона мезо.

— Но самое надёжное — это слава. То, с чем не справился даже «Наутилус», совершит наш корабль Торгового дома Гапор.

А вот ценность той славы, которую они получат после этого, уже невозможно было измерить никакими мезо.

Это означало, что имя Торгового дома Гапор, едва державшегося на последнем месте в первой десятке, резко поднимется в цене.

И в этот миг Ракан уже не стал больше ничего взвешивать.

— Какова основная магия Эль Пальма?

— Огненный атрибут.

— Я заключу с Эль Пальмом сделку.

— Сделку?

— Я одолжу Эль Пальму один уникальный предмет.

Он принял решение.

— Что за предмет?

— Подготовьте Перо феникса. Для мага огненного атрибута нет ничего ценнее.