— Я ошибся.

В тот миг, когда Эль Пальм произнёс эти слова, у Диво, Кири и Ральфа, стоявших посреди поля боя, на лицах застыло одинаково пустое выражение.

Слишком уж неожиданно это прозвучало из его уст.

— Похоже, всё закончится раньше, чем я думал.

Услышав продолжение, все трое подумали об одном и том же:

«Он сейчас что, специально издевается?»

Словно Эль Пальм решил не к месту пошутить.

Но сам он был совершенно серьёзен.

«Я и правда просчитался».

Он был уверен, что бой займёт три минуты.

Конечно, в таких вещах невозможно вычислить всё с абсолютной точностью, однако расчёты делал не кто иной, как Эль Пальм.

Человек, который всю жизнь вёл бои, где ошибка даже в одну секунду могла решить не только его собственную судьбу, но и жизни сотен, тысяч авантюристов и десятков тысяч мирных людей.

И всё же даже он ошибся.

«Не думал, что настолько».

Он ожидал, что всё закончится за три минуты.

На деле хватило минуты и тридцати секунд.

«Я и представить не мог, что клык Гидры окажется настолько сильным».

Причиной этого фатального просчёта стал клык, добытый у ядовитой змеи Нир.

Вообще-то у Эль Пальма прежде никогда не было клыка Гидры.

Иначе и быть не могло.

«Их ведь нашли всего три».

Сам по себе клык Гидры — предмет, который можно получить только за пределами Мистических врат, и за всё время в Мире Мейпл появилось лишь три таких артефакта.

Даже когда позже выяснилось, кому они принадлежали, на рынке этот предмет так ни разу и не всплыл.

Всё, что знал Эль Пальм о клыке Гидры, сводилось к двум фактам: он находился у Нир, Ядовитой Змеи, одного из тайных козырей торгового дома Кания, и обладание этим клыком многократно усиливает магию ядовитой стихии.

«Дело не только в силе».

Но он не знал, что усиление окажется настолько чудовищным.

«Изменилась сама природа яда».

Самым неожиданным было то, что изменилась токсичность ядовитого дыхания, которым пользовался Эль Пальм.

«Оно стало гораздо свирепее».

Яд начал действовать куда быстрее.

И именно это стало решающим.

«А ещё Диво вовремя его как следует разозлил».

То, что Диво сумел грамотно спровоцировать Снежного йети, тоже сыграло свою роль.

Для самого чудовища всё это выглядело так, будто крошечный человек, несоизмеримо меньший его самого, носится кругами и насмехается.

Если сравнить с человеком, то ощущение было примерно такое же, как от комара, который бесконечно садится на тело и тут же взлетает. Не взбеситься от такого было невозможно, а чем сильнее Снежный йети распалялся, тем быстрее начинало биться его сердце.

А значит, и яд расходился по телу ещё быстрее.

«Я и правда не думал, что ты дойдёшь до такого».

Во многих смыслах происходящее оказалось для Эль Пальма непредсказуемым.

Ургх!

Как только истекли те самые тридцать секунд, о которых он говорил, Снежный йети, до того яростно гонявшийся за Диво, вдруг изверг из пасти алую кровь.

Безупречно белое снежное поле окрасилось багрянцем.

Бух!

Вслед за этим огромная туша рухнула на землю.

Хр-р… Хр-р…

Снежный йети тяжело, прерывисто задышал.

И на этом всё было кончено.

Подняться он уже не мог — яд успел разойтись по всему телу.

А вместе с яростью и перевозбуждением к нему медленно подкрадывалась боль, которой он прежде не знал.

Урх… урх…

Лишь теперь Снежный йети осознал, в каком оказался положении, и из его горла вырвался тоскливый, жалобный вой.

Но ни у кого из авантюристов это зрелище не вызвало ни капли сочувствия.

Даже наоборот.

Эта тварь была худшим из всех монстров, что им доводилось видеть, — чудовище, пожравшее сотни авантюристов.

— Всем отойти, — спокойно приказал Эль Пальм.

Никто не спорил.

Все просто наблюдали.

Молча.

Не отрывая глаз.

— Следите за обстановкой вокруг.

Под падающим снегом они готовились к тому, что даже сейчас может последовать внезапная атака.

И наконец настал момент.

Когда тело Снежного йети начало медленно заметать снегом, у него за спиной поднялись два дерева, а спустя несколько секунд переплелись между собой, образовав дверь.

Появился выход.

И, увидев это, Эль Пальм произнёс:

— С этого момента…

Он на миг задержал взгляд на двери, а затем закончил:

— Собираем вещи погибших авантюристов.

Число ран, которое авантюристы, покоряющие Мистические врата, считали наиболее приемлемым, было меньше пяти.

Если же во вратах насчитывалось больше десяти ран, туда отправлялись только в случае крайней необходимости.

Слишком опасно — во всех отношениях.

Однако Мистические врата, в которых ран было больше тридцати, для авантюристов уже превращались в лакомую цель.

Причина была проста.

За такими вратами почти наверняка оставалось огромное количество вещей, принадлежавших авантюристам.

Поэтому Мистические врата с тридцатью и более ранами воспринимались не как обычные врата.

А такие места, как Врата Ста Ран или Врата Белой Статуи, и вовсе приравнивались по значимости к стократным Мистическим вратам красного ранга.

— Собираем вещи погибших авантюристов.

Именно ради этих вещей Эль Пальм и хотел войти в эти врата.

— Даже если на это уйдёт несколько дней.

«Хотя я и сам не знаю, что именно здесь найду».

В этом и заключалась неприятная часть: Эль Пальм понятия не имел, какие именно предметы здесь спрятаны.

Да, он знал способ прохождения.

Да, он знал, как охотиться на Снежного йети.

«Но тогда главное было — выжить».

После победы над чудовищем ситуация у них была слишком отчаянной.

В живых осталось всего восемь человек. Все бойцы поддержки погибли. Все запасы зелий были израсходованы. И даже среди уцелевших восьмерых не нашлось ни одного, кто был бы в нормальном состоянии.

Большинство получили такие тяжёлые раны, что могли умереть в любой момент.

К тому же вокруг был мир лютого холода, где снег не прекращался ни на минуту.

Место, где даже сам воздух мог стать смертельным для смертельно раненого авантюриста.

И самое главное — как только Снежный йети пал, сразу появился выход, и все выжившие, включая самого Эль Пальма, без малейших колебаний ринулись наружу.

Поэтому он не знал, какие сокровища спят внутри.

Возможно, здесь и правда скрываются ценные вещи.

«Это место верхушка Кания использовала как ад».

Но у Эль Пальма была и ещё одна цель.

«Ад, в который отправляли всех, кто мог помешать воскрешению Черного мага».

Именно здесь умирали те, кого последователи Черного мага считали своими врагами и помехой.

А значит, среди погибших вполне могли оказаться люди, которых они опасались не без причины, и тогда здесь могли найтись зацепки, способные навредить слугам Черного мага.

Конечно, разыскивать тела авантюристов в мире, укрытом сплошным снегом, оказалось куда труднее, чем казалось на словах.

Это было даже не как искать иголку в стоге сена.

Скорее как искать иголку, которую кто-то ещё и спрятал внутри этого стога.

Такое само собой не находилось.

К тому же искать приходилось в разгар сражений с Холодными Глазами — свирепыми монстрами, которых здесь по-прежнему было в избытке.

По-хорошему, любой здравомыслящий авантюрист на их месте сказал бы только одно:

Не жадничай до сокровищ, а то сам сдохнешь.

— Босс.

И именно в такой момент Диво вдруг заявил:

— Я буду копать!

Чушь, да и только.

Однако спорить с ним никто не стал.

И вовсе не потому, что им было лень.

Просто все уже знали.

Кю?

О существовании Мано — улитки-питомца, умеющей отыскивать предметы.

И Мано, как и ожидалось, блестяще оправдал надежды.

Всё оказалось не так уж трудно.

Кюю!

Стоило Кири вытянуть ладонь, а Мано — уставиться в нужную сторону, как можно было не сомневаться: там что-то есть.

— Здесь нашли!

Там действительно лежал труп авантюриста, погибшего в этих вратах.

— Эти перчатки?..

А первые же результаты превзошли все ожидания.

— Разве это не навык воина «Мастерство воина»?

Самой первой находкой оказались перчатки с навыком первого круга для воина — «Мастерство воина».

И это была по-настоящему крупная добыча.

Прежде всего, «Мастерство воина» повышало физические характеристики того, кто этим пользовался.

Для воина первого круга прирост примерно в пятьдесят процентов был вполне реален.

И главное — это был пассивный навык. Пассивный! То есть эффект начинал действовать уже от одного того, что предмет надет на владельца.

Разумеется, стоила такая вещь дорого.

Среди навыков воина «Мастерство воина» считалось одним из трёх лучших пассивных умений наряду с физической тренировкой и «Железным телом».

Поэтому и ценилось соответственно.

Предмет из тех, что не всегда купишь, даже если у тебя есть деньги.

— А если это ещё и тип перчаток, то цена…

Более того, предмет, найденный Диво, был именно перчатками.

У обычных предметов самыми дорогими обычно считались аксессуары — ожерелья, серьги, кольца.

Их легко носить с собой, и надеть можно несколько сразу.

А вот оружие, наоборот, было самым дешёвым. Его неудобно таскать, да и в бою не станешь менять оружие по своему желанию.

Так что даже если навык один и тот же, разница в цене между оружием и аксессуаром могла превышать десятикратную.

Броня, само собой, тоже стоила дорого.

— Вот это удача!

Для Диво это было всё равно что обрести крылья.

— Пахнет просто великолепно.

Но радость закончилась на этом.

— А это…

На остальных телах, которые они нашли после этого, ничего примечательного не оказалось.

— И это тоже сломано.

В целом ничего удивительного.

Подавляющее большинство найденных предметов было повреждено и утратило свои свойства.

Странного в этом не было ровным счётом ничего.

Предметы ведь изначально не были какими-то неуязвимыми штуками, которые невозможно разрушить.

Скорее наоборот — они были куда хрупче, чем думали авантюристы.

— Оранжевый ранг всё-таки совсем другой.

А чем выше уровень Мистических врат, тем сильнее и монстры, с которыми приходится сражаться.

— Ну, тот же Колд Ай спокойно может разжевать и переломать почти любой предмет.

В схватке с такими чудовищами вещи очень часто выходили из строя.

Именно поэтому авантюристы и рисковали жизнью ради более прочных и сильных артефактов.

Дело было не только в навыках. Если предмет ломался во время боя, по сути это означало смерть.

— И всё же это уже чересчур. Как так выходит, что нам не попалось ни одной по-настоящему целой вещи?

Даже с учётом всего этого добыча группы Эль Пальма была слишком жалкой, и объяснить её можно было разве что невезением.

Но и в следующий раз всё повторилось.

Кюю!

— Мано снова что-то нашёл.

Снова двинувшись вперёд с помощью Мано, группа Эль Пальма вскоре начала копать там, куда указывал взгляд улитки, и действительно кое-что обнаружила.

Там лежал мёртвый авантюрист, сжавшийся в комок.

Состояние тела было ужасным.

Всё его тело было изгрызено зубами Холодных Глаз, так что рассчитывать на сохранившиеся предметы явно не приходилось.

По правде говоря, труп был в таком виде, что к нему и прикасаться-то лишний раз не хотелось.

— Босс, ты всё равно хочешь проверить?

Но Эль Пальм внимательно осмотрел тело.

Увидев это, Диво недоумённо склонил голову набок.

— Отсюда же всё равно ничего не выйдет, разве нет?

Эль Пальм и сам это понимал.

Шанс, что у настолько изуродованного тела окажется какой-нибудь стоящий предмет, был ничтожно мал.

Но его интересовали не только вещи.

Скорее даже не вещи, а причина.

Причина, по которой последователи Черного мага были вынуждены убить этих людей.

И вот Эль Пальм принялся раскапывать труп.

Разумеется, ничего не появилось.

Даже если бы что-то и было, в таком состоянии оно бы вряд ли сохранилось. И действительно — сначала не нашлось ничего.

— Босс, давай лучше поищем в другом месте. Вон даже Ральф уже просто сидит и смотрит.

Даже Ральф, который с ума сходил от денег, и тот лишь молча наблюдал за происходящим.

И именно в этот момент всё изменилось.

Эль Пальм разжал челюсти трупа.

— А? Босс?

И тогда показалось это.

— Письмо?

Во рту, аккуратно сложенное, лежало письмо.

А когда он вытащил его и развернул, внутри обнаружилось кольцо.

Все взгляды тут же устремились к нему.

— Босс, что там?

Вместо ответа Эль Пальм передал письмо Диво, и тот поспешно начал читать.

— «Любого авантюриста, который найдёт это письмо, я прошу…»

Пока он читал, лицо Диво постепенно каменело.

— Это завещание.

Подобное случалось нередко.

Если авантюрист оставлял перед смертью завещание, это означало, что он оказался в состоянии крайнего отчаяния.

И ещё более трагичным было то, что в подобных случаях воля умершего исполнялась так, как он хотел, хорошо если один раз из ста.

Поэтому обычно вместе с завещанием оставляли и самую дорогую вещь, какая у них была.

Это была цена.

Плата за то, чтобы кто-то согласился передать последнее послание.

— Да. Завещание.

— Ты передашь его?

— Раз уж нашёл.

Как правило, авантюристы действительно исполняли подобные просьбы, если брались за них.

— Я должен исполнить долг авантюриста.

Это был долг авантюриста, и Эль Пальм вовсе не собирался от него отказываться.

И не собирался придавать этому большего значения, чем следовало.

«Но это кольцо…»

Однако в тот самый миг, когда он увидел кольцо, изменить своё отношение оказалось невозможно.

С виду это было самое обычное кольцо.

Но Эль Пальм прекрасно знал цену короткой надписи, выгравированной на внутренней стороне.

«Кольцо Креста. Символ Охотника за Крестом».

Охотники за Крестом.

Организация охотников, которые не занимались обычными приключениями, а существовали лишь ради охоты на монстров за пределами Мистических врат.

Именно так о них знал мир.

«Но на самом деле это единственная организация, которая разгадала замысел Черного мага и сражалась против него».

Их истинная сущность была иной.

В каком-то смысле именно Охотники за Крестом оставались единственными, кто по-настоящему противостоял последователям Черного мага.

Неудивительно, что сама организация была до крайности закрытой.

Настолько, что даже выяснить, где находится их штаб-квартира, было почти невозможно.

И вот теперь у него появился шанс встретиться с ними.

Для Эль Пальма это была неожиданно ценная возможность.

Потому что он слишком хорошо это знал.

Нет… пожалуй, даже чересчур хорошо.

Эль Пальм до самого конца сопротивлялся последователям Черного мага так же, как и они.

«Шерил… она ведь тоже сражалась до конца».

И именно Эль Пальм видел, чем всё это закончилось для них.

Поэтому он знал.

Знал, в каком положении сейчас находятся Охотники за Крестом.

«Сейчас у них не так много предметов, как у Рыцарей Сигнуса, Сопротивления или Ассоциации авантюристов».

И знал, чем они располагают.

В этот самый миг цель Эль Пальма определилась окончательно.

«Доход будет огромный».

В его глазах вспыхнул свет — при мысли о неожиданной прибыли.

Иными словами, он решил, что большего, чем сейчас, он, пожалуй, уже не заработает.

Кюю!

— Босс, вон там, кажется, ещё одно тело!

Так он думал — до этого момента.

— На этот раз маг. И тело сохранилось лучше, чем я ожидал. А? На нём монокль? Люди, которые обычно носят очки, разве носят монокли? Босс, это похоже на предмет. На нём есть какая-то магия?

Но в тот момент, когда они обнаружили это тело, он тут же передумал.

— …Он прозрачный.

— А?

— На нём наложено заклинание ясновидения.