Когда стало ясно, что приближаются Зловещие Глаза, все шесть групп тут же рассеялись.

Каждая хотела сражаться отдельно.

Это было разумно.

— Лучше каждому охотиться самому, чем толпиться в неуклюжей группе.

У любой команды авантюристов, добравшейся сюда, уже был свой отработанный стиль.

— Если соберёмся в одном месте, туда же стянутся и Зловещие Глаза.

Чтобы рассеять монстров, нужно было и самим рассредоточиться.

Собственно, именно это и было главной причиной.

— И не придётся потом ломать голову над разделом добычи.

Предмет, выпавший с убитого монстра, по негласному правилу мира авантюристов принадлежал тому, кто этого монстра прикончил.

Но если бы все объединились и начали охотиться на Зловещих Глаз сообща, при дележе добычи неизбежно поднялся бы шум.

Иначе и быть не могло: в разгар яростной схватки было почти невозможно точно определить, кто именно добил того или иного Зловещего Глаза.

Конечно, магические камни ещё можно было поделить по вкладу и активности каждого.

— Особенно если попадётся что-то ценное.

Проблемы начинались, когда выпадал предмет, который нельзя разделить.

Как бы то ни было, все разошлись.

И вскоре после этого все без исключения столкнулись с одним и тем же.

Хааа!

— Зловещий Глаз!

На деревьях, словно ящерицы, висели целые стаи Зловещих Глаз и сверлили авантюристов жуткими взглядами.

А уже в следующую секунду началась охота.

И начало такой битвы почти всегда возвещали лучник или маг.

— Пронзающий выстрел!

— Энергетический болт!

В Зловещих Глаз, вцепившихся в стволы деревьев, полетели стрелы и заклинания.

Кваджик!

Но попасть в них было непросто.

Даже для опытного авантюриста подстрелить Зловещего Глаза, который цеплялся за дерево и двигался с ужасающей быстротой, было задачей не из лёгких.

Впрочем, собравшиеся здесь люди были далеко не новичками.

— Пронзающий выстрел!

— Энергетический болт!

После первой атаки они прикидывали дистанцию, вторая шла уже точнее, а к тому моменту лучники и маги, привыкнув к манере движений Зловещего Глаза, начинали ловить его ритм.

Кииии!

И примерно на третьем залпе раздавался этот мерзкий визг.

— Падает!

Один из Зловещих Глаз срывался вниз.

И это было только начало.

— Наседайте!

Ни магические стрелы, ни обычные стрелы лучников не могли как следует изувечить Зловещего Глаза с его выдающейся способностью к регенерации.

— Добивайте!

В конце концов оставался лишь один способ: рубить, крушить и топтать без малейшей жалости, пока сама идея восстановления не потеряет смысл.

Здесь в дело вступали воины.

Вооружённые длинными мечами, древковым оружием или боевыми молотами, они безо всякой пощады пытались размозжить тело Зловещего Глаза.

И маги тоже не сидели без дела.

— Огненная сфера!

Огненная сфера — пылающий шар, вызывающий мощный взрыв при соприкосновении, — была чрезвычайно эффективна против таких монстров, как Зловещий Глаз.

Кииии!

Со всех сторон доносились звуки охоты на Зловещих Глаз.

Иными словами, тем, кто успешно охотился на них, требовалось всё перечисленное сразу.

Лучник или маг с такой меткостью, чтобы сбивать Зловещего Глаза на расстоянии.

Воин, достаточно искусный, чтобы безжалостно добивать упавших монстров.

Маг, умеющий точно бросать Огненные сферы даже в тех Зловещих Глаз, которые сцепились с бойцами ближнего боя.

И ещё епископ, который без передышки поддерживал всю команду.

Только при наличии всех этих элементов дело шло как надо.

Именно поэтому

«с такой силой группы охотиться на Зловещего Глаза будет непросто».

Ральф с такой охотой принял предложение Эль Пальма о пари.

«У них полно дыр».

Это было видно сразу.

Даже если в группе и были воины, то всего лишь Диво и Кири, да и те — первого и второго круга.

Конечно, сам Эль Пальм был исключением.

Ральф не был идиотом.

«Три года выживал как приманка-раб. А едва стал авантюристом — начал расти с какой-то нелепой скоростью».

Он навёл справки об Эль Пальме.

«Ходят слухи, что у него есть покровитель. Значит, и вещей у него должно быть немало».

Ральф прекрасно понимал: этот парень не из обычных.

Не зря же торговый дом Кания готов выложить за него такой огромный залог.

Но на этом всё и заканчивалось.

«Пусть он и выдающийся, всё равно он всего лишь маг. И только-только вышел на третий круг».

И потому Ральф улыбался.

«По-моему, поймать тридцать за час — уже предел. Тогда за семьдесят мне заплатят по сто тысяч мезо за каждого... Что ж, похоже, свою гордость он оценит дорого».

Это была улыбка человека, уже прикидывающего, сколько мезо заработает.

Кииии!

И как раз в этот миг, когда раздался визг Зловещего Глаза, Эль Пальм, повернувшись в его сторону, произнёс заклинание:

— Огненная стрела.

Само по себе — ничего особенного.

— Магическое ускорение.

Но следующее заклинание превращало первое в нечто иное.

У каждого мага-авантюриста был врождённый атрибут.

И среди них самым распространённым был огонь.

Примерно четыре мага из десяти обладали именно огненным атрибутом.

И эти маги огня, в зависимости от числа кругов, делали ставку на разные заклинания.

На первом круге — Огненная стрела, на втором — Огненная сфера.

Обычно именно они становились основой боя.

Оба заклинания считались чрезвычайно полезными.

А когда авантюристы говорили, что заклинание полезное, это, конечно же, означало, что оно ещё и достаточно мощное.

К тому же каждое из трёх заклинаний играло свою роль.

Прежде всего Огненная стрела идеально подходила для сдерживания монстров. Ею было удобно пользоваться, да и силы ей хватало.

Огненная сфера, в свою очередь, могла нанести сокрушительный урон. Да ещё и зацепить довольно широкую область.

Однако одной лишь этим для полноценной охоты на монстров всё же было недостаточно.

Вот почему наибольшее внимание привлекал пассивный навык.

Навык, который усиливал способности уже одним тем, что ты носишь соответствующий предмет!

Для магов таким навыком было Магическое ускорение.

Эффект у него был прост.

В тот миг, когда он активировался, мощь и скорость магии возрастали.

К примеру, обычная Огненная стрела просто пронзала цель, а Огненная стрела под действием Магического ускорения разрывала её на части.

И в отличие от активных навыков, пассивные не требовали дополнительного произнесения заклинания или каких-либо отдельных действий.

— Магическое ускорение.

Достаточно было лишь произнести заклинание, надев нужный предмет.

После этого эффект навыка сохранялся до тех пор, пока предмет не снимут. Даже во время еды или сна.

Поэтому, когда Эль Пальм использовал эту магию, Ральф не удивился.

Скорее, всё это укладывалось в пределы ожидаемого.

«Похоже, он уверен в своей меткости».

Великий маг — это не тот, кто умеет швырять самые разрушительные заклинания.

Каким бы страшным ни было заклятие — хоть метеор, обрушивающий с неба огненные глыбы, хоть близзард, вызывающий дождь ледяных копий, — всё это бессмысленно, если оно не попадает по врагу.

Иначе говоря, способность попадать точно была для мага величайшей добродетелью.

«Если это Огненная стрела, усиленная Магическим ускорением, то её мощи хватит, чтобы разорвать Зловещего Глаза одним попаданием».

С такой точки зрения решение использовать Магическое ускорение вовсе не казалось странным — если, конечно, он действительно сможет попасть.

Но и пределы у этого выбора были очевидны.

«Только вот маг, который лишь недавно вышел на третий круг, не сможет как следует этим управлять».

Во-первых, усиленная Огненная стрела была и быстрее, и мощнее, а значит, совладать с ней было нелегко.

Самый простой пример — быстрая лошадь. То, что она сильнее и резвее, вовсе не означает, что ею легче управлять. Обычно всё как раз наоборот.

«И магической силы она жрёт прилично».

Мощь возрастала заметно, но вместе с ней рос и расход маны.

Это значило, что даже если Эль Пальм будет попадать, предел всё равно быстро даст о себе знать, и потому Ральф не видел причин для беспокойства.

Кииии!

«А?»

Однако в тот миг, когда раздался визг Зловещего Глаза, улыбка исчезла с губ Ральфа.

Он резко повернул голову.

— Это...

И в ту секунду, когда он увидел десятки глаз, Ральф закричал:

— Опасно!

Сейчас было не до каких-то ставок.

Но Эль Пальм не ответил.

Да и не было в этом нужды.

Шух!

Вместо ответа он двинул Огненную стрелу — ставшую больше и быстрее благодаря Магическому ускорению.

Поначалу она летела прямо.

Кииии!

Она безошибочно, с пугающей точностью вонзилась в Зловещего Глаза, издававшего тот самый мерзкий рёв, в один миг пробила его гигантский глаз, а затем насквозь прошила всё тело.

Попадание было поразительным.

Но Ральф всё ещё не поражался.

В пределах видимости было по меньшей мере тридцать Зловещих Глаз!

Придавать значение одной-единственной добыче сейчас было просто не время.

— Надо бежать!

Нет, сейчас вообще было не до боя.

— Один.

И именно на этот крик Эль Пальм ответил:

— Два.

Лицо Ральфа перекосилось.

О чём он вообще говорит в такой момент?

— Три.

— Ты совсем с ума сошёл?!

— Четыре.

Но даже перед яростным выражением лица Ральфа Эль Пальм продолжал считать, не сбиваясь.

— Пять, шесть, семь.

Ральф больше не злился на эту странную игру в счёт.

— А...

Потому что он увидел.

— Восемь, девять.

Вместе с отсчётом Эль Пальма один за другим начали валиться трупы Зловещих Глаз.

И тогда Ральфу оставалось лишь одно.

— Двенадцать, тринадцать.

Стоять столбом и, остолбенев, ждать, когда закончится этот счёт.

— ...Тридцать один.

Наконец отсчёт оборвался.

Визги Зловещих Глаз больше нигде не звучали.

И в наступившей тишине раздался голос Эль Пальма:

— Осталось пятьдесят пять минут.

Зловещий Глаз был стайным монстром, но при этом ещё и хитрым, и свирепым.

Поэтому, стоило ему заметить добычу, как десятки, а то и сотни его сородичей налетали без остановки.

— Один час.

И именно благодаря этому

— Диво, сколько подтверждено?

— Да, это двести девятнадцатый.

всего за немногим больше часа Эль Пальм сумел убить целых двести девятнадцать Зловещих Глаз.

Разумеется, это было просто безумие.

Хотя Диво и Кири тоже помогали, по сути, львиную долю работы Эль Пальм сделал в одиночку.

Всего двумя заклинаниями: Огненной стрелой и Магическим ускорением.

Но для самого Эль Пальма в этом не было ничего особенного.

«Усиленной Огненной стрелой даже проще управлять».

Если подумать, для Эль Пальма охота на Зловещих Глаз с усиленной Огненной стрелой была куда легче, чем, например, охота на какого-нибудь оранжевого гриба при помощи Огненного болта.

Конечно, использовать её было непросто.

Потому что всё быстрое неизбежно сильнее утомляет при обращении.

«Тут ведь не нужно тончайшее управление, чтобы попасть ровно в магический камень».

Но с другой стороны, атакуя Огненным болтом, нужно было целиться строго в слабое место монстра — магический камень.

Это требовало предельной сосредоточенности, а с телекинезом задача становилась ещё сложнее.

А вот усиленная Огненная стрела была хороша уже тем, что просто пробивала насквозь более-менее как надо.

Её мощь не требовала ювелирно точного попадания.

«Проблема только в расходе магической силы».

Конечно, маны она съедала больше, но с такой платой можно было смириться.

Как бы то ни было, ни Диво, ни Кири уже не удивлялись тому, что вытворял Эль Пальм.

Они и раньше видели его нелепо чудовищные способности.

Удивлялся лишь один человек.

— А...

Ральф просто стоял и с ошалелым видом смотрел на изуродованные трупы Зловещих Глаз.

И первым к нему подошёл, конечно же, Диво.

— Эй, братец.

Тук-тук!

С этими словами он хлопнул Ральфа по плечу.

— Двести девятнадцать голов. Готовь одиннадцать миллионов девятьсот тысяч мезо.

Только после этого Ральф наконец пришёл в себя.

Но он не стал кричать что-то вроде: «Это не считается!»

Наоборот, когда сознание прояснилось, его глаза вдруг ярко заблестели.

— Если вычесть десять миллионов мезо, которые я получу, то мне нужно приготовить всего лишь миллион девятьсот тысяч?

А потом он спокойным голосом добавил:

— Отдам, как только выйдем наружу. Пари есть пари.

Диво и Кири недоумённо переглянулись.

Как может человек, который так помешан на деньгах, человек, пришедший сюда именно за деньгами, оставаться настолько спокойным после такой огромной потери?

А вот Эль Пальм понимал.

«Потому что он действительно помешан на деньгах».

Тот Ральф, которого он знал, ради денег был способен даже убить командира Рыцарей Сигнуса.

Иначе говоря, его интересовали не жалкие суммы, а большие деньги — такие, какие обычным авантюристам и не снились.

И в глазах Ральфа Эль Пальм сейчас выглядел именно так.

«Как человек благородного происхождения, с которого можно стрясти огромные деньги».

А такого человека Ральф и ждал всё это время.

Он скрывал свои способности и не лез в серьёзные авантюры именно ради дня, подобного этому.

Ради того момента, когда появится шанс, от которого у любого глаза полезут на лоб.

Вот почему

— То есть, если вычесть десять миллионов мезо, значит, ты вступаешь в группу?

Эль Пальм заговорил именно о десяти миллионах.

— Раз уж деньгами я расплатиться не могу, разве не должен вернуть долг собственным телом?

И в этот миг Ральф по-настоящему присоединился к группе Эль Пальма.

Но Диво всё равно выглядел встревоженным.

— Босс, может, всё-таки лучше просто взять с него десять миллионов мезо? Думаю, мы и без него прекрасно справимся.

На этот вопрос Эль Пальм ответил совершенно спокойно:

— Ральф, пришло время показать, на что ты способен.

— Хорошо.

Ральф охотно кивнул, потом хлопнул Диво по спине и сказал:

— Господин Диво, теперь я буду вас поддерживать.

Лицо Диво смялось ещё сильнее.

Если честно, поддержка епископа не казалась ему чем-то таким уж важным. Усиления да лечение, когда ранят, — вот и вся помощь.

Конечно, всё это могло спасти жизнь, но для самого Диво это всё равно не выглядело чем-то выдающимся.

Шух!

— А? Это ещё что?

— Что это? Кастет, что ли?

Тут Ральф натянул на руки кастет зловещего вида, и Диво с Кири недоумённо уставились на него.

Ральф улыбнулся обоим.

— Вы идите вперёд. А я буду держаться прямо за вами.

— Прямо за мной?

— Ты о чём вообще?

Слова Ральфа заставили Кири и Диво вздрогнуть.

Поддержка всегда оказывалась с задних рядов — таков был здравый смысл.

Но Эль Пальм ничуть не удивился.

— Мой стиль — держаться рядом со своим воином и оттуда лечить и накладывать усиления.

Именно поэтому Эль Пальм и взял Ральфа в команду.