У Мистических врат есть ограничения на вход в зависимости от числа кругов.

Во врата красного ранга могут войти только авантюристы второго круга и ниже, а во врата оранжевого ранга — только авантюристы третьего круга и ниже.

И само собой разумеется, что сложность оранжевого уровня и красного — это небо и земля.

— Монстры там совсем другого калибра.

Прежде всего, сами твари, что появляются внутри, куда сильнее.

— И выходы там тоже другие.

Но ещё большей головной болью для авантюристов было то, что у Мистических врат оранжевого ранга было два выхода.

— Из врат красного ранга ты выходишь — и сразу попадаешь обратно в Мир Мейпл. А вот с оранжевым всё иначе. Вошёл, прошёл, вышел — и перед тобой раскрывается ещё одна сцена приключения. Нужно найти выход уже там, и только после этого можно вернуться в Мир Мейпл.

Проще говоря, оранжевый ранг требовал пройти сразу два приключения.

Даже слушать об этом было тяжело.

А когда сталкиваешься с этим на деле, всё оказывается настолько трудно, что само слово «трудно» уже кажется слишком слабым.

— Из-за этого немало авантюристов третьего круга вообще бросают Мистические врата.

И действительно, среди авантюристов третьего круга было немало тех, кто предпочитал приключениям в Мистических вратах обычные вылазки по Миру Мейпл.

Или же занимался сопровождением.

Как ни крути, если ты авантюрист третьего круга, хорошее место для тебя найдётся где угодно.

— Хотя, конечно, так поступают далеко не все.

Несмотря на всё это, желающих бросить вызов Мистическим вратам оранжевого ранга всё равно хватало.

И на то тоже были причины.

— Потому что награда там стоит риска.

Во-первых, ценность выпадающих предметов была совсем иной.

Яркий пример — предметы, дающие навык третьего круга.

— И оранжевые магические камни тоже появляются.

Была и ещё одна причина: существование оранжевых магических камней, добываемых именно во вратах оранжевого ранга.

Авантюристы третьего круга больше не могли затемнять свой круг, просто поглощая обычные магические камни.

Чтобы круг стал темнее, требовались камни оранжевого ранга и выше.

А это значило, что для перехода к четвёртому кругу у тебя попросту не было иного выбора, кроме как охотиться в Мистических вратах оранжевого ранга.

Собственно, это и было главной причиной.

— Ну а если отбросить всё остальное… какой же ты авантюрист, если не готов рисковать?

Для авантюриста нет слова соблазнительнее, чем «риск».

Так или иначе, все, кто бросал вызов Мистическим вратам оранжевого ранга, были именно такими людьми.

Тем, кто готов поставить на кон больше ради того, чтобы получить больше.

— Все на месте?

Авантюристы, собравшиеся у Мистических врат глубоко в старом лесу к югу от Хенесиса, были как раз из таких.

— Это группа Эль Пальма?

— Эль Пальм, Диво, Кири и Ральф. Четверо подтверждены.

Теперь их группа состояла из четырёх человек.

Когда эти четверо появились, группы, уже ждавшие у врат, разом повернули головы и начали рассматривать Эль Пальма.

«Пять групп?»

Всего у врат собралось пять групп, в каждой в среднем было около десяти человек.

Вместе с группой Эль Пальма выходило ровно пятьдесят.

— Раз все в сборе, начнём инструктаж. Как вы уже слышали, эти Мистические врата — оранжевого ранга, максимальное число участников — пятьдесят человек. И ранений — три.

На этом объяснение закончилось.

Да и, по сути, ничего больше сказать было нельзя.

Пока Мистические врата не покорены, никто не знает, что ждёт внутри.

— Босс, для оранжевого ранга пятьдесят человек — это какой уровень?

— Вполне приемлемый.

Для начала, разрешённое число участников — пятьдесят — для оранжевого уровня не считалось особенно большим.

И три ранения тоже не выглядели чем-то чрезмерно пугающим.

Тем более что здесь собрались не какие-нибудь зелёные новички.

Все до единого были опытными авантюристами D-класса, уже открывшими третий круг.

— Похоже, тут все мастера своего дела.

Когда в одном месте собирается столько сильных людей, кажется, будто никаких проблем и возникнуть не может.

«Идеальная площадка для проверки».

Для группы Эль Пальма это были Мистические врата как раз такого уровня, чтобы испытать собственные силы.

Разумеется, Эль Пальм это понимал.

«Если бы там и правда было только три ранения — тогда да».

Он знал правду об этих Мистических вратах.

Поэтому Эль Пальм внимательно осматривал остальные группы, которым предстояло участвовать в зачистке.

«Все они — люди, от которых верхушка Кании хочет избавиться».

Торговый дом Кания использовал эти Мистические врата как ад, в котором удобно убивать авантюристов.

Иными словами, все собравшиеся здесь, согласно той истории, что была до возвращения Эль Пальма в прошлое, уже были мертвецами.

Конечно, Эль Пальм не собирался никого спасать.

Ему нужно было другое.

«Если попадётся знакомое лицо».

Если среди этих людей окажется кто-то, кто знаком с Эль Пальмом…

«Значит, этого изначально не должно было быть».

А раз так, то этот человек вообще не должен был оказаться здесь.

Именно в этот момент взгляд Эль Пальма, скользивший по лицам, остановился на одной из групп.

«Вот это уже интересно».

В ту же секунду его глаза изменились.

«Я и так знал, что глава Кании заглотит наживку… но чтобы он прислал именно его».

В их глубине вспыхнул мрачный блеск.

Впрочем, длилось это недолго.

Даже самый неумелый охотник не станет показывать добыче свои чувства раньше времени.

— Тогда начинаем вход в Мистические врата.

И построение двинулось вперёд.

— Заходите по порядку, не толпитесь.

Перед самым входом чиновник из торгового дома Кания, сопровождавший вылазку, произнёс:

— Надеюсь, это будут ваши последние ранения.

Говорил он, разумеется, вовсе не то, что думал.

— Что ж, удачного вам приключения.

С этими словами началось покорение Мистических врат.

Словно шагая сквозь толщу глубокой воды, авантюристы пересекли врата — и первое, что встретило их по ту сторону, было дерево.

— Ну и громадина!

Исполинское дерево, не меньше сотни метров в высоту.

Таких деревьев здесь росло множество, плотно сбившихся в один лес.

И у некоторых, стоило им увидеть эти стволы, лица тут же скривились.

Потому что они поняли, что это значит.

— Да чтоб тебя…

Ральф был одним из них.

— Ты чего вдруг ругаешься?

— А ты бы сам тут не выругался?

Ральф ещё сильнее исказил лицо, глядя на Диво, возмущённого его тоном. И без того свирепое выражение стало таким угрюмым, что даже стоявшие рядом невольно напряглись.

Даже Диво, который только что ворчал, сам не заметил, как слегка опешил.

— Это лес чистых деревьев.

— Чистых деревьев?

Но Диво, который впервые слышал об этих деревьях, не мог не наклонить голову набок.

То же самое было и с Кири.

По её лицу тоже было видно, что она ничего не понимает.

Объяснил им Эль Пальм.

— Обычно в чистых деревьях селятся Зловещие глаза.

Зловещий глаз.

Стоило прозвучать этим словам, как лица Диво и Кири тоже сразу стали жёсткими.

И не только у них.

Лица всех пятидесяти авантюристов, вошедших во врата, помрачнели разом.

— Зловещий глаз? Этот одноглазый ящер-монстр?

— Похоже, нас занесло в очень неприятное место.

— Вот же дрянь… и надо же было именно сюда!

Монстр по имени Зловещий глаз и правда был для авантюристов сущим бедствием.

Прежде всего, один его внешний вид уже отличался от прочих чудовищ.

Трёхметровая ящерица, будто обрубленная сзади, передвигающаяся на передних лапах, а на голове — один огромный глаз. От одного взгляда на неё по коже шёл мороз.

Если сравнивать с ним, то грибы, слизни и ленточные свинки были скорее милыми зверушками, чем монстрами.

Разумеется, одними только внешностью авантюриста не напугаешь.

— Эти твари чертовски быстрые.

Одна из главных причин, почему Зловещий глаз считался таким страшным монстром, заключалась в его подвижности.

Конечно, ленточные свинки тоже славились скоростью.

— И не просто быстрые — прыжок у них вообще безумный.

Но Зловещий глаз прыгал так, что с ленточной свинкой его и сравнивать было смешно.

Пять метров для него — сущий пустяк.

— А ещё по деревьям лазает так, будто у него к лапам клей приклеен.

И вдобавок к этому он без всякого труда взбирался на эти уходящие в небо исполинские деревья.

Вот почему он доставлял столько хлопот.

— Следите за головами. Никогда не знаешь, в какой момент сверху дождём посыплются Зловещие глаза.

Способности Зловещего глаза и лес чистых деревьев, наложившись друг на друга, превращались в кошмар для любого авантюриста.

И это было ещё не всё.

— Регенерация у него тоже та ещё. Даже если перерубить ему тело пополам, он всё равно продолжит шевелиться, так что добивайте наверняка.

Живучесть у него была поистине ящеричная.

Так что мрачные лица здесь были вполне естественны.

— Не ожидал встретить здесь Зловещего глаза.

И лишь один человек был исключением.

«Память становится всё яснее».

Эль Пальм, уже однажды лично столкнувшийся здесь с присутствием Зловещего глаза, выглядел иначе.

И потому он знал.

«Одними Зловещими глазами эти Врата Пэксан не становятся».

Да, Зловещий глаз — опасный монстр.

Но не настолько, чтобы именно из-за него это место оставило после себя больше сотни ран.

Авантюристы, собравшиеся здесь сейчас, были не сборищем слабаков.

И вместо паники они заговорили о деле.

— Не рвитесь вперёд, сперва найдите безопасную точку.

— У Зловещих глаз есть разведчики. Увидели — сразу убивайте, без исключений.

— Следите за верхом.

Все говорили только об одном:

о том, как в дальнейшем охотиться на Зловещего глаза.

Никто даже не предложил:

«А давайте объединимся всем скопом и разберёмся с ними».

И в этом не было ничего странного.

— Зловещий глаз… Вот уж не думал, что мне так не повезёт с Мистическими вратами.

Да, это трудный монстр.

Но всё же не такой, которого невозможно убить.

По-настоящему волноваться тут следовало лишь об одном.

— Вы-то в порядке?

Ральф нахмурился, глядя на Диво и Кири.

— С вашим-то одним кругом?

Для Ральфа, которому теперь предстояло прикрывать Диво и Кири, подобная реакция была совершенно естественной.

— Ты это кому сейчас сказал?

А вот Диво от этих слов мгновенно вскипел.

С его точки зрения, если уж навыки самого Ральфа были не так уж безупречны, спускать подобное замечание с рук он не собирался.

Но и позиция Ральфа была вполне понятной.

Он ведь ещё ни разу не видел, как сражается группа Эль Пальма.

Конечно, больше всего Ральфа интересовал даже не Диво.

Он перевёл взгляд на Эль Пальма и сказал:

— И в твоих навыках я тоже сомневаюсь.

От этих слов Диво, только что кипевший от злости, и Кири, до того щурившаяся, одновременно округлили глаза.

Иначе и быть не могло.

Потому что оба слишком хорошо знали, что за человек Эль Пальм.

«Ты что, с ума сошёл? Это ты сейчас боссу сказал?»

«Да ты точно голову потерял».

Но у Ральфа были свои причины.

— Я знаю, что ты выжил во вратах сотни человек, но, если честно, не понимаю — то ли это удача, то ли нет.

О настоящих способностях Эль Пальма миру не было известно почти ничего.

— А если ты лидер, разве способности не важнее всего?

И самое главное — именно Эль Пальм был лидером этой группы.

Тем, кто отдаёт все приказы.

Если он велит прыгнуть в огонь — ты должен прыгнуть без колебаний.

— В этом есть смысл.

Поэтому Эль Пальм просто кивнул на слова Ральфа.

— Проверка лишней не будет.

Он охотно принял предложение Ральфа.

— Но если условия проверки задам я сам, толку в этом не будет. Так что скажи: чего именно ты хочешь?

Он спросил прямо — как именно Ральф собирается его проверять.

Услышав это, Ральф улыбнулся.

— Да что тут думать? Хочу увидеть, как ты убиваешь Зловещего глаза. Но просто убить одного — бессмысленно, так что… как насчёт сотни за час?

Когда он предложил это, глаза Ральфа ярко вспыхнули.

«Да ни за что он не согласится».

На деле с точки зрения Ральфа это была чистой воды провокация — попытка перехватить инициативу.

«Сотню за час? Да это же бред».

Если бы Зловещего глаза можно было так легко перебить, никто бы не мрачнел при одном упоминании его имени.

Поэтому Ральф был уверен.

Эль Пальм откажется.

Скажет, что это чепуха.

«Либо откажется, либо начнёт задевать самолюбие».

А если нет — значит, попытается как-нибудь выкрутиться на словах.

Ральфа устраивал любой исход.

Как и было сказано с самого начала, это была не более чем провокация ради того, чтобы захватить инициативу.

— Но просто так неинтересно. Давай заключим пари? Если не поймаешь сотню за час, заплатишь мне за каждую недостающую. А если перевалишь за сотню — тогда уже я заплачу тебе за каждую сверх нормы.

И Ральф пошёл ещё дальше, усиливая давление.

— Сколько за одну?

На следующий вопрос Эль Пальма Ральф лишь внутренне усмехнулся.

«Вот так обычно и выпячивают свою гордость».

Он без колебаний ответил:

— Как насчёт ста тысяч мезо за штуку?

На это Эль Пальм коротко сказал:

— Идёт.