— Эль Пальм… в тот миг, когда он столкнется с Хорнтейлом, на него снизойдет бог из иного мира. И именно с этого начнется мир, которого мы так желаем.

Акаирум, произнеся это, улыбнулся — и в его улыбке было больше ликования, чем когда-либо прежде.

Но его подчиненные отреагировали совсем иначе.

Едва услышав эту историю, они встревожились.

— Но если Эль Пальм умрет, разве все не окажется напрасным?

Авантюристы, герои, Рыцари Сигнуса — все, кто поймет эту истину, не смогут просто оставить Эль Пальма в покое.

Акаирум только рассмеялся.

— Эль Пальм, в которого вселится бог, уже не будет простым авантюристом. Он станет существом, близким к запредельному.

— Но если вмешаются Шесть героев… разве тогда нельзя ожидать чего угодно?

Улыбка Акаирума стала еще глубже.

— Да, Шесть героев были бы крайне опасны. Но для богов еще опаснее то, что рождается из этой угрозы.

— А!

Только теперь подчиненные все поняли.

— Чем серьезнее угроза, тем сильнее станет Эль Пальм. А чем ближе он подойдет к уровню запредельного существа, тем сильнее само его присутствие начнет затуманивать глаза и уши Надзирателя.

И именно в этот момент —

Тук!

Акаирум резко оборвал речь и вскочил с места.

— А!

А затем выкрикнул:

— Он сдвинулся! Черный маг начал действовать!

— Аран сказала.

Диво.

Сжимая древковое оружие и глядя на Эль Пальма, он произнес:

— Пожалуйста, убейте босса.

И тут же добавил:

— Она сказала, что, если босс останется жив, Черный маг получит свободу.

К этому времени рядом с Диво уже стояли Кири, Майнер и Ральф.

Они перекрывали портал.

С оружием в руках.

Эль Пальм не сразу нашел, что ответить этим товарищам.

— Честно говоря, сперва я думал, что это какой-то бред. Ну правда — какая связь между боссом и Черным магом?

Он лишился дара речи.

— Но теперь… теперь, когда я вижу босса своими глазами, это уже не кажется ложью.

Потому что это и правда было так.

Пока Эль Пальм жив, Черный маг может обрести свободу.

А раз Черный маг уже вырвался на волю, он непременно попытается снова подчинить себе Мир Мейпл — точно так же, как восемьсот лет назад.

Сама жизнь Эль Пальма означала, что вскоре для Мира Мейпл возникнет абсолютная угроза.

— Босс… это правда?

Услышав вопрос Диво, Эль Пальм посмотрел на него.

Сейчас он мог бы солгать Диво и остальным.

Нет, стоило ему сказать всего одно слово — и его товарищи с готовностью поверили бы ему и пошли следом.

А Эль Пальму все еще было нужно время.

Он поймал Хорнтейла.

Добился того, чего так отчаянно желал.

Но впереди его ждало еще одно приключение.

И все же в этот миг Эль Пальм кивнул в ответ на слова Диво.

— Это правда.

Он произнес чистую правду.

Это был хотя бы тот минимум уважения, который он мог им отдать.

«Я не могу лгать своим товарищам».

Уважение к тем, кто верил в него и прошел с ним весь этот путь. К тем, кто ради него был готов поставить на кон все.

Разумеется, Эль Пальм собирался объяснить.

Что впереди еще осталось приключение.

Что ему нужно лишь немного времени.

— Если не убить босса, Мир Мейпл погибнет.

И в тот же миг Диво сказал:

— Да плевать. Пусть хоть все катится к черту.

С этими словами он повернул голову к Кири.

— Кири, а ты? Ты собираешься убить босса?

— Для Рыцарей Сигнуса приказы императрицы абсолютны.

— И?

— Поэтому с этого момента я отрекаюсь от Рыцарей Сигнуса.

— Ох, ну и слава богу.

На этих словах Майнер с облегчением выдохнула.

— А то мы с тобой в одной команде стрелять не умеем.

— Майнер, и ты тоже?

— Конечно. Ты что, думаешь, я подниму ствол на босса?

— Но капитан Кайрин же отдала приказ. Разве его не надо исполнять?

— Разумеется, на Наутилусе приказы капитана абсолютны. Но всегда можно найти способ их обойти.

— Способ?

— Я сама стану капитаном. Думаю, мастеру это даже понравится. Он и так уже намучился в этой должности, так что теперь я дам ему спокойно наслаждаться старостью.

После этих слов все взгляды обратились к одному человеку.

Ральф.

Было совершенно ясно, чего потребовал Голд Ричи в обмен на десять процентов всего своего состояния.

И за такую сумму Ральф вполне мог предать их.

Более того, взгляд у Ральфа и правда отличался от остальных.

Холодный. Осевший на дно.

Если понадобится, он и впрямь готов был сражаться и против Эль Пальма, и против других товарищей.

Такие вещи, как недостаток сил или почти верное поражение, для Ральфа ничего не значили.

Потому что он был авантюристом, который ставил деньги выше всего, даже собственной жизни.

Эль Пальм тоже повернулся к Ральфу — он прекрасно знал правду.

— Босс.

— Угу.

И в тот самый миг они одновременно кивнули друг другу.

Этого оказалось достаточно.

Закончив свой короткий обмен, Ральф заявил:

— Босс, я сохраню вам жизнь до самого конца!

Оставшиеся товарищи недоуменно склонили головы.

«Что?»

Ральф, который казался самым трудным случаем, так легко согласился?

В этот момент у всех мелькнула одна и та же мысль.

«Неужели у Ральфа наконец-то проснулось товарищество?»

Может, только теперь он понял ценность тех, кто рядом.

— Эй, Ральф. Ты чего? Почему ты вдруг передумал?

Разумеется, на такие ожидания Ральф ответил по-своему.

— Я заключил сделку с боссом.

— Сделку?

— Решил уточнить и перепроверить.

Эль Пальм, оказывается, просто выкупил Ральфа — предложил ему больше, чем требовал Голд Ричи.

Услышав это, все расхохотались.

А затем этот смех быстро сменился широкой, искренней улыбкой.

— Ну да. Это же группа Эль Пальма.

Теперь против них весь Альянс Мейпл, да и сам Мир Мейпл, но группа Эль Пальма осталась прежней.

Эль Пальм тоже улыбнулся.

— Спасибо.

— Это вам спасибо, босс. Если бы не вы, я бы уже давно сдох. Это я должен благодарить вас. За то, что вы довели меня до этого места.

Услышав слова Диво, Эль Пальм похлопал его по плечу.

И в тот момент он окончательно понял:

«Теперь у меня действительно не осталось сожалений».

Да. Теперь у него больше не было никаких сожалений.

И потому группа Эль Пальма вышла через портал.

И увидела.

— Эль Пальм.

Тот миг, когда ты убиваешь Хорнтейла и выходишь наружу, должен был стать мигом славы, который навсегда войдет в историю Мира Мейпл, началом дней, полных восхищения и похвал.

Но вместо этого их ждала экспедиция Мейпл.

— Стой.

И именно она встретила группу Эль Пальма снаружи.

— Сделаешь хоть шаг — и я убью тебя.

И встречала она их не чем иным, как враждебностью.

Это была не простая неприязнь.

Экспедиция Мейпл испытывала к группе Эль Пальма не личную ненависть, а вражду во имя самого мира.

— Это не пустая угроза.

Во главе этой враждебности стоял Луминус.

И сейчас он излучал в адрес Эль Пальма более глубокую ненависть и жажду убийства, чем когда-либо прежде.

— Черный маг уже пришел в движение.

Именно так, благодаря Эль Пальму, Черный маг наконец обрел свободу.

Для Луминуса теперь существовал только один способ его остановить — убить Эль Пальма.

Личной злобы или обиды к нему у Луминуса не было.

Скорее наоборот.

Луминус, проживший всю жизнь ради того, чтобы победить Черного мага, безжалостно уничтожал все, что хоть как-то было связано с ним.

В обычной ситуации он бы даже разговаривать с Эль Пальмом не стал — просто сразу ударил бы магией.

Но сейчас разговор все-таки состоялся.

Потому что по отношению к Эль Пальму у него были и личные чувства.

Потому что он знал, на какие жертвы тот пошел ради спасения Мира Мейпл, и испытывал к нему благодарность и признательность.

— Но сначала я спрошу.

Разумеется, разговор, продиктованный этими чувствами, оказался коротким.

— Эль Пальм… ты все еще Эль Пальм?

Эль Пальм в ответ кивнул.

— Думаю, еще несколько минут я, пожалуй, смогу продержаться.

— И это все?

— Бог из иного мира властвует надо мной. А Надзиратель в то же время вмешивается в мою судьбу. И чем сильнее он вмешивается, тем яростнее я чувствую бунт этого чужого бога.

Сейчас состояние Эль Пальма — вернее, его разум — уже нельзя было назвать нормальным.

Могущественный бог из иного мира и запредельное существо, именуемое Надзирателем, которое удерживало равновесие Мира Мейпл, сражались за тело Эль Пальма.

То, что он вообще сохранял рассудок, уже было чудом.

И чудо это было возможно лишь потому, что он — Эль Пальм.

— Прости.

Иначе говоря, сейчас был шанс.

Последний шанс убить Эль Пальма.

Если теперь бог полностью подчинит его себе, сила Эль Пальма сравняется с силой запредельного Черного мага.

И присутствующие здесь уже ничего не смогут ему противопоставить.

В этот момент все, включая Диво, встали перед Эль Пальмом.

— Мне тоже жаль. Я и представить не мог, что опозорю Шесть героев вот так.

Они приготовились сражаться с экспедицией Мейпл.

При виде этого глаза Луминуса стали ледяными.

Но Фантом, Фантом-вор, стоявший рядом с ним, отреагировал иначе.

Он усмехнулся.

— Видишь? Я же говорил. Группа Эль Пальма никогда тебя не предаст. Вся эта трата времени была зря.

Он и без того знал, что все обернется именно так.

Вот и все, что можно было сказать.

Оставалось только одно — сражение насмерть.

И потому все приготовились к жестокой, отчаянной битве.

Все, кроме одного.

— Вам не обязательно сражаться всем.

Эль Пальм был иным.

Он не готовился к бою.

Вместо этого он достал кольцо, и в тот же миг глаза Фантома расширились.

— Это…

— Да. Именно оно.

И тогда Эль Пальм надел кольцо и произнес:

— Фрид… он отправил меня назад во времени.

Услышав это, глаза Шести героев, включая Фантома, широко распахнулись.

И неудивительно.

Великий маг Фрид носил и другое имя — мастер магии времени.

Если в этом мире кто и мог обратить время вспять с помощью магии, так это только Фрид.

То есть именно Фрид отправил Эль Пальма в прошлое.

Последнего авантюриста вернули назад.

Разумеется, не просто так.

А чтобы исправить историю.

— И теперь я, следуя воле Фрида, вернусь в прошлое.

Но не в недавнее прошлое.

— В тот день, когда Шесть героев не смогли запечатать Черного мага.

Гораздо, гораздо дальше назад.

В этот момент Фантом выкрикнул:

— Это невозможно! Такая магия под силу только запредельному существу! Эль Пальм, с твоими нынешними силами это невозможно!

В ответ Эль Пальм улыбнулся и достал кое-что еще.

— Ах…

Увидев это, Фантом-вор замолчал.

— Фантом, прости. Я не смог сдержать обещание. Я не смогу отдать тебе это.

Потому что в руке Эль Пальма был драгоценный камень Ониксового дракона.

Камень, способный на краткий миг даровать силу, почти равную запредельной, — один из двух существующих в мире.

Стоило Фантому это увидеть, как из его глаз хлынули слезы.

— Эль Пальм…

Теперь Эль Пальм собирался воспользоваться магией времени, оставленной Фридом, и драгоценным камнем Ониксового дракона, чтобы вернуться в прошлое.

В тот день, когда Шесть героев не смогли запечатать Черного мага.

Чтобы исправить историю.

И, выполнив свою роль, Эль Пальм больше не сможет существовать в этом мире.

Точнее, Надзиратель просто не позволит ему остаться.

Потому что Эль Пальм был существом, которого в этой точке времени быть не должно.

Точно так же как Черный маг, оставаясь живым, не мог ничего сделать из-за Надзирателя, Эль Пальм тоже будет оставлен просто проживать день за днем.

Ему придется жить без всяких обещаний.

Одиноко.

Печально.

Жалко до боли.

— И ты не пожалеешь?

На эти слова Эль Пальм, глядя на товарищей, что стояли перед ним, чтобы защитить его, улыбнулся.

— Я мечтал об этом дне. О дне, когда смогу сделать для своих товарищей хоть что-то по-настоящему стоящее.

И в тот же миг, как он договорил, тело Эль Пальма окутал свет.

— Последний авантюрист.

Одновременно с этим он оставил свои последние слова.

— Это и есть мое последнее приключение.

И мир Эль Пальма изменился.

Мир, над которым властвовал Черный маг.

И человек, осмелившийся подняться против этого мира.

— Фрид!

Его звали Фрид.

Люди собирались к нему, покоренные и вдохновленные обликом великого мага и великого авантюриста.

Луминус, Фантом, Аран, Мерседес и Эунволь.

Те, кого в будущем назовут героями.

Они собрались вместе, чтобы противостоять величайшему бедствию по имени Черный маг, веря лишь одному Фриду.

— Что это с тобой вдруг? Почему ты смотришь в пустоту?

Но сейчас этот самый Фрид, словно оцепенев, смотрел в небо.

Зрелище было необычное, и потому его товарищ Фантом не удержался от вопроса.

Фрид в ответ улыбнулся.

— Подождите немного. Мне нужно кое с кем встретиться.

— С кем это тебе нужно встретиться? С кем?

На последующие вопросы Фрид уже не ответил.

Вместо этого он пошел вперед.

Туда, где не ошибешься.

Наконец Фрид остановился перед темной тенью и сказал:

— Кто ты?

И тогда из мрака показались два глаза.

— Вы потерпите неудачу.

А следом прозвучали слова:

— Когда печать Черного мага провалится, наступит мир, в котором будут помнить о Шести героях.

Для Фрида и его товарищей, принесших бесчисленные жертвы ради запечатывания Черного мага, это звучало хуже любого оскорбления.

Но, услышав это, Фрид не рассердился.

Даже бровью не повел.

Напротив — он склонил голову.

— Спасибо. Я запомню это.

Да.

Он понял.

Авантюрист перед ним прошел приключение, выходящее далеко за пределы всего, что можно вообразить, — и сделал это лишь затем, чтобы произнести эти слова.

Два глаза в тени, приняв это приветствие Фрида, исчезли.

Проводив их взглядом, Фрид еще раз склонил голову и отвернулся.

Мир, из которого исчез Фрид.

В этом мире человек, лежавший во мраке, открыл рот.

— Последнее приключение окончено.

Эль Пальм.

На его губах играла улыбка.

Он ни о чем не жалел.

Теперь Шесть героев запечатают Черного мага, и в Мир Мейпл наконец придет настоящий покой.

Потому что впереди развернется мир — для авантюристов, для тех самых товарищей, которых он так отчаянно хотел защитить.

«А теперь я снова один».

Разумеется, отныне Эль Пальму предстояло проживать свое одиночество до конца.

Стоило ему попытаться с кем-то встретиться, стоило завязаться хоть какой-то связи — Надзиратель вмешивался в его судьбу.

Теперь ему предстояло жить, словно дереву в лесу, не встречая никого.

Не разговаривая ни с кем.

Это была тяжелая жизнь.

Он уже на собственной шкуре узнал, насколько страшно одиночество.

И тогда —

Кью!

Из-за пазухи Эль Пальма выползла улитка, вскарабкалась ему на голову и снова пискнула:

Кью!

Похоже, когда Эль Пальм вернулся в прошлое, Мано, прятавшийся у него на груди, тоже откатился назад вместе с ним.

— Мано.

— Кью!

Эль Пальм улыбнулся.

И тут, словно что-то вспомнив, поднялся с места.

— Если уж мне суждено оставаться лишь сторонним наблюдателем…

С этими словами он вскинул голову.

— То, пожалуй, будет не так уж плохо посмотреть, как авантюристы начинают свой путь на Острове Мейпл.

Сказав это, Эль Пальм сделал шаг вперед.

А спустя несколько месяцев он услышал:

— Пятеро героев успешно запечатали Черного мага! Фрид, Луминус, Фантом, Аран и Мерседес! Они запечатали Черного мага! Они спасли Мир Мейпл!

Историю о Шести героях.

И после этого история пошла дальше.

Восемьсот лет.

Отчаянная, мучительная, полная боли история о пятерых героях, запечатавших Черного мага, который пытался уничтожить Мир Мейпл, со временем превратилась в героическую сказку, которую дети любят больше всего.

— Диво.

— Чего? Ты кто такой? И с какой стати зовешь меня по имени?

— Я пришел, потому что хочу отправиться с тобой в приключение.

— В приключение? Ты заявляешься ни с того ни с сего, несешь какую-то чушь — может, для начала представишься? А? Как тебя зовут?

— Эль Пальм.

В те времена жил один авантюрист.