Новость о появлении Ста Мистических врат быстро разлетелась по всему Острову Виктория, включая портовый город Лис.

Разумеется, весть о катастрофе распространилась мгновенно.

— Выжили всего трое? А ведь внутрь вошла целая сотня?

— Девяносто семь человек погибли? Девяносто семь лучших авантюристов среди E-ранга со всех ступеней?

Особенно сильно людей занимал именно итог.

— Говорят, все трое выживших были из Торгового дома Гапор?

— Серьёзно?

— То есть остальные все погибли, а уцелели только авантюристы от Гапора?

Единственным, кто хоть что-то выиграл от этой катастрофы, оказался Торговый дом Гапор.

— А не приложил ли Гапор к этому руку?

Конечно, мир заинтересовался ещё и потому, что это была идеальная почва для теорий заговора.

— Гапор специально подстроил всё это, чтобы убрать конкурентов?

На деле это была бессмысленная конспирология.

Как ни крути, Торговый дом Гапор тоже понёс из-за этой катастрофы немалый урон.

И всё же у верхушки Гапора имелось несколько слабых мест.

— Если это Гапор, то они и правда могли провернуть нечто подобное. У них ведь совесть никогда не была даже на самом базовом уровне, верно?

Во-первых, за ними уже давно тянулся шлейф накопленной кармы.

— И потом, ведь именно Гапор отправил на эту вылазку стажёров Рыцарей Сигнуса, да?

— Я слышал, двое авантюристов от Гапора, которые участвовали на этот раз, были почти новичками?

— Говорят, они пробудились меньше года назад!

А во-вторых, Гапор не задействовал по-настоящему серьёзные силы, и это только подлило масла в огонь. Заговорщические слухи расправили крылья.

Так родившаяся теория заговора стремительно захлестнула портовый город Лис.

Вот и всё.

Удивительно, но дальше история об этой катастрофе почти не развивалась и не распространялась.

Такова была реальность.

— Чего вы так шумите? Это же всего лишь красный ранг.

Как бы ни привлекало это внимание, сцена всё равно принадлежала лишь авантюристам красного ранга — E-ранга и ниже.

В Мире Мейпл, полном историй не только об авантюристах класса A, но даже S-класса, подобные рассказы были не более чем детской игрой.

— Это ж не то чтобы они какой-то уникальный предмет добыли. В конце концов, они провалились, да?

К тому же мир всегда смотрел на неудачников холодно.

Таков был мир авантюристов.

Верхушки первой десятки торговых домов тоже не высказывали по поводу катастрофы никаких мнений. Им было не то что нечего сказать — им было попросту неинтересно.

— Сколько погибло?

Единственным исключением стал Торговый дом Кания, один из домов первой десятки.

Кания проявила к этой катастрофе особый интерес.

— Девяносто семь человек, господин.

Потому что отчёт по этому делу лично принял Ивок, хозяин верхушки Кании.

Разумеется, верхушка Кании не скорбела из-за случившегося.

— Прошу прощения, план провалился.

Глава дома Ивок молча смотрел на склонившегося перед ним управляющего Ито.

Наконец хозяин Кании открыл рот.

— Это не провал.

Лишь тогда Ивок поднял голову и заговорил с управляющим:

— Ему был отдан приказ: убить всех авантюристов. А теперь в живых осталось только трое. Этого достаточно.

Этого и правда было достаточно.

Подчинённый кивнул.

— Да. Я исполню его волю.

— Они идут, чтобы убить нас.

— Босс.

Услышав слова Эль Пальма, Диво с суровым лицом проворчал:

— Вот обязательно говорить такое человеку, когда он ест?

Перед ним был накрыт пир — по-настоящему царская трапеза.

— Разве это не достойная первая еда?

Более того, это была первая трапеза, которую они разделили с тех пор, как покинули лес Слипивуд и вернулись в портовый город Лис.

Во многих смыслах еда была особенной.

Для авантюристов особенно — трапеза после приключения всегда имела особое значение.

Эль Пальм тоже это прекрасно знал.

Именно поэтому он и сказал:

— Приключение ещё не закончено.

Праздничная еда — это то, чем наслаждаются, когда приключение завершено. Таков закон мира авантюристов.

Разумеется, Диво это тоже понимал.

Эль Пальм уже не раз всё ему объяснил.

Да и без объяснений Диво слишком хорошо осознавал всю серьёзность положения.

— После того, как эти ребята устроили такую подставу, нет ни малейшего шанса, что они просто оставят нас в покое.

Если они смогли провернуть нечто такого масштаба, то в следующий раз наверняка замахнутся на ещё более крупную пакость.

— С самого начала их целью было полное уничтожение.

Эль Пальм посмотрел на Диво, который отрывал куриную ножку и тут же жадно впивался в неё зубами, и сказал:

— Поэтому я дам тебе выбор.

— А, ладно.

Но в этот момент Диво перебил его сам.

— Ты хочешь спросить, пойду ли я с тобой дальше или мы разойдёмся? Раз уж я дошёл с тобой до этого места, значит, и дальше пойду с тобой, босс.

— А разве это не опасно?

На этот уточняющий вопрос Диво лишь усмехнулся.

— Если я отцеплюсь от босса, станет безопаснее, что ли?

Диво знал: рядом с Эль Пальмом всегда витает особая опасность.

— Да и вообще, есть ли в Мире Мейпл хоть одно приключение, в котором не было бы опасности?

С тех пор как он решил стать авантюристом, в его жизни не было ни одного дня без риска.

Скорее уж именно поэтому ему и хотелось идти за Эль Пальмом.

— По-моему, как раз рядом с боссом безопаснее всего.

Потому что способности, которые Эль Пальм показывал до сих пор, были просто несопоставимы с тем, что Диво видел у других авантюристов.

И дело было не только в силе.

Сама по себе сила для авантюриста не была абсолютом.

«Не знаю, как это объяснить, но в боссе есть что-то особенное. Его знания вообще на другом уровне».

Куда более абсолютной вещью были знания.

И с этой точки зрения Эль Пальм был начальником, которому можно было доверять больше всех.

Конечно, это и было главной причиной.

— К тому же, если идёшь за боссом, всё ведь совсем по-другому, да?

Диво показал большим и указательным пальцами кружок.

Если держаться за Эль Пальма так же крепко, как этот жест, за тобой непременно потянутся деньги.

— Ух, целый миллион мезо разом.

По этому контракту Эль Пальм и Диво могли получить от Торгового дома Гапор по миллиону мезо в качестве компенсации.

Это была колоссальная сумма.

— И что мне теперь с такими деньгами делать?.. Наверное, лучше всего при случае сразу прикупить снаряжение.

Такие деньги могли во многом усилить их.

— А ты что собираешься делать, босс?

Эль Пальм ответил без колебаний:

— Погашу долг.

— А?

— Я верну долг Торговому дому Гапор.

— Серьёзно?

Для Диво это было совершенно неожиданно.

И немудрено — до сих пор Эль Пальм, казалось, был готов скорее снова взять в долг у Гапора, чем рассчитываться с ним.

А теперь вдруг собирается вернуть?

— Это обязательно?

— Так я смогу получить свободу.

— А!

В этот миг Диво понял всё, едва услышал слово «свобода». Оно стоило слишком многого.

Тем более он знал историю Эль Пальма.

Знал, как тот три года жил ради того, чтобы однажды обрести свободу.

Даже если бы кто-то сказал, что именно эти три года жизни приманкой-рабом и стали причиной той особости, которую Эль Пальм демонстрирует сейчас, — любой бы поверил. Настолько жестокими были дни, прожитые без свободы.

Так что неудивительно, что теперь тот стремится вернуть её.

«Босс всё-таки тоже человек».

И от этой мысли Диво почувствовал облегчение.

— А после того как получу свободу…

Эль Пальм продолжил:

— Я заключу контракт с Торговым домом Гапор.

— А?

Катастрофа в лесу Слипивуд повергла первую десятку торговых домов в замешательство.

И сильнее всех запуталась именно верхушка Гапора.

— Эль Пальма надо во что бы то ни стало перетянуть на свою сторону.

Причиной был сам Эль Пальм — выживший в той катастрофе.

— Прежде чем к нему потянется другой торговый дом.

Ведь те, кто присутствовал при докладе о трагедии, уже знали о существовании Эль Пальма.

О том, что он достиг Третьего круга.

Само по себе пробуждение Третьего круга, конечно, не было чем-то неслыханным.

Вообще-то за пределами Мистических врат случаи повышения круга случались нередко.

Изначально необходимым условием для роста авантюриста было получение магического камня после охоты на монстров, а затем — озарение.

Особенно часто это озарение приходило в ожесточённых схватках и приключениях на грани жизни и смерти.

Мистические врата были идеальной ареной для подобного прозрения.

С Эль Пальмом произошло именно это. В той жуткой ситуации, где один за другим умирали люди и сам он в любой момент мог погибнуть, получить озарение было вовсе не странно.

Проблемой была биография Эль Пальма.

Любой, кто заинтересуется им и начнёт копаться в его прошлом, быстро поймёт:

— Редко встретишь авантюриста, который растёт с такой скоростью.

Что перед ними человек, развивающийся чудовищно быстро.

Но в его послужном списке было и нечто ещё.

— Ещё труднее найти авантюриста, который доживает до самого конца.

Выживаемость.

В каком-то смысле это ценилось даже выше таланта.

И если все об этом узнают, выбор, который сделают остальные торговые дома, будет очевиден.

— Мы должны заполучить его прежде, чем он заключит сделку с кем-то ещё.

И среди этих домов был, разумеется, и сам Гапор.

Вот почему…

— Я хотел бы вернуть долг тем залогом, который вы мне тогда обещали.

Когда Эль Пальм произнёс это, Эбису не удивился.

Напротив, он сразу спросил:

— Значит, ты хочешь заключить новый контракт?

Он сразу понял намерение собеседника.

— Скажи, сколько ты хочешь.

Предложение Эбису прозвучало непривычно мягко.

Потому что он уже получил приказ.

«Ракан сказал: сумма не имеет значения».

Любой ценой завербовать Эль Пальма.

«Надо во что бы то ни стало его удержать. То, что произошло внутри Мистических врат на сотню человек, явно было не просто несчастным случаем».

Более того, верхушка Гапора уже услышала историю об этом происшествии от главы Гильдии воров.

Потому расчёты у них были совсем иными.

«Эль Пальм — свидетель. Очень полезный свидетель. Если грамотно всё оформить, можно взорвать этим одного-двух конкурентов из первой десятки».

Что, если за этой подставой действительно стоял кто-то из топ-10, а у них появился след?

И что, если к этому следу добавить показания выжившего Эль Пальма?

Сила такого удара будет колоссальной.

Во всех смыслах у верхушки Гапора было достаточно причин, чтобы выложить за Эль Пальма огромные деньги.

— Сколько тебе нужно?

Эль Пальм спокойно ответил Эбису:

— Прошу выдать мне десять миллионов мезо.

— Что?

Сумма выходила за все рамки здравого смысла.

— В качестве залога.

То есть он просил не просто жалованье — отдельно залог, отдельно все прочие выплаты.

С точки зрения Эбису это была совершенно дикая сумма.

— Да ни один дом не даст столько простому авантюристу D-класса в качестве залога!

Сумма была настолько нелепой, что он невольно повысил голос.

Эль Пальм, однако, на эту вспышку отреагировал совершенно спокойно.

— Понятно.

Сказав это, он поднялся со своего места.

И всё.

Он не торговался. Да и не было причин.

Изначально это место вообще не было местом для переговоров.

«Для D-класса такая цена чрезмерна».

Эль Пальм и сам это прекрасно понимал.

«Но если рассматривать её как выкуп за свидетеля подставы — разговор уже другой».

Он знал, что у Торгового дома Гапор есть причина предложить ему такие деньги.

Эль Пальм встал и вышел из кабинета.

Эбису не стал его останавливать, но Эль Пальм и без того не испытывал особого беспокойства.

Как он и думал, Гапор сам в итоге придёт за ним.

— Босс!

Диво, ожидавший, когда Эль Пальм выйдет из здания Торгового дома Гапор, тут же подбежал к нему.

— Ну что там?

— Мне отказали.

— Отказали? Почему?

Диво был потрясён услышанным.

— С чего бы им отказывать такому крутому человеку, как ты? В Гапоре что, всем стрелой мозги насквозь пробило?

— Я попросил залог, и мне отказали.

— Залог? И сколько ты попросил?

— Десять миллионов мезо. Но они отказались.

— Да эти мелкие твари из Гапора и десяти миллионов ме… ме… а?

В этот миг глаза Диво едва не вылезли из орбит, когда до него дошло, какую именно сумму только что назвал Эль Пальм.

— Нет, босс, ты вообще в своём уме?

Он и так думал, что тот запросит немало, но чтобы сразу десять миллионов мезо залогом?

— Да кто тебе такое даст?

Сумма была настолько запредельной, что даже обожающий деньги Диво не смог её принять.

Поэтому он сделал вывод:

— Так ты с самого начала и не собирался подписывать контракт с Гапором?

Мол, просто показал им свою волю: «не хочу связываться».

На это Эль Пальм не стал ничего объяснять.

«Если вы и правда готовы платить столько, Ракан, вам придётся пошевелиться».

Как бы то ни было, Торговый дом Гапор не мог ответить на такое сразу. Им нужно было время.

«Теперь я свободен, а значит, предложение всё равно поступит».

А потом они сами приблизятся к Эль Пальму, у которого больше не останется никакой принадлежности.

«Торговый дом Кания».

Последователи Черного мага.

«Я вырою для них ловушку».

Ловушку, чтобы разобраться с Эль Пальмом.

«И брошу в неё наживку, от которой невозможно отказаться».

Он был уверен: они обязательно сделают заманчивое предложение.

И именно этого Эль Пальм тоже добивался.

— И что теперь будешь делать, босс? Подпишешься с каким-нибудь другим домом?

— Сначала мне нужно немного поработать как свободному авантюристу. Без какой-либо привязки — отправиться туда, где есть хорошие заказы. А для этого мне нужна группа.

Теперь Эль Пальм думал о том, чтобы собрать группу.

— Группа? Звучит неплохо. И кого позовёшь?

— Жреца.

— Жреца? Бойца поддержки? У тебя есть кто-то на примете?

Конечно, тех, кого он хотел набрать, Эль Пальм уже давно определил.

— Ральфа.

— Кого? Я впервые слышу это имя.

Сейчас его никто не знал.

Но Эль Пальм знал.

Он просто не мог не знать.

«Один из членов Блэк Парадайз — шайки последователей Черного мага, убивших командующего Рыцарей Сигнуса, Михаэля».

Потому что это был один из тех авантюристов, что превратили мир в настоящий ад.