Окрестности Мистических врат, где обычно не смолкали бои, сейчас тонули в тишине.

Но с особыми Мистическими вратами дело всегда обстояло иначе.

Никто не знал, что может произойти, поэтому периметр вокруг них охраняли с особой тщательностью. В тяжелых случаях местность и вовсе перекрывали. Одного лишь факта незаконного проникновения хватало, чтобы человека казнили без лишних разбирательств.

То же самое касалось и Мистических врат на сто человек.

Вокруг врат, которые сейчас проходили авантюристы, собралось больше сотни людей: сами охранники-авантюристы и обслуживающий персонал, который им помогал.

Вообще-то это было довольно рискованно.

Мистические врата находились в лесу Слипивуд — самом опасном месте на Острове Виктория.

Это была территория, где в любой момент мог объявиться сильный монстр.

— Скукота… Сколько уже дней прошло?

— Неделя.

— Уже? Тут так темно, что и не поймешь, как быстро тянется время.

И все же в атмосфере собравшихся не чувствовалось ни капли напряжения.

На то было две причины.

— Поскорее бы все это закончилось, вернуться бы назад да выпить пива.

— Да можешь хоть сейчас возвращаться. Они уже там.

Во-первых, это место охранял не кто иной, как Лонгко со своей группой — авантюристы Пятого круга, авантюристы класса B.

— И что, по-вашему, здесь вообще может случиться?

Во-вторых — вера.

— Туда вошли около сотни самых перспективных ребят из Лиса.

Вера в то, что авантюристы, зашедшие внутрь, непременно вернутся, успешно завершив свое приключение.

— Ничего не случится.

И вера эта была вполне обоснованной.

Именно поэтому, когда спустя долгое время после начала прохождения из врат наконец вышли двое авантюристов, все вокруг сперва даже не поняли, что происходит.

— А? Кто-то выходит!

— Что?

— Их двое!

— Двое?

— И это все?

— Эй, да что ты несешь?..

Но стоило этим двоим, едва держась на ногах, начать задыхаясь звать на помощь, как у людей вокруг началась паника.

— Еще один выходит!

А следом показался и третий.

— А?.. Что это?

— Кровь, кровь!

Весь залитый кровью, тяжело раненный.

— Что за…

— Что случилось?

— Они умирают! Выжившие умирают!

— Кто?

В этот миг всех, кто находился у Мистических врат, впервые охватил настоящий ужас.

Слишком неожиданно.

Бух!

— Тц, упал!

Даже когда окровавленный авантюрист рухнул на землю, все словно окаменели.

— Хи… Целитель!

Епископ, до этого выжидавший момент, тут же бросился вперед.

Но после паники редко наступает порядок.

Десятки людей ринулись одновременно, и от этого все стало только еще хаотичнее.

И именно тогда—

— Эй, врата закрываются!

— Что?..

Золотые Мистические врата, из которых только что выбрался последний окровавленный выживший, начали увядать и исчезать.

Любое приключение связано с риском.

И то, что это называлось Мистическими вратами, ничего не меняло. Скорее, наоборот — опытные авантюристы говорили так:

— Мистические врата — легкие? Да мне, пожалуй, проще отправиться на охоту за Балрогом, который, говорят, спит в лесу Слипивуд. По крайней мере, если я пойду на Балрога, я хотя бы буду знать, на кого именно охочусь.

Мистические врата издавна считались самым опасным местом.

И правда — там уже не раз случались несчастья.

Среди них были и такие, которые иначе как катастрофами не назовешь.

Достаточно вспомнить катастрофу в Эль-Нат, где погибли четыреста сорок четыре авантюриста класса B.

И теперь к истории этих катастроф добавилась еще одна страница.

— Вошло сто человек, а живыми вернулись только трое.

Всего трое выживших.

— Хуже и быть не могло.

Это и была катастрофа.

— И ведь даже нельзя сказать наверняка, что все мертвы.

Если бы отряд просто полностью уничтожили, авантюристы могли бы хотя бы снова войти и разобраться в ситуации.

Но теперь у них не было даже шанса понять, что именно там произошло.

— Потери колоссальные.

И не было никакой возможности хоть как-то восполнить этот ущерб.

Поэтому-то—

— Разве не так?

Лонгко сейчас стоял напротив Эль Пальма, который вернулся весь в крови.

С точки зрения здравого смысла это выглядело ненормально.

Еще совсем недавно Эль Пальм был при смерти и по-хорошему должен был отдыхать, не вставая с постели.

И все же ему устроили вот такой допрос. А это значило лишь одно: ситуация была слишком важной.

— Так что там случилось?

И это было естественно, ведь только трое, включая Эль Пальма, могли рассказать о катастрофе, произошедшей по ту сторону врат.

— Выкладывай правду.

Разумеется, если Лонгко решит, что перед ним лгут, он не собирался стесняться в методах.

Это была чудовищная угроза.

— После лечения ты и сам поймешь: игнорировать мои предупреждения куда больнее, чем кажется.

Эль Пальма лечил не кто-нибудь, а епископ — авантюрист класса B из группы Лонгко.

Епископ такого уровня обладал исцеляющими навыками, способными прирастить обратно конечность, отсеченную в бою.

А это означало, что, если Лонгко захочет пытать Эль Пальма, он вполне сможет отрубать ему руки и ноги одну за другой — ради забавы.

Лонгко оскалился.

— И больше всего меня сейчас бесит одно.

Он никогда не был праведным авантюристом.

— Так что отвечай.

Леденящий душу ужас, куда страшнее любых монстров по ту сторону Мистических врат.

От такого страха лица большинства авантюристов бледнели, а дыхание сбивалось.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

Для него угрозы Лонгко, авантюриста класса B, были не просто смешны — они вообще не вызывали у него никакой реакции.

«Все идет именно так, как я и ожидал».

Более того, Эль Пальм и сам к этому вел.

Поэтому он произнес заранее приготовленные слова:

— Я не знаю.

— Не знаешь?

— Как только мы вошли, перед нами оказалось тростниковое поле. Потом появился риббон-пиг. Десять групп, естественно, разошлись в разные стороны. До этого момента все было в пределах ожидаемого. Но затем появился монстр с зеленой кожей.

— Монстр с зеленой кожей?

— Принесите мою сумку.

Лонгко, услышав это, кивнул и приказал подать сумку, которую Эль Пальм вынес из врат.

Большая сумка была набита едой и прочими припасами.

Порывшись внутри, Эль Пальм достал записную книжку.

Это был дневник.

Дневник Эль Пальма, который он вел во время своих приключений.

Открыв нужную страницу, он показал ее Лонгко.

— Вот этот.

На странице был нарисован зеленый хоб.

Глаза Лонгко при этом прищурились.

Словно он никак не ожидал увидеть именно это.

Увидев такую реакцию, Эль Пальм мысленно усмехнулся.

«Неплохо играешь».

Эль Пальм прекрасно знал:

«Вы ведь должны были проверить мою сумку еще раньше».

Они уже прочли его записную книжку.

Да и вообще, это было бы естественной мерой предосторожности даже без всякой катастрофы.

Ведь во Мистических вратах на сто человек с гарантией могли находиться предметы уникального ранга, а значит, велика вероятность, что авантюристы попытаются что-то спрятать.

«Вот почему я и оставил там этот дневник».

Эль Пальм воспользовался именно этим.

— Зеленый хоб. Он опасен.

— Эти твари рыли ловушку.

Они собирались свалить всю катастрофу на хоба.

— И это все?

— Об остальном я ничего не знаю.

Иными словами, Эль Пальм намеревался скрыть случившееся вредительство.

Катастрофа, вызванная появлением сильного монстра вроде Зеленого хоба, была именно катастрофой — трагедией, произошедшей из-за недостатка сил у самих авантюристов.

Но если бы выяснилось, что все случилось из-за вредительства, это уже была бы не катастрофа, а инцидент, и шум поднялся бы куда сильнее.

«Кири и Диво согласились».

Кроме того, двое оставшихся выживших решили поддержать замысел Эль Пальма.

Разумеется, одного этого было мало, чтобы все и дальше шло гладко.

— Значит, пока все умирали, выжили только трое?

Оставался один крайне важный вопрос.

— Пока девяносто семь человек погибали, спаслись лишь трое. Как ни посмотри, в простую удачу тут верится с трудом.

Как вы сбежали?

И если ответить на этот вопрос неосторожно—

— Хочешь сказать, он просто бросил товарищей и сбежал один?

Очень легко было превратиться в беглеца.

Вполне могло выйти так, что всю катастрофу повесят на Эль Пальма.

— Вообще-то я сам должен был умереть.

Вот почему Эль Пальм и вытащил этот козырь.

— Но почему ты выжил?

В ответ на этот вопрос Эль Пальм поднял левую руку и показал запястье.

— По счастливой случайности мне удалось внутри совершить повышение до Третьего круга.

Это был единственный по-настоящему убедительный ответ, который позволял ему выжить.

В тот самый миг, когда стало известно о катастрофе, руководители десяти крупнейших торговых домов Лиса подумали одно и то же:

«Торговый дом Гапор что-то мутит».

Все трое выживших были из группы Гапор — значит, и за всем этим, скорее всего, стоял Гапор.

Перед собравшимися представителями верхушки Лонгко сказал:

— Похоже, все просто рвануло.

— Рвануло?

— Разве приключения не в этом и состоят? Просто произошла какая-то чертовски неудачная случайность.

То есть — несчастный случай, вроде стихийного бедствия.

Как и следовало ожидать, руководители, за исключением людей Гапора, тут же вспыхнули.

— Да как это вообще может иметь смысл? Девяносто семь человек погибли!

— Если судить по услышанному, это была чистая смертельная западня.

— И что ты под этим подразумеваешь?

— Появился Зеленый хоб. Причем их было много. Это довольно опасный монстр.

— Но даже так — это всего лишь монстры! Туда ведь вошли не какие-то новички, а лучшие из лучших от каждой гильдии! Опытные авантюристы!

Услышав столь резкую реакцию, Лонгко один раз дернул ухом, а затем спокойно произнес:

— И вы, выходит, опытнее меня?

В тот же миг представитель торгового дома Диг, который больше всех кипятился, тут же захлопнул рот.

На самом деле даже эти руководители плохо представляли себе, что находится по ту сторону Мистических врат.

Да и неудивительно. Руководящие посты обычно занимали не те, кто превосходил других как авантюрист, а те, кто был искуснее в торговле и политике.

Даже если не брать это в расчет, Лонгко, стоявший перед ними, был авантюристом класса B.

«Вспыльчивый Лонгко».

Среди авантюристов он был известен именно своим отвратительным характером.

Но при этом Лонгко не был дураком.

Перед верхушкой десяти крупнейших домов портового города Лис, да еще и посреди такой катастрофы, он не позволил себе сорваться.

— Я и сам понимаю, что ситуация дрянь. Поэтому проверил все, что мог. Прежде всего, показания выживших совпадают. Все трое рассказали одно и то же.

— А если это они все и устроили? Они ведь единственные, кто выжил. И все трое из группы Гапор.

— Эль Пальм и Диво — еще можно подозревать, но одна из троих, Кири, — стажер Рыцарей Сигнуса. Честно говоря, шансы на то, что она вступила с этими двумя в сговор, крайне малы.

Некоторые при этих словах невольно кивнули.

Гордость Рыцарей Сигнуса не шла ни в какое сравнение с гордостью обычных авантюристов.

— И потом, ничего удивительного не было бы и в том, если бы погибли все трое. Просто одному из них, Эль Пальму, повезло пробудиться до Третьего круга прямо внутри Мистических врат, и уже благодаря его помощи они сумели выбраться.

После этих слов на лицах собравшихся проступило изумление.

Третий круг, то есть авантюристы класса D, встречались не так уж часто.

Сильнее всех удивился Эбису, присутствовавший на собрании как представитель торгового дома Гапор.

«Уже?»

Эль Пальм, которого он знал, пробудился всего несколько месяцев назад.

А теперь уже достиг Третьего круга?

Впрочем, это не было невозможным.

Обычно повышение круга происходило после поглощения магических камней и достижения определенного прозрения или пробуждения, но некоторые авантюристы проходили этот процесс куда легче остальных.

Случались люди, которые, съев тот же самый магический камень, совершали повышение быстрее других.

И сам Лонгко был как раз из таких.

Авантюристы, раскрывшие более пяти кругов, в короткие сроки демонстрировали рост, который казался почти невероятным.

«Здоровенная рыба выросла…»

Иными словами, талант Эль Пальма был талантом человека, способного однажды достичь Пятого круга.

Как бы то ни было, способности авантюриста Третьего круга уже выходили за обычные рамки, так что мысль о том, что выжили только они, пока остальные погибли, уже не выглядела бессмысленной.

Но даже этим все не объяснялось.

— Хотя, конечно, это лишь главная причина.

У Лонгко была и еще одна, не менее веская причина верить словам Эль Пальма.

— У этих троих нет никакой добычи. Мы обыскали и их тела, и все их вещи — никаких предметов не найдено.

Мия!

Диво, услышав звук и увидев, как Мано моргает глазами, высунул язык.

— Ух ты, босс, ты и правда невероятен.

Еще бы.

— Я и подумать не мог, что можно вот так украсть предметы.

Сам залился кровью, чтобы отвлечь на себя всеобщее внимание, а потом позволил улитке Мано выскользнуть наружу и утащить предметы?

Впрочем, для Эль Пальма в этом не было ничего удивительного.

Потому что с того самого момента, как у тебя появляется Мано, кража предметов становится до смешного легкой.

— Кстати, Кири, оказывается, и правда двигается ровно так, как сказал босс?

А вот для Диво было удивительно другое — то, что Кири не стала тут же возмущаться и действительно действовала по договоренности.

Но и это Эль Пальма не поразило.

— Потому что Рыцари Сигнуса готовы отдать жизнь ради справедливости.

Настоящие Рыцари Сигнуса, которых знал Эль Пальм, вовсе не были героями в красивом смысле этого слова.

Даже в миг отчаяния, даже когда смерть была неизбежна, Рыцари Сигнуса сами становились жертвой.

Потому что до самого конца продолжали сражаться как рыцари.

— Но сейчас это не главное.

Вот почему в этот момент Эль Пальм думал только об одном.

— Скоро поступит запрос.

— Запрос? Да само собой поступит! Теперь к боссу будет особое отношение, заказы посыплются рекой! Единственный выживший после врат на сто человек! Человек, открывший Третий круг! Ух ты, босс, ты просто невероятен!

Эль Пальм посмотрел на восторженного Диво и сказал:

— И этот запрос будет самым опасным из всех, что нам доводилось брать.

— А?..

— Потому что это будет ловушка, чтобы нас убить.