Экспедиция на Урсуса.

Каждый из них был человеком выдающихся способностей и при этом занимал крайне важное положение, так что день у всех был расписан до предела.

Из-за нескончаемых обязанностей и дел порой казалось, будто и трех тел не хватило бы, чтобы со всем управиться.

И все же они остались на «Наутилусе», отложив все остальное.

Потому что были полны решимости поймать Урсуса, пройдя по пути, который группа Эль Пальма проложила, рискуя жизнью.

И одновременно — потому что опасность была слишком велика.

— Урсус может появиться в любой момент.

В тот миг, когда группа Эль Пальма потерпит неудачу, когда исчезнет портал Мистических врат, — именно тогда Урсус и может выйти наружу.

Разумеется, время еще было.

А когда кто-либо входил внутрь, течение времени останавливалось.

Если и было какое-то отличие, так только в том, что авангард мог войти первым, поэтому передовой отряд постоянно дежурил прямо перед Мистическими вратами.

Но кто знает, что может случиться в этом мире?

— Ни на что больше нельзя полагаться. Совсем.

Тем более теперь Мистические врата уже не были даром мира авантюристам.

Они превратились в кошмарные врата, из которых могли хлынуть чудовища, способные уничтожить Мир Мейпл.

И в такой ситуации разве можно слепо верить тому, что видишь лишь смутно?

Тому, чего вообще не должно происходить?

Вот почему...

— Из врат кто-то выходит!

В тот самый миг, как прозвучали эти слова, все подумали об одном.

«Урсус!»

Что из врат появился не кто иной, как сам Урсус.

«Проклятье!»

Это стало потрясением, но вместе с тем все прекрасно осознавали, что подобное возможно, поэтому среагировали мгновенно.

— Код Индиго!

На случай, если Урсус выйдет из Мистических врат, план действий уже был подготовлен заранее.

— Отряд провокации — задержать Урсуса! Остальные — немедленно эвакуировать всех с «Наутилуса»!

Быстро.

Без лишних слов.

Все тут же пришли в движение.

— Э-э, э-э...

Подчиненный капитана Кайрин, прибежавший доложить обстановку, стоял с совершенно растерянным лицом.

— Там, там...

И немудрено.

— Э-это не Урсус... Оттуда... вышел...

И эта растерянность тут же передалась всей экспедиции на Урсуса.

Потому что они увидели.

— Эль Пальм?

Группа Эль Пальма.

Когда они вышли из Мистических врат, окружавшие их авантюристы и рыцари застыли как вкопанные.

Среди них были Оз — командир Рыцарей Огня ордена Сигнуса, и Хоукай — командир Рыцарей Молнии.

— А?..

Даже они, люди, повидавшие бесчисленное множество всевозможных происшествий и катастроф, были настолько потрясены появлением группы Эль Пальма, что на несколько мгновений оцепенели.

— Вы-то что здесь делаете?

Лишь после слов Диво они наконец пришли в себя.

Впрочем, прийти в себя — не значило сразу же поприветствовать их или повести себя как обычно.

Все насторожились.

Инстинктивно.

Потому что в ситуациях, которые невозможно понять, человек невольно напрягает все чувства, чтобы хоть как-то сориентироваться.

И группа Эль Пальма тоже мгновенно уловила это напряжение. По той же причине. Они инстинктивно почувствовали, что вокруг них поднялась настороженность.

Воздух в одно мгновение потяжелел.

— Группа Эль Пальма.

Первым разорвал эту гнетущую атмосферу сам Эль Пальм.

— Мы вернулись, завершив покорение Урсуса.

Лишь после этих слов напряжение вокруг них начало понемногу спадать.

А следом пришло изумление.

«Покорили?»

Никто не сомневался в возможностях группы Эль Пальма.

Особенно двое командиров рыцарей Сигнуса, что сейчас находились здесь, высоко ценили эту группу.

Потому что своими глазами видели, как они идеально выполнили миссию, о которой мир даже не догадывался, — и выполнили так, что это превосходило всякое воображение.

«Шестидесятью людьми?..»

Но покорение Урсуса было делом совсем иного уровня по сравнению со всеми прежними приключениями группы Эль Пальма.

Вот именно.

— Эль Пальм!

Получив донесение, появилась капитан Кайрин, и в тот миг, когда увидела Эль Пальма, на ее лице тоже отразилось изумление.

— Как вы вернулись?

А затем задала вопрос:

— Там был отдельный выход?

И в этот момент все осознали одну вещь.

Есть вероятность, что убийство Урсуса вовсе не было обязательным условием прохождения.

И вероятность эта была весьма высокой.

Смысл Мистических врат заключался в том, чтобы выбраться наружу через выход, а уничтожение монстров было лишь процессом на пути к этой цели.

И группа Эль Пальма особенно славилась тем, что умела находить такие пути лучше всех.

В этот момент спутники Эль Пальма тоже взглянули на него.

«Будь я на его месте, сказала бы: да».

До сих пор Эль Пальм никогда не заявлял в подобных обстоятельствах, что убил босса-монстра.

Если была возможность скрыть свои способности, он пользовался ею без малейших колебаний.

Так что и теперь все ожидали, что на вопрос капитана Кайрин он ответит утвердительно.

— Нет.

Но Эль Пальм ответил вопреки всем ожиданиям.

— Я убил Урсуса.

«А?..»

Он сам решил показать свою силу.

— Ты убил Урсуса?

— Это было нелегко. Урсус... эта тварь была размером с небольшую гору.

И на этом Эль Пальм не остановился, а начал в подробностях описывать, насколько страшен и могуч был Урсус.

— Всякий раз, когда он двигался, сам рельеф острова менялся.

Для слушателей это звучало совершенно неправдоподобно.

Настолько, что невольно хотелось воскликнуть: «Да быть того не может!»

Казалось, будто Эль Пальм попросту несет чушь.

И действительно, большинство из тех, кто слышал его рассказ, подумали одно и то же:

«Эль Пальм сейчас что, просто врет?»

«Да разве такое вообще возможно?»

«Монстра размером с гору — впятером?»

А может, прозвище «мошенник», которым его наградили авантюристы Мира Мейпл, и правда небезосновательно?

— Мои товарищи подтвердят мои слова.

Но в тот миг, когда вперед вышли его спутники, готовые выступить свидетелями, дело приняло иной оборот.

Командиры рыцарей Сигнуса посмотрели на Кири, а капитан Кайрин — на Майнер.

В ответ обе кивнули.

— Это правда.

— В словах Эль Пальма нет ни малейшей ошибки.

И когда именно эти две подтвердили сказанное, сомневаться больше никто не мог.

Прежде всего, никто не имел права открыто подозревать во лжи авантюриста, завершившего покорение врат.

Но на смену сомнениям пришел другой вопрос.

«Разве Эль Пальм когда-нибудь вел себя так, будто выставляет свои способности напоказ?»

Это совершенно не походило на того Эль Пальма, которого все знали до сих пор.

Разумеется, у него была на то причина.

«Мне больше незачем скрывать свою силу».

До этого Эль Пальм скрывал свои возможности потому, что это давало преимущество в борьбе с соперниками.

Чем сильнее его недооценивали, тем выше были его шансы на победу.

Но теперь все изменилось.

Больше нельзя было жить, постоянно оглядываясь на то, не станут ли снова метить в него.

И самое главное — оставалась только одна цель.

«Хорнтейл. Осталось лишь поймать его».

Эль Пальм хотел добраться именно до него.

«Очень скоро будет создана экспедиция на Хорнтейла».

Вот почему он и показал свою силу.

«Вокруг бойцов восьмого круга».

Мистические врата, в которых появится Хорнтейл, — фиолетового грейда!

А значит, право на покорение такого места имели лишь те, кто достиг силы восьмого круга.

Каким бы выдающимся ни был Эль Пальм, пока он оставался на уровне седьмого круга, у него не было права участвовать в экспедиции на Хорнтейла.

И потому ему не оставалось ничего иного, кроме как доказать свою ценность подобным образом.

Конечно, до возвращения в прошлое Эль Пальм уже достигал восьмого круга.

Но даже для него самого это была ступень, на которую он сумел подняться лишь незадолго до возвращения.

Более того, это было состояние, в котором он толком не успел ни освоиться, ни как следует потренироваться.

Иными словами — по-прежнему неизведанная территория.

В отличие от седьмого круга, это был не тот уровень, которого можно было достичь просто по желанию.

Поэтому Эль Пальму и пришлось раскрыть свое присутствие и собственную ценность.

«Времени почти не осталось».

И именно тогда...

— Эй, Кайрин!

В машинное отделение влетел пират, тяжело дыша так, будто вот-вот рухнет без сил.

— Дело дрянь! Совсем дрянь!

При этих словах все повернулись к ворвавшемуся пирату.

Если уж он примчался в такой спешке, значит, произошло нечто совсем не рядовое.

И к тому же почти каждый уже догадывался, что именно.

Потому что сейчас в Мире Мейпл по-настоящему важной можно было считать только одну беду.

— Врата открылись!

Появился монстр.

Вот почему, услышав это донесение, никто, включая капитана Кайрин, не запаниковал и не выказал особого удивления.

Все лишь внутренне собрались.

«Похоже, появился еще один огромный монстр».

«Раз уж столько шума, то как минимум синий грейд».

Все приготовились к охоте на сильнейших боссов.

И собравшиеся здесь люди были более чем способны на такое.

В конце концов, они ведь пришли сюда ради Урсуса — ради охоты на ужасающего монстра ранга индиго.

А значит, им было по силам расправиться даже с любым боссом синего ранга.

— Где он?

Даже капитан Кайрин задала вопрос спокойно, и пират-подчиненный ответил ей:

— Везде.

Слухи поползли быстро.

— Слышал? Мистические врата теперь открываются сами по себе, и из них выходят монстры.

Когда авантюристы слышали такие разговоры, большинство реагировало одинаково.

— Это еще что за бред ты несешь?

Полная чушь.

— Да я тебе говорю, это правда!

— И что, ты сам это видел?

И нельзя было их за это винить.

— Н-нет, не сам...

— Что там у нас за правило у авантюристов? Не веришь ничему, пока сам не увидишь, верно? Или не знаешь?

Потому что случаев, когда монстры появлялись именно из Мистических врат, до сих пор было крайне мало.

— А монстры что, только из Мистических врат и лезут?

И что еще важнее — чудовищ в Мире Мейпл и без того становилось все больше.

Вот почему некоторые думали так:

— Просто еще один беспочвенный слух, чтобы держать конкурентов подальше. Мистические врата сейчас и так редкость, разве нет?

Мол, за этим тоже кто-то стоит.

Поэтому ни один авантюрист всерьез в такие слухи не верил.

То же самое было и в порту Лис на Острове Виктория — месте, где всегда полно людей и где эти слухи распространились раньше всего.

— Монстры выходят из Мистических врат? Да не смешите.

Никто в это не верил.

— Если это правда, тогда что, у нас сейчас прямо над головами может появиться Младший Балрог?

Но тут явилось существо, способное заставить поверить.

— А? Э? Что? Почему вдруг небо потемнело?..

Вжух!

— А-а-а-а!

Появился Младший Балрог.

Там, над портом Лис.

— Это Младший Балрог!

Вжух!

Ква-а-а-а!

— Их больше десяти!

И не один — целые десятки.

Но даже это было только началом.

Пока Младшие Балроги неторопливо кружили над небом порта Лис, охотясь, над землей появились другие монстры.

Дудудуду!

— Это мушмомы!

— Мушмомы? Где?!

— Вон там! Там целая толпа мушмомов!

— Что?..

— Сотни мушмомов несутся сюда!

Один гриб способен породить десятки тысяч грибов, и сотни таких чудовищ накрыли порт Лис, словно грибное цунами.

В одно мгновение гавань превратилась в сцену полного хаоса.

Конечно, дело не дошло до того, чтобы все просто безвольно дали себя растоптать.

В порту Лис и без того было немало авантюристов.

Там хватало и тех, кто прибыл с континента Осирис, а значит, превосходил по уровню авантюристов Острова Виктория.

И главное — там находились они.

— Охотники за Крестом, слушать всем! С этого момента мы берем монстров на себя! Не думайте о том, что вас могут узнать!

Филиал Охотников за Крестом в порту Лис.

Лучшие охотники на чудовищ.

— Есть, Шерил!

И даже Шерил, один из лидеров Охотников за Крестом, в тот момент находилась там.

В отличие от остальных, она не растерялась.

Потому что уже знала: Мистические врата откроются, и из них хлынут монстры.

«Началось».

Она была готова.

Поэтому действовать начала без промедления.

«Нужно запрашивать подкрепление».

Она собиралась послать весть в другие филиалы Охотников за Крестом, которые уже готовились в разных местах, и вызвать их в порт Лис.

С помощью предметов, позволяющих связываться на большом расстоянии.

«А?..»

Однако стоило ей попытаться воспользоваться таким предметом, как связь пришла к ней самой.

«Филиал в Перионе?»

Филиал Охотников за Крестом в Перионе.

«Им нужна помощь?»

А затем началось по-настоящему.

«Филиал в Эллинии? В Кернинг-Сити тоже?»

Вызовы сыпались один за другим, отовсюду.

И только тогда Шерил осознала.

«А...»

Кошмар Мира Мейпл начался.