Эль Пальм знал Урсуса лучше, чем кто-либо другой во всём Мире Мейпл.

Разумеется, знал.

«На Урсуса обычный яд не подействует».

Даже с его магией яда потребовалось бы немало времени, прежде чем отрава начала бы оказывать на Урсуса по-настоящему заметный эффект.

А за это время выжить удалось бы вряд ли — ни ему самому, ни его товарищам.

«Но…»

И всё же именно эта уверенность позволила ему без малейшего колебания достать Сердце Гидры.

«Это возможно».

Он был уверен, что сможет услышать голос Гидры — так же, как когда-то услышал голос Гипериона.

И это была не пустая, туманная вера.

Ещё до того, как прозвучал голос, Эль Пальм уже начал что-то ощущать.

Те сигналы, которые посылают своему владельцу артефакты.

«Они тоже желают меня».

Это было похоже на зов, на приглашение, на ухаживание.

Все божественные сущности жаждали явить себя через Эль Пальма.

Иначе говоря, выбор теперь был за ним.

Стоило ему только захотеть — и он в любой момент мог принять присутствие бога и его силу.

Предчувствие Эль Пальма оказалось верным.

— Ядовитый туман.

В тот миг, когда он применил магию яда, от его тела начал расползаться зелёный ядовитый туман.

А затем этот туман стремительно почернел.

Черней самой черноты!

Настолько чёрный, что это уже был не цвет, а самая настоящая тьма!

Разумеется, сила этого яда была несравнима с тем, что было раньше.

Даже если дым не касался кожи напрямую, он всё равно мог стать для цели смертельным.

Но ещё поразительнее оказалась сама природа этого яда.

Шух!

Чёрные струи дыма задвигались так, словно были живыми.

Шух!

Они извивались, точно змеи, и устремлялись в кровеносные сосуды Урсуса через раны, внутри которых сейчас находился Эль Пальм.

Зрелище было жутким.

Мало того что яд двигался сам по себе — он ещё и вгрызался в вены?

Разумеется, его мощь находилась совсем на ином уровне по сравнению с привычными ядами.

Шух!

Ядовитый дым, созданный Эль Пальмом, с поразительной скоростью понёсся по телу Урсуса, следуя по его кровеносной системе.

Скорость, с которой распространялся яд, тоже была невероятной.

И потому…

Спустя всего один день появился результат.

Всё произошло внезапно.

Кап-кап!

Из носа Урсуса хлынула кровь.

Разумеется, это было совсем не то же самое, что обычное носовое кровотечение.

Прежде всего, сам нос Урсуса был чудовищно огромным. Его ноздри можно было без преувеличения принять за пещеры.

И потому количество крови, что полилось оттуда, больше напоминало водопад.

Хлюп-хлюп-хлюп!

Она лилась безумным потоком и в одно мгновение залила землю.

Именно благодаря этому…

«Что?..»

…группа Эль Пальма, затаив дыхание и цепляясь за тело Урсуса, заметила странность.

Более того, они увидели это своими глазами.

«Она тёмная?..»

Кровь была не просто красной — она почернела.

«Это яд!»

Теперь у них было доказательство: Урсуса отравил именно яд.

Причём само по себе кровотечение означало не просто факт отравления.

Это говорило о том, что яд уже распространился по всему телу и начал воздействовать на организм!

А первыми не выдержали самые слабые сосуды — в носу. Потому и пошла кровь.

И потому…

«Как?..»

…все в группе Эль Пальма, увидев это, испытали одно и то же недоумение.

«Прошёл всего день?»

Каким бы выдающимся ни был Эль Пальм, с его возможностями он не смог бы создать настолько смертоносный яд ни за один день, ни даже за десять.

Разумеется, удивился не только отряд.

Кр-р-р?

Сам Урсус тоже был в недоумении.

Это чудовище за всю свою жизнь ни разу толком не было отравлено.

Само это явление выходило за пределы его понимания.

И потому…

Кр-р-р-р!

Урсус издал странный рык.

«Вот оно!»

И в тот самый миг, как только этот звук донёсся до ушей группы Эль Пальма, до всех одновременно дошло одно и то же.

Это был вопль зверя, загнанного в угол и впервые ощутившего смертельную угрозу.

— Бежим!

И в тот же миг все члены группы Эль Пальма, не колеблясь ни секунды, сорвались с тела Урсуса.

Это был безумный поступок.

Они находились на спине Урсуса — так высоко над землёй, что оценивать эту высоту не имело смысла.

Можно было сказать, что они просто упали с неба.

С такой высоты и кости переломать — уже неудивительно, не то что погибнуть.

И всё же никто не замешкался.

Потому что все знали.

Что сделает Урсус в следующий миг.

Грох-грох!

К счастью, падая, группа Эль Пальма сумела хоть как-то смягчить удар — кто перекатился по земле, кто принял удар иначе, — так что никто не погиб.

Но раненые, конечно, были.

Ральф пострадал сильнее прочих, однако это никого особенно не тревожило.

— Исцеление!

Потому что у них был навык лечения такой силы, что он мог бы прирастить даже отрубленную конечность.

Ральф, в мгновение ока оправившись от ран, быстро огляделся.

И увидел.

Троих товарищей, уже мчавшихся прочь.

В тот же миг он, не оглядываясь, сорвался вслед за ними на полной скорости.

И как раз тогда это началось.

Гр-ра-а-а!

Урсус, завывая, принялся кататься по земле.

Это было инстинктивное действие.

Когда по телу ползёт ядовитая тварь, не нужно никому объяснять, что надо делать.

Проблема была в том, что этим зверем был Урсус.

Грох! Грох! Грох!

Каждый раз, когда он перекатывался, земля снова и снова переворачивалась.

Это уже нельзя было назвать просто выжженной землёй — местность буквально выравнивало, превращая её в пустое пространство, где ничего не оставалось и где ничто не смогло бы выжить.

«Чуть не сдохли!»

Если бы группа Эль Пальма хоть на миг задержалась на его спине, их бы просто размазало, как насекомых.

Именно поэтому все бежали изо всех сил.

— Стойте.

Но выдохнуть с облегчением им так и не дали.

— А где босс?

Потому что лишь четверо могли сейчас наблюдать, как гигантский Урсус корчится в агонии.

И все прекрасно понимали:

если Эль Пальма рядом нет, значит, он может быть только в одном месте.

— Боже…

Внутри тела Урсуса.

Так оно и было.

Эль Пальм оставался внутри Урсуса.

И выбраться оттуда он пока не мог.

«Ещё недостаточно».

Яд уже разошёлся по телу Урсуса и начал действовать, но этого было далеко не достаточно, чтобы убить его.

Прежде всего, если остановиться сейчас, Урсус сразу же начнёт восстанавливаться.

В этом и заключался один из его главных ужасов.

Любую атаку сводила на нет его чудовищная регенерация.

И потому закончить всё нужно было именно здесь и именно сейчас.

К этому Эль Пальм подготовился заранее.

Скр-р-р!

Он вбил огромные гвозди и прочие крепления в раны Урсуса, пока тот ещё был уверен в себе.

А затем соединил эти штыри с собственным телом цепью.

Чтобы, что бы Урсус ни вытворял, его самого не выбросило наружу.

Разумеется, он не сорвался, но каждый раз, когда Урсус катался по земле, мир перед глазами Эль Пальма переворачивался.

Бабах!

И каждый раз, когда Урсус дёргался, весь удар напрямую приходился на Эль Пальма.

Ситуация была настолько ужасной, что дело было уже не в рвоте — тут и рассудка лишиться было недолго.

О том, чтобы колдовать в таких условиях, обычный человек не смог бы даже подумать.

— Ядовитый туман.

И всё же Эль Пальм без колебаний снова применил магию.

В этом и заключалась одна из его способностей.

Он умел использовать магию в любой ситуации — даже тогда, когда, казалось, вот-вот умрёт.

До возвращения в прошлое это было качеством, без которого он просто не выжил бы.

Гр-р-а-а-а!

И потому Эль Пальм раз за разом продолжал выпускать яд, а Урсус с каждым разом впадал во всё большее буйство.

И всякий раз, когда Урсус метался, яд распространялся ещё быстрее.

Чем сильнее он бесновался, тем чаще билось его сердце, а значит, тем быстрее отрава, смешавшаяся с кровью, неслась по всему телу.

В такой ситуации у Урсуса оставался лишь один выход.

— А!

Урсус рванулся бежать.

«К морю!»

Прямо к морю, окружавшему остров.

Он собирался рухнуть в воду и утопить в ней тех тварей, что грызли его изнутри.

«Плохо!»

И это был очень хороший выбор.

Даже Эль Пальм не мог долго дышать под водой.

Да и без того — бороться в воде и бороться на суше было совершенно разными вещами.

Стоит человеку хотя бы войти в воду и выбраться обратно, и усталость накрывает гораздо сильнее, чем ожидаешь.

А уж если ещё и воды нахлебаться…

С этого момента всё становилось по-настоящему опасным.

Поэтому товарищи Эль Пальма бросились следом.

Они знали, насколько это рискованно, — и всё равно преследовали Урсуса.

Хотя бы затем, чтобы вытащить Эль Пальма, если представится шанс.

Но чудовищные размеры Урсуса не позволили им даже этого.

Бум-м-м!

В тот миг, когда он рухнул в море, поднялась огромная волна — настоящий цунами, — и группа Эль Пальма уже не смогла пробиться дальше.

— Босс!

Всё, что им оставалось, — кричать его имя.

— Босс!

И на отчаянный вопль Диво пришёл ответ.

— Зачем звал?

— А?..

Эль Пальм стоял у него за спиной.

— Босс?..

От этого зрелища у всех, включая Диво, лица стали такими, словно души покинули тела.

— Э… как?..

Нет, серьёзно — как ты вообще здесь оказался?

Разумеется, способ был прост.

— Я использовал Телепорт.

Теперь у Эль Пальма в руках была сила телепортации.

Более того, он заранее предполагал, что Урсус попытается сделать нечто подобное.

— Мне много чего надо сказать, но отложим это на потом.

То есть у Эль Пальма уже был план и на такой поворот событий.

— Сейчас нам нужно добить Урсуса.

Кр-р-р-р!

— Он уже отравлен и находится в очень плохом состоянии. Но если оставить его в покое, он восстановится. Поэтому будем давить его без остановки, пока он не лишится возможности регенерировать.

Таков был их способ прикончить Урсуса, когда тот снова покажется из воды.

— Главное — не сдохните.

И так началась охота на Урсуса.

Карательный отряд против Урсуса.

Отборные авантюристы, присланные знаменитыми группами и крупными силами Мира Мейпл.

Сейчас все они размещались вокруг машинного отделения Наутилуса.

Вид у этого лагеря был, мягко говоря, жалкий.

Прежде всего, никто не жил в нормальных каютах или комнатах — всем приходилось ютиться во временных укрытиях, вроде палаток.

Еда, конечно, была сносной, но не более того — ни роскоши, ни даже обычного для их уровня комфорта.

Если учитывать репутацию собравшихся здесь авантюристов и рыцарей, такое обращение выглядело почти оскорбительным.

Но выбора не было.

Само существование этого карательного отряда держалось в строжайшем секрете.

И это было понятно: цена жизни каждого, кто здесь находился, была слишком высока.

Даже один лишь факт того, что они рисковали умереть, уже мог породить массу тревог и слухов.

Поэтому им приходилось просто ждать, по возможности не двигаясь и не привлекая внимания.

Иначе говоря, они готовились.

Готовились к штурму Урсуса.

То есть ждали.

— Группа Эль Пальма держится уже довольно долго.

И все надеялись, что группа Эль Пальма провалится.

На самом деле это казалось чем-то само собой разумеющимся.

Пятеро человек пытаются пройти Мистические врата, ограничение на вход в которые превышает шестьдесят человек?

Это вообще не укладывалось в голове.

О таком нельзя было даже всерьёз подумать.

— Невероятно.

Скорее, всех поражало уже то, что группа Эль Пальма сумела продержаться так долго.

И в то же время каждый чувствовал:

«Пожалуй, уже пора кончаться».

Должен был наступить момент, когда даже возможности группы Эль Пальма дойдут до предела.

И вот тогда всем останется лишь оплакать их смерть и самим войти в Мистические врата.

Так и должно было быть.

«Что это?..»

Но в какой-то момент кто-то почувствовал неладное и произнёс:

— Мистические врата меняются.

И, разумеется, услышав это, все без исключения подумали одно и то же.

«Всё-таки провалились».

Группа Эль Пальма потерпела неудачу, и Мистические врата возвращаются в своё исходное состояние.

Именно поэтому…

«А?..»

…они не могли не поразиться тому, что увидели.

— Кто-то, кто-то выходит!

Потому что на портале и правда появилась фигура.

— Э… Эль Пальм?