В Мире Мейпл чем сильнее монстр, тем он, как правило, больше.

Потому что одна только исполинская туша уже сама по себе может быть источником силы.

Именно поэтому в Мире Мейпл, по мере того как росли круги и приключения становились все опаснее, появлялись профессии, которых начинали сторониться.

— Одиночная магия позже почти теряет смысл.

В особенности это касалось магов ядовитой стихии.

Конечно, причин, по которым к таким волшебникам относились с прохладцей, было немало.

Яд затруднял передвижение союзников, а чтобы он вообще оказался полезен, требовалось соблюсти сразу несколько условий.

— У любого яда есть смертельная доза.

Но одной из решающих причин было то, что против боссов такая магия почти не работала.

— А смертельная доза прямо зависит от массы тела.

Не важно, насколько силен яд, — если его слишком мало, толку от него не будет.

В этом смысле воздействовать ядовитой магией на гигантских монстров было невероятно трудно.

И это было еще не все.

— Против боссов использовать яд вообще перебор. Это смертельно опасно для союзников, которым приходится драться вплотную к тебе.

Авантюристам и без того тяжело сдерживать босса, а тут им еще и о яде товарища беспокоиться?

В такой ситуации куда разумнее было бы просто взять с собой другого мага.

Эль Пальм думал точно так же.

Когда он собирался охотиться на Урсуса, ядовитая магия даже не приходила ему в голову.

«На Урсуса яд будет действовать целую вечность».

Каким бы мощным ни был его яд, чтобы отравить тварь размером с небольшую гору, понадобился бы не день и не два.

И это тоже было не все.

«Его живучесть и сопротивляемость яду под стать его размерам».

Даже не будь он таким громадным, сам по себе Урсус был настолько живуч, что яд на него почти не действовал.

Конечно, Эль Пальм смог бы справиться и так.

Он мог бы травить его день, два — да хоть месяц, если бы понадобилось.

Проблема была в Диво и остальных.

Они бы просто не продержались столько времени.

И прежде всего у Эль Пальма не было никакой причины прибегать к яду.

Огненная магия!

Когда у тебя в руках есть нечто настолько мощное, зачем выбирать окольный и сомнительный путь, если перед тобой лежит прямой?

Но в тот миг, когда он использовал Метеор, Эль Пальм понял:

«Огненную магию больше нельзя использовать».

Он дошел до предела.

И дело было не просто в силе.

Да, Эль Пальм применил Метеор, чтобы выплеснуть наружу ту мощь, что грозила разорвать его тело, но даже так энергия Гипериона переполнила его без остатка.

И тогда он осознал:

«Если я и дальше буду пользоваться Шлемом Гипериона, я изменюсь».

Тело Эль Пальма уже подверглось вторжению.

Бог из иного мира, из иного измерения, начал подминать под себя его плоть.

Само его существование стало меняться.

Конечно, он вовсе не собирался это отвергать.

Подобная сила была именно тем, к чему Эль Пальм так долго стремился.

Но одновременно он почувствовал и другое.

«В тот момент, когда изменения завершатся, Надзиратель вмешается в мою судьбу».

Существо, охраняющее равновесие этого Мира Мейпл, некая трансцендентная сущность, уже наблюдало за ним.

Он не знал, что это такое, никогда прежде о нем не слышал, но одно понимал ясно.

«Это существо, способное сковать даже Черного мага».

Существование Надзирателя было чем-то таким, с чем не мог справиться даже сам Черный маг, трансцендентное существо.

И в этот момент Эль Пальм наконец понял,

почему Черный маг до сих пор так и не явился в этот мир лично.

Почему все его козни осуществлялись лишь через командиров легиона и их последователей.

Черный маг и его слуги создавали Мистические врата, заполняли их предметами и чудовищами, подталкивая авантюристов все дальше и дальше.

«Лишь в тот миг, когда вмешается это существо, Черный маг сможет двинуться сам».

Иными словами, в тот момент, когда Эль Пальм полностью примет силу Гипериона, в мир явится Черный маг.

Разумеется, он мог бы просто снять Шлем Гипериона и воспользоваться огненной магией.

Но обычная магия огня была против Урсуса совершенно бесполезна.

И потому ему пришлось достать это.

— Босс!

Сердце Гидры.

— Все…

Эль Пальм посмотрел на потрясенных товарищей и сказал:

— Выживите.

С этими словами он бросился в чудовищную рану, которую сам же и пробил своим Метеором.

Крррр!

Охваченный яростью Урсус не сумел найти того, кто нанес ему рану, и первым делом впал в безумный гнев.

Ква-ква-ква-ква!

Обезумев, он заметался по острову, круша все на своем пути.

Так он выражал свою ярость.

И вместе с тем это был на редкость разумный поступок.

Тот, кто его потревожил и ранил, наверняка все еще оставался где-то на этом острове, куда бы ни попытался сбежать.

А раз так, стоило просто уничтожить на острове все до основания — и тогда вместе со всем прочим погибнет и тот, кто его мучил.

Это был способ, до которого Урсус мог додуматься.

И способ, который Урсус был способен осуществить.

Бум!

Он действительно начал втаптывать в землю весь остров вместе с лесом.

Каждый взмах его лап переворачивал землю вверх дном, а прекрасные деревья ломались, словно камышинки.

Для Урсуса даже громадные валуны и отвесные скалы выглядели не более чем песочными замками, слепленными ребенком на берегу.

Ква-ква-ква-ква!

Одним шагом он превращал их в пыль.

И все это заняло считаные мгновения.

Огромный остров — сколько же времени понадобилось этому чудовищу, чтобы обратить его в мертвую землю, где уже ничто не могло выжить?

Бум! Бум!

Даже после этого тварь не сразу успокоилась: еще несколько раз она размозжила уже размозженный остров и лишь тогда наконец унялась.

Туд.

После чего Урсус улегся на выжженную землю.

И заснул.

Вид у него был до ужаса безмятежный.

Таков был монстр по имени Урсус.

Ему не было нужды о чем-либо тревожиться, потому что в этом мире не существовало ничего, что могло бы представлять для него настоящую угрозу.

А значит, не было и причины оставаться настороже.

Но для других все выглядело иначе.

— Ху… ху… ху…

Для товарищей Эль Пальма, цеплявшихся за тело Урсуса, весь этот кошмар был сущим адом.

Таким адом, где одна секунда тянется как целый год.

«Я чуть не сдох».

И это было неудивительно: удары и встряска, которые пережила группа Эль Пальма на теле Урсуса, когда тот обезумел, были чудовищными.

Словно вокруг непрерывно происходило грандиозное землетрясение.

Стоило хоть на миг сорваться с его тела — и этот миг тут же становился последним.

Сойти с ума от такого было легче легкого.

«Если бы я не бегал за боссом повсюду, то уже точно бы погиб».

Если бы не все те поистине абсурдные ситуации, через которые им уже приходилось проходить вслед за Эль Пальмом, даже группа Эль Пальма давно бы лишилась рассудка.

«Если бы не опыт полета на Младшем Балроге и падения вместе с ним на Левиафана…»

Да и сам по себе опыт, накопленный рядом с Эль Пальмом, был далеко не обычным.

Разумеется, все понимали одно.

«Сейчас хуже всего».

Как бы ни помогал прошлый опыт, это не меняло факта: нынешняя ситуация была худшей из всех.

«И что нам теперь делать?»

Особенно сейчас, когда группа Эль Пальма вообще ничего не могла предпринять.

Урсус только-только успокоился.

Но оставить все как есть они тоже не могли.

Потому что пришли сюда не затем, чтобы полюбоваться на Урсуса.

«Портала нет».

И действительно, на острове, который Урсус превратил в пепелище, нигде не было видно ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего портал.

А это означало лишь одно: чтобы выбраться, им нужно убить Урсуса.

И вот тут-то и крылась главная проблема.

Как, скажите на милость, вообще убить такую тварь?

Стоит нанести ему по-настоящему смертельный удар — и он снова начнет творить весь этот ужас?

Сумеют ли они пережить следующий приступ безумия?

«Яд босса против него…»

Конечно, все знали:

сейчас Эль Пальм готовит новую атаку — яд.

Но ожидания товарищей были не особенно высокими.

Все прекрасно понимали, насколько страшна ядовитая магия Эль Пальма.

Особенно в сочетании с Сердцем Гидры — тогда ее сила становилась такой, что даже обычный авантюрист Шестого круга не смог бы ей противостоять.

«На него это едва ли подействует».

Но Урсус был существом совершенно иного порядка.

Его размеры выходили за все разумные пределы.

Одной только массой тела он превосходил все, с чем им приходилось сталкиваться раньше, и того яда, который хватил бы на десятки тысяч авантюристов, для Урсуса было бы все равно недостаточно.

Более того, товарищи Эль Пальма ощущали это собственными телами, пока цеплялись за шкуру Урсуса.

«У него ненормальная живучесть».

Та жизненная сила, которой обладал Урсус, не шла ни в какое сравнение ни с одним монстром, встреченным ими прежде.

Пусть это и было смутное, труднообъяснимое чувство, группа Эль Пальма состояла не из каких-то новичков.

Их интуиция, закаленная в бесчисленных битвах с чудовищами, не оставляла места сомнениям.

Кррр…

Вот почему Урсус без колебаний улегся на землю и собрался спать.

Потому что ничто не могло ему угрожать.

Да, магия Метеора действительно смогла его задеть, но теперь, когда источник угрозы исчез, волноваться ему было не о чем.

Кррр…

И это действительно было так.

Ф-фух!

То есть было так до тех пор, пока спустя сутки из носа Урсуса не хлынула кровь.

У командиров легиона Черного мага были весьма своеобразные отношения.

Каждый из них вел своих последователей от имени Черного мага,

но между самими командирами почти не существовало никакого взаимодействия.

Более того, нередко их отношения были скорее враждебными, чем союзническими.

Причина была проста.

Каждый из командиров легиона следовал за Черным магом по своим собственным мотивам.

Но была и еще одна причина.

Каждый из этих командиров был чудовищно силен.

И потому каждый из них думал одинаково:

«Пусть остальные хоть сдохнут, хоть исчезнут — если со мной он, я и один со всем справлюсь».

То же самое относилось и к Акаируму.

Когда-то, в молодости, он был верховным жрецом, служившим Руне — одной из трансцендентных сущностей и богине времени.

Даже сама по себе эта должность была доступна лишь тем, кто стоял почти у самого порога трансцендентности, но Акаирум занял ее в совсем юном возрасте.

То есть уже тогда, еще смолоду, он достиг уровня, который невозможно описать обычными словами.

А с тех пор прошло несколько сотен лет.

И за эти века под началом Черного мага Акаирум стал лишь сильнее.

Нынешние Мистические врата были прямым тому доказательством.

Именно Акаирум создал Мистические врата и породил в них бесчисленных монстров.

Уже одно это показывало, каким невероятным могуществом он обладал.

Вот почему он смотрел на остальных командиров сверху вниз.

Он даже не считал их достойными разговора.

— Наконец появился кандидат.

Но сейчас все было иначе.

С широкой, переполненной радостью улыбкой он заговорил с другим командиром легиона, стоявшим перед ним, — Уиллом.

— И сразу двое.

То, что сейчас происходило, было поистине грандиозным.

— Я рассчитывал, что и один станет успехом, но никак не думал, что услышу сразу два голоса.

После битвы Шести героев с Черным магом плоды нескольких сотен лет подготовки наконец начали созревать.

Это был колоссальный замысел.

Последователи Черного мага испробовали бесчисленное множество способов, чтобы привести богов из иных миров в Мир Мейпл.

Эти Мистические врата были лишь одним из великого множества таких путей.

Если говорить честно, они и сами не слишком верили в успех.

Им и в голову не приходило, что обычный авантюрист сможет призвать богов из иного мира — тех самых богов, которых они сами привести не сумели.

Они действовали лишь потому, что такова была воля Черного мага.

Но вот теперь это дало плоды.

Разумеется, и Уилл, и Акаирум оба это понимали.

— Я лишь услышал голос.

— Да.

Буквально — всего лишь кандидат.

То, что до тебя донесся голос, еще не значит, что ты уже способен на что-то большее.

И все же значение этого было огромным.

Потому что до сих пор не появилось ни одного кандидата.

А теперь родились сразу двое.

И потому оба были уверены.

— Больше никто не услышит голос.

На этом все закончится.

Ни один новый голос больше никогда не достигнет Мира Мейпл.

И это действительно должно было быть так.

Пиии!

— Что?

Но вдруг часы, которые приготовил Акаирум, пронзительно зазвенели.

— Идет третий голос!

А такого, как он сам только что сказал, произойти не могло.

Уилл, тоже пораженный случившимся, тут же спросил Акаирума:

— Что это за голос?

Взглянув на часы, Акаирум ответил:

— Это Гидра.