При охоте на гигантских монстров есть две вещи, которые важнее всего.

— Для гигантского монстра само его тело уже оружие. Всё прочее можно даже не учитывать: стоит ему просто наступить на тебя — и это мгновенная смерть. Тут всё как у слона и мыши. Если смотреть со стороны мыши, то главное для неё — не попасть под ногу и успеть улизнуть.

Нужен способ спастись.

— И защита гигантского монстра не просто крепкая. Даже если представить, что плоть у него мягкая, словно вода, если перед тобой толща в десять метров, ни пуля, ни копьё, ни меч до жизненно важного места не достанут. У гигантского монстра одна только шкура может быть толщиной в несколько метров, а под ней — десятки метров мышц и мяса. Сколько бы ни было комаров, слона они не убьют. Нужно нечто куда более смертоносное.

Нужен и способ нанести урон.

Без этих двух вещей хоть десятки, хоть сотни, хоть тысячи, хоть десятки тысяч авантюристов кинь в бой — гигантского монстра им не одолеть.

Урсус был именно таким.

От него невозможно было убежать, а какие бы мощные атаки ни обрушивались на это небольшое тело размером с гору, настоящего эффекта они не давали.

К тому же Урсус хвастался невероятной скоростью.

Размах его передвижений был до безумия велик — он мог превратить в свою охотничью площадку весь континент Осирис.

Эль Пальм знал это лучше, чем кто-либо другой.

И всё же он вошёл в Мистические врата по одной простой причине.

«Урсуса можно убить».

У него была уверенность, что он сумеет пробить насквозь тело этого нелепого ублюдка.

И источником этой уверенности был шлем Гипериона.

Синее пламя!

Эль Пальм считал, что способность, вдвое усиливающая магию огня, позволит ему буквально вскрыть Урсуса.

Разумеется, он понимал, что это будет непросто.

Сколько бы Диво ни отвлекал Урсуса, а пространство ни было ограниченным, как на острове, попасть магией по такому чудовищу оставалось невероятно трудно.

И речь шла не о простом попадании, а о том, чтобы пробить Урсуса насквозь, провести настоящую «операцию»?

Даже для Эль Пальма это было за гранью.

Точнее говоря, если сравнивать с другими монстрами, пробить его, сосредоточив атаку в одной-единственной точке, было попросту невозможно.

Максимум, на что они могли рассчитывать, — не пробивать один участок насквозь, а сосредоточить удары по одной области.

Товарищи Эль Пальма понимали это не хуже него самого.

И потому были поражены.

«Попадать всей магией в участок размером всего в несколько десятков метров на таком монстре…»

Несколько десятков метров.

Для человека это довольно просторная площадь, но по меркам Урсуса — всё равно что ноготь на мизинце.

И при этом атаки Эль Пальма почти не выходили за её пределы.

Точность была попросту абсурдной.

И это зрелище впечатляло.

Конечно, все понимали одно.

«На это уйдёт несколько дней».

Подобная «операция» не закончится быстро.

«Это долгая война».

Иными словами, все сразу вошли в режим затяжного сражения, а не короткой, взрывной схватки.

Не только Диво, который уводил Урсуса, — Кири, Майнер и Ральф тоже начали подстраивать свой темп под долгий бой.

Само собой, все ожидали, что и Эль Пальм поступит так же.

Так, в сущности, и было.

— Огненная стрела.

Вместо того чтобы с самого начала обрушивать на врага мощные заклинания, Эль Пальм в основном использовал магию третьего круга и ниже — ту же Огненную стрелу.

Не торопиться, а идти медленно и верно.

Его товарищи тоже подстроились под этот ритм.

— Метеор!

Именно поэтому…

— А?

— Что?

Когда Эль Пальм вдруг произнёс это, все оцепенели.

Нет, поначалу это был даже не испуг.

— Мне послышалось?

Скорее они подумали, что ослышались, или что сам Эль Пальм оговорился.

Настолько это было нелепо.

Но уже через мгновение все увидели собственными глазами.

Кукудуду!

С неба падал метеорит.

Кукудуду!

Метеор Эль Пальма действительно падал вниз.

Кукудуду!

И в его недрах полыхала синева.

Огромная глыба неслась прямо на Урсуса.

По правде говоря, даже для самого Эль Пальма это было неожиданностью — чем-то незапланированным.

Изначально он вовсе не собирался использовать против Урсуса Метеор.

Но всё изменилось.

«Я чувствую силу Гипериона».

Это было не просто эхо голоса — он чувствовал, как сила божественного существа вливается прямо в сердце и тело.

И всё же он применил Метеор не потому, что его переполняло могущество, не потому, что захотелось покрасоваться или проверить пределы новой силы.

Эль Пальм не был таким авантюристом.

Даже когда энергия била через край, он всегда искал наилучшую эффективность. Всегда оставлял запас на случай непредвиденного.

И всё же он применил Метеор.

«Я не могу это удержать».

Если бы он не выплеснул наружу избыточную силу, казалось, тело просто разорвёт.

Вот почему он выбрал Метеор — заклинание, поглощающее больше всего магической силы.

— Фух…

Но даже после этого Эль Пальм ощущал, как сила всё ещё переливается через край.

И дело было не только в магии.

Это было похоже на Диво.

Словно усилилось нечто фундаментальное, будто изменилась сама сущность авантюриста по имени Эль Пальм.

Кукудуду!

Эль Пальм был настолько силён, что двигал целый метеор!

И вскоре произошло столкновение.

Ква-гва-гва-гва!

Когда метеор врезался в тело Урсуса — чудовища размером с небольшую гору, — раздался оглушительный грохот, и по округе пронёсся яростный шторм.

Ква-гва-гва-гва!

Ударная волна сотрясла землю острова и повалила деревья.

Группе Эль Пальма пришлось не легче.

Каждый из них делал всё возможное, чтобы его не подхватило ураганом.

— Да это безумие!

На лицах застыло потрясение.

«Он стал сильнее, чем раньше!»

И правда — мощь этого Метеора в несколько раз превосходила тот, которым Эль Пальм когда-то добил Демона-короля Балрога.

Ошибки быть не могло.

Они видели и то, и другое своими глазами.

«Так вообще бывает?»

Шок — и не в одном смысле.

То же самое ощущал и сам Эль Пальм.

«Эта сила…»

Стоило ему увидеть результат, как он понял.

«Такой силы не должно существовать».

И одновременно почувствовал ещё кое-что.

«Смотрителям этого мира это не понравится».

В его существование что-то начинало вмешиваться.

Что-то пыталось его сдержать.

И в этот момент Эль Пальм вспомнил существо, о котором когда-то давно слышал.

«Надзиратель».

Трансцендентное существо, поддерживающее равновесие этого мира.

То самое, что не позволило Черному магу уничтожить мир.

И в этот миг Эль Пальм всё понял.

Но эта мысль его не поразила.

«Как и ожидалось».

Он давно предполагал, что до этого дойдёт, и потому уже успел всё обдумать и внутренне подготовиться.

Удивляться не было причин.

Да и времени на это тоже.

Вооо!

Потому что Урсус всё ещё был жив.

Воо! Воо!

Это маленькое отвратительное чудовище, подобное стихийному бедствию, пережило прямое попадание Метеора Эль Пальма.

Впрочем, без последствий оно не осталось.

Там, куда пришёлся удар, плоть провалилась внутрь, будто кто-то вычерпнул ложкой мягкий пудинг.

Рана была глубокой. По человеческим меркам — как если бы тело выдрал клыками хищник.

Иначе говоря, рана была тяжёлой, но не смертельной.

И это тоже было ужасающим.

«Он выдержал такое и всё равно стоит?»

Если даже босс-монстр и переживает подобную атаку, то хотя бы должен получить смертельную рану. Но это чудовище просто… выдержало.

«Как, во имя всего, его тогда убивать?»

Зрелище, способное не воодушевить, а напрочь отбить охоту сражаться — несмотря на применение великой магии.

Но группе Эль Пальма было не до того, чтобы падать духом.

Крррр!

— Ах…

После этой чудовищной атаки Урсус впервые нарушил правило, железный принцип, свой инстинкт.

Вооо!

— Босс!

Инстинкт, по которому он никогда не смотрел ни на что другое, пока не разорвёт на куски ту добычу, за которой гнался перед собой.

— Он пошёл за боссом!

Урсус… этот ублюдок бросился в погоню за Эль Пальмом.

Большинство монстров действовали инстинктивно.

И, как правило, даже если обстоятельства складывались для них неудачно, их инстинкты от этого не менялись.

Особенно когда речь шла о преследовании добычи, о выбранной цели.

Среди монстров было полно таких, кто, однажды кого-то заметив, гнался за ним без всяких условий.

И этот инстинкт не менялся, если только ситуация не становилась по-настоящему критической.

Даже если всё тело было изранено и залито кровью, такой монстр до самого конца гнался бы за одним-единственным человеком.

А если кто и отступал от инстинкта, то обычно лишь в тот миг, когда оказывался на краю смерти.

Тогда сильнее всего срабатывал инстинкт выживания — и монстр разворачивался, чтобы бежать.

Иначе же не бывало такого, чтобы в ярости или в опасной ситуации чудовище вдруг изменило своей природе.

Урсус был точно таким же.

Вооо!

Он был монстром, который никогда не менял цель, пока не прикончит свою добычу.

Если жертва удирала хоть на край света, он обязан был преследовать её до самого конца и сожрать — лишь после этого он вообще начинал замечать что-то ещё!

Поэтому даже под градом непрерывных атак этот ублюдок упрямо гнался только за Диво — тем, кто первым вывел его из себя.

Вооо!

Но теперь Урсус оставил Диво и рванул за Эль Пальмом.

Он изменил своему инстинкту — и железному закону, по которому жил всю жизнь.

— Чтоб тебя!

Товарищи Эль Пальма побледнели от ужаса.

Но удивление длилось недолго. Напротив, все прекрасно понимали причину.

«Удар босса был слишком мощным!»

Было бы куда страннее, если бы после такого чудовищного попадания Урсус продолжал преследовать кого-то другого.

Конечно, никто не жаловался и не ворчал из-за этого.

На такое просто не оставалось времени.

— Чтоб тебя! Кири!

Им нужно было любой ценой отвести внимание Урсуса от Эль Пальма.

— Знаю. Забирайся.

— И мне помоги!

С учётом этого Диво, Кири и Майнер приняли одно решение — взобраться Урсусу на спину.

Это было крайне опасно.

Удержаться на теле несущейся горы и без того нелегко, а стоит ошибиться — сорвёшься вниз, и тогда Урсус просто втопчет тебя в землю.

Но никто не колебался.

— И меня тоже!

Даже Ральф — все до единого — полезли на тело Урсуса, пока тот мчался за Эль Пальмом.

И, забравшись, они тут же обрушили на него всё, что могли.

— Размашистый удар!

— Сияющий крест!

Прямо в ту рану, которую оставил Эль Пальм.

— Быстрый выстрел!

И сильнее всех среди них бушевала Майнер.

— Быстрый огонь!

Её пистолет извергал пули с бешеной скоростью — это был уже не огонь, а настоящий ливень из свинца.

— Пасилада!

С таким видом, будто она решила выпустить всё до последнего патрона!

Пф-пф-пф-пф!

Рана, в которую вгрызались пули Майнер, начала углубляться, а кровь Урсуса хлынула из неё без остановки, словно прорвало источник.

Этой кровью залило всех.

Вооо!

Но даже под таким сокрушительным натиском Урсус продолжал нестись за Эль Пальмом.

— Чтоб тебя!

И тогда все увидели это.

— Море!

Урсус, преследуя Эль Пальма, устремил взгляд к морю.

Лица у всех перекосились ещё сильнее.

— Босс! Это опасно!

Море — это почти тупик!

Бежать больше было некуда.

Конечно, окрик ничего не менял.

Кукудуду!

Крик Диво, доносившийся сверху с тела Урсуса, никак не мог толком достигнуть Эль Пальма.

Да и море уже было совсем рядом.

При виде этого все только сильнее стиснули зубы.

«Что делать?»

Группа Эль Пальма прошла через бессчётные трудности и не раз находила лучший выход в самый безнадёжный миг. Но сейчас никому не приходило в голову, как спасти Эль Пальма и что вообще можно предпринять.

И в тот миг, когда перед глазами раскинулось море…

— Телепорт.

Эль Пальм, за которым гнался Урсус, исчез из мира в тот самый момент, когда ступил на берег.

Вооо!

Урсус от неожиданности резко остановился, но его тело, не сумев побороть инерцию, покатилось прямо в море.

Ква-гва-гва-гва!

Море взревело, и на берег — да и на сам остров — обрушились гигантские волны, словно цунами.

Остров накрыло ещё одно стихийное бедствие, после которого воцарилось короткое, напряжённое затишье.

Крррр!

Урсус, потеряв добычу, тут же пришёл в себя, выпрямился, бешено вращая глазами и подрагивая ноздрями.

Однако нос, хлебнувший морской воды, уже не работал как прежде.

То же самое было и со зрением.

Присутствие Эль Пальма исчезло без следа.

Вооо!

И тогда Урсус наконец издал рёв ярости, а товарищи Эль Пальма, всё ещё державшиеся у него на спине, невольно затаили дыхание.

«Э?.. Как?»

Они не могли понять, как Эль Пальм вдруг исчез.

И ещё меньше понимали — куда именно.

Но длилось это недолго.

«А?..»

Потому что они увидели.

«Босс?»

Присутствие Эль Пальма — он внезапно оказался на спине самого Урсуса.

«Это ещё что?..»

А затем они увидели, что именно Эль Пальм достал.

«Сердце Гидры?»