Для авантюристов слово «приключение» могло означать очень многое.

Кто-то называл приключением открытие диких земель, кто-то — находку пейзажа, которого прежде не видел никто, а кто-то — раскопки древних руин.

У каждого было свое приключение.

Но было нечто, что объединяло их все.

— Без охоты на монстров не бывает приключений.

В конце концов, все упиралось в одно: монстра нужно было одолеть.

Именно поэтому все авантюристы интересовались монстрами и именно о них говорили чаще всего.

А среди разговоров о монстрах чаще всего всплывала одна тема — их сила. И в таких беседах обязательно упоминалось кое-что еще.

— Чем сильнее монстр, тем он больше.

Речь шла о размерах чудовищ.

И стоило кому-то завести об этом разговор, как тут же начинались сравнения с разными известными монстрами.

— Я читал, что Закум тоже просто гигантских размеров.

— Даже Демон-король Балрог ему в этом не уступит.

— А если уж говорить о размерах, то нельзя забывать о драконах. Я слышал, Хорнтейл такой огромный, что на его фоне даже другие драконы выглядят смешно?

Каждый уверял, что именно тот монстр, о котором он говорит, и есть самый большой.

Разумеется, все это были пустые разговоры.

О размерах таких чудовищ обычно знали лишь по книгам да чужим пересказам.

Людей, видевших их собственными глазами, было слишком мало.

Да и тех, кто, увидев Демона-короля Балрога или Проклятое Древо Закума, сумел потом вернуться живым, наверняка можно было пересчитать по пальцам.

К тому же все монстры выглядели по-разному. Одни были длинными, другие походили на людей, третьи — на зверей.

Поэтому любые споры о том, кто из них больше, не имели смысла, если не увидеть их всех самому.

Иными словами, во всем Мире Мейпл был лишь один человек, который действительно мог сказать это наверняка.

Эль Пальм, повидавший почти всех известных монстров Мира Мейпл, мог без тени сомнения ответить на вопрос:

Какой монстр самый большой?

— Вон та гора — это Урсус.

И Эль Пальм выбрал бы его без малейших колебаний.

«Самый огромный монстр в Мире Мейпл».

Урсус. Именно он.

Размеры Урсуса были чудовищными.

По словам Эль Пальма, это была «небольшая помеха» — но только по его меркам.

— Простите… это правда Урсус?

Все спутники Эль Пальма были потрясены увиденным.

Вообще-то они и ожидали, что монстр Урсус окажется не похож ни на одно чудовище, с каким им доводилось сталкиваться раньше.

Ожидали, что он будет невероятно силен.

Ожидали, что его внешний облик и само присутствие окажутся совершенно за пределами привычного.

Но это…

«Разве можно быть настолько огромным?»

Это уже выходило далеко за пределы любых ожиданий.

«Да он, похоже, в несколько раз больше, чем Слизень-хранитель?..»

На фоне Урсуса даже тот невообразимо огромный Слизень-хранитель казался почти милым.

Особенно теперь, когда сравнение стало настолько очевидным.

«И как вообще такое убивать?»

К обычным монстрам подходили с мыслью, что их надо поймать и прикончить.

Но Урсуса невозможно было воспринимать в этой логике. К нему следовало подходить с мыслью, что придется разрушить целую гору.

И вот тогда все почувствовали, что что-то не так.

«Погодите…»

— Босс.

— Да, он на нас вообще не реагирует.

Все было именно так, как сказал Эль Пальм.

Хотя группа Эль Пальма уже появилась здесь, Урсус по-прежнему лежал на брюхе, уткнувшись мордой вниз, словно собирался спокойно дремать дальше.

Это означало одно из двух.

Либо Урсус — на редкость тупой монстр.

— На тупицу он, правда, не похож… Значит, просто нас игнорирует.

Либо группа Эль Пальма в его глазах была настолько жалкой, что он не считал ее ни угрозой, ни даже чем-то достойным внимания.

По самолюбию это било чувствительно.

Кто такая группа Эль Пальма?

Авантюристы, перебившие бесчисленное количество босс-монстров, включая Магнона, Левиафана, Демона-короля Балрога и даже демона Равану.

Пусть их нельзя было назвать сильнейшими охотниками во всем Мире Мейпл, но по количеству поверженных монстров им, пожалуй, не было равных.

И вот их… просто считают муравьями?

— Впрочем, если посмотреть на его размеры, это даже можно понять.

Но одно только колоссальное тело Урсуса делало такую реакцию почти естественной.

При такой разнице шум, запах и само присутствие группы Эль Пальма для него, наверное, были тише, чем шорох ползущего по земле муравья.

— А может, все будет проще? Для такого монстра мы, может, вообще невидимы.

Конечно, Эль Пальм прекрасно знал, что это не так.

— Будь это правдой, эти Мистические врата не были бы фиолетового грейда.

Если Урсус выбирал цель, он преследовал ее, пока не убивал, куда бы та ни убежала.

И это была не фигура речи.

Эль Пальм слышал истории.

Говорили, этот ублюдок носился за добычей, пересекая острова один за другим.

Он был до безумия настойчив — и в погоне превосходил всех прочих монстров на порядки.

А его гигантские размеры превращали любое препятствие на пути в сущую мелочь.

«Снаружи Мистических врат его не убить».

Именно поэтому…

Эль Пальм повернул голову и огляделся.

Его взгляд скользнул по морю, окружавшему этот огромный остров со всех сторон.

«Это единственное место, где можно убить его, не причинив вреда другим».

Вот почему он, рискуя всем, вошел именно в эти Мистические врата.

Остров был отрезан морем со всех сторон.

А значит, Урсуса можно было удержать здесь, на этой громадной земле, и охотиться на него, не опасаясь, что он вырвется наружу.

Иными словами, момент настал.

— Босс, что будем делать?

— Охотиться.

Пора было расправиться с Урсусом — с тем самым чудовищем, которое, оказавшись внутри этих Мистических врат, сеяло хаос по всему Миру Мейпл.

Лица остальных тут же напряглись.

Но это было не оцепенение от страха и не отчаяние.

Если Эль Пальм говорил, что будет охотиться, значит, у него уже был способ.

— Слушайте план.

Как и ожидалось, Эль Пальм начал излагать подготовленную операцию.

— Диво.

— Да, босс.

— Ты будешь провоцировать его.

— Есть.

На этих словах все только кивнули.

Чтобы разобраться с такой громадиной, первым делом нужно было привлечь ее внимание.

— Остальные атакуют.

— Поняли.

Это тоже не требовало объяснений. Пока Диво будет тянуть агро на себя, остальные воспользуются этим окном, чтобы нанести урон.

И все замерли в ожидании.

Они ждали, что Эль Пальм вот-вот озвучит некий особый, хитроумный, безотказный способ, который позволит одолеть Урсуса.

Эль Пальм молча встретил взгляды товарищей своим взглядом.

Все переглянулись.

Тишина затянулась, и Диво, не выдержав, первым открыл рот.

— Эм… босс.

— Говори.

— Ну… остальные атакуют, это понятно. А дальше что?

Эль Пальм ответил сразу:

— И все.

— Что?

— Диво, в тот миг, как ты его спровоцируешь, Урсус будет преследовать тебя, пока не убьет.

— Да чтоб тебя!

Экспедиция на Урсуса.

Они попытались ворваться в Мистические врата, чтобы помочь Эль Пальму, но проход уже был заблокирован, и потому им оставалось только остаться на Наутилусе.

Это было вполне естественно.

— Теперь остается ждать, пока портал исчезнет.

Если портал был перекрыт, значит, группа Эль Пальма уже начала полномасштабную атаку.

И в тот самый момент, когда они погибнут, экспедиция на Урсуса должна будет немедленно войти в Мистические врата.

Потому что тогда им придется завершить покорение, унаследовав волю, которую оставит после себя Эль Пальм.

Разумеется, те, кто остался снаружи, не просто бездельничали в ожидании.

Они ломали головы.

— Так кто-нибудь вообще знает что-нибудь о монстре Урсусе?

Они прокручивали в уме всевозможные сценарии, пытаясь хоть немного повысить шансы на успешный штурм.

— Никогда о нем не слышал.

К сожалению, никто не знал ничего о монстре по имени Урсус.

Они понимали только одно.

— Сначала появится худшее из возможных чудовищ. Проблема в том, что мы даже не знаем, что именно считать худшим.

Это будет нечто настолько страшное, что его нельзя сравнить ни с одним монстром, с которым собравшиеся здесь сталкивались прежде.

— Может, это тварь с какими-нибудь чудовищными способностями, как у Демона-короля Балрога.

— А может, дракон.

На этом месте все начали перебирать разные варианты.

— Или что-то громадное… вроде Слизня-хранителя.

Одним из вариантов, разумеется, было именно гигантское чудовище.

И они пытались продумать способ, который сработал бы и в таком случае.

Конечно, ответ напрашивался сам собой.

— Когда речь идет о гигантских монстрах, важнее всего способности того, кто будет держать на себе агро.

Потому что стратегия боя против огромных чудовищ на самом деле была довольно простой.

И потому все в один голос заявили:

— Но одно ясно точно: если размеры Урсуса — это еще «небольшая помеха»…

Тут уже никто не смягчал выражений.

— Тот, кто решит в одиночку тянуть на себе агро этой твари, — безумец. Гарантирую, здесь нет никого, кто продержался бы дольше тридцати минут.

Ку-гу-гу-гу!

Это было бедствие.

Ку-у-у!

Урсус, несущийся по острову, выглядел как самое настоящее стихийное бедствие.

Каждое его движение буквально переворачивало землю, а все, что находилось на поверхности, разлеталось в стороны, словно игрушки.

Даже одного взгляда на это зрелище хватало, чтобы внутренности скручивало от ужаса.

Перед таким было невозможно не то что сражаться — даже помыслить о том, чтобы встать у него на пути.

И все же один авантюрист убегал от этого нелепого, чудовищного бедствия.

Это был Диво.

— Черт!

Бум!

Он мчался со всех ног, выжимая из себя все без остатка, спасаясь от этого абсурдного природного катаклизма.

И это был не просто побег.

— Да! Вот она, сила наследника Геракла!

Даже убегая, Диво не переставал орать Урсусу.

Он продолжал провоцировать его.

Безумие.

Будто бы ты не убегаешь от монстра, а дразнишь ураган, который за тобой гонится.

Такое трудно выдержать даже секунду — не то что минуту.

— Диво правда невероятен. Он уже целый час так держится!

Но, как ни удивительно, Диво действительно уводил Урсуса уже целый час.

И все это было возможно благодаря силе Геракла.

То, что мощь Диво стала в несколько раз выше обычного, и делало возможной эту безумную провокацию.

Конечно, в подобной погоне одной лишь физической силы было бы недостаточно.

Бум!

В конце концов, за ним мчалось существо, которое в каком-то смысле было страшнее даже торнадо.

Угроза и ужас, исходившие от этого монстра, были настолько жуткими, что их почти невозможно было осмыслить.

Убегать, зная, что в любой миг тебя может раздавить такая тварь?

Обычно в подобных условиях первым сдается не тело, а разум.

— Давай же!

И все же сегодня Диво, если уж на то пошло, был крепок духом как никогда.

И причина была простой.

«Это все равно лучше, чем когда за тобой гонится босс!»

Какой бы ужас ни внушал Урсус, до страха, который вызывал Эль Пальм, ему было далеко.

И это не было преувеличением.

Давление Урсуса было колоссальным, но с той угрозой для жизни, которую представлял Эль Пальм, оно не шло ни в какое сравнение.

Конечно, только этим дело не ограничивалось.

«Мне всего лишь нужно бежать».

Прямо сейчас у Диво была самая надежная душевная опора, какую только можно представить.

«А остальное босс сделает сам».

Поймать Урсуса должен был именно Эль Пальм.

И это была не расплывчатая вера.

«Потому что то, что происходит сейчас, уже само по себе невозможно».

Эль Пальм доказал это немедленно.

Фу-у-у-у!

Магия огня, сотканная из синих языков пламени.

Фшу-у-у!

И эта синяя огненная магия, созданная Эль Пальмом, показывала мощь, с которой ничто из прежнего уже не могло сравниться.

Она втаптывала стальную шкуру и плоть Урсуса так, словно перед ней был какой-нибудь слизень.

Все вокруг были потрясены разрушительной силой, полностью выходящей за пределы здравого смысла.

И среди этих потрясенных был сам Эль Пальм.

«Я так и думал».

Даже он сам не мог до конца предугадать такую мощь.

Но еще больше поражало то, что это было далеко не все.

Эль Пальм снова и снова слышал его.

Гиперион!

Голос того божественного существа.

И всякий раз, когда этот голос звучал, Эль Пальм чувствовал, как в его сердце что-то меняется.

Он ощущал, как божественная сила просачивается в него.

«Теперь я могу полностью это контролировать».

То синее пламя, с которым раньше было так трудно совладать, теперь подчинялось ему совершенно безупречно.

И потому…

«На этом этапе уже нет причин колебаться».

Эль Пальм поднял руку.

— Метеор.