Услышав голос Геркулеса, Диво, Эль Пальм закрыл глаза.

И на этом всё.

Он просто сидел с закрытыми глазами, бездумно позволяя времени течь мимо.

И только спустя ещё три дня открыл их.

— Поднимаемся на второй этаж.

Едва разлепив веки, Эль Пальм сообщил спутникам, что пора идти на второй этаж, то есть начинать штурм Мистических врат.

— Босс!

Никто даже не подумал усомниться в его словах.

— Вы всё-таки услышали!

Эти слова значили лишь одно: он добился того, чего хотел.

— Нет, ничего я не услышал.

— Вот! Я же говорил, что не вру! Я тоже это слышал, босс! Геркулес точно со мной говорил! А? Босс? Так вы меня не слышали?

— Я пока вообще не слышал никаких голосов.

Однако, вопреки ожиданиям остальных, Эль Пальм так и не услышал то, что хотел.

— Но почему?

И всё же причина, по которой он решил идти на второй этаж, была проста.

— К этому времени снаружи Мистических врат уже должен был собраться экспедиционный корпус Урсуса.

Время пришло.

— Они наверняка уже знают, что мы на первом этаже. И после долгих раздумий войдут внутрь.

— Войдут? Сюда? Зачем?

— Чтобы нас выручить. Те, кто собрался снаружи, способны только на это.

— А-а…

— Поэтому, прежде чем экспедиция Урсуса явится нас спасать, мы сами уйдём на второй этаж.

Прежде чем проход будет перекрыт.

В словах Эль Пальма не было ни малейших сомнений.

Потому что он изначально не собирался принимать чью-либо помощь.

Да и не мог.

Даже если бы ему суждено было умереть, он всё равно должен был исполнить свой долг как участник разведывательной группы: проложить путь для тех, кто придёт позже, и погибнуть уже после этого.

Не было никакого смысла заставлять других рисковать жизнью, устраивая штурм вместе с теми, кто только-только вошёл внутрь.

— Ладно, пошли!

Поэтому все без колебаний направились ко второму этажу.

И одновременно готовились.

«Настоящее приключение начинается только сейчас».

В отличие от первого этажа, дальше им предстояло столкнуться с множеством чудовищ, которые хлынут со всех сторон.

«Приключение против монстров ранга индиго!»

А это уже были по-настоящему опасные твари.

Когда группа Эль Пальма завершила подготовку и вошла на второй этаж, им в глаза сразу бросилось одно и то же.

Шлёп.

— А?

Перед ними оказался почти тот же самый пейзаж, что и на первом этаже.

Шлёп.

Мягкие волны лениво накатывали на прекрасный пляж, а за полосой песка раскинулся остров, похожий на настоящий рай.

— Всё то же самое?

— Нет, не совсем.

Разница с первым этажом всё-таки была.

— Здесь есть пальмы.

В отличие от первого этажа, здесь повсюду росли пальмы, от одного вида которых рот наполнялся слюной, а рядом — всевозможные фруктовые деревья. Они буквально заявляли о себе, куда ни посмотри.

Еды было в изобилии.

Именно это и смутило группу Эль Пальма.

«Это вообще Мистические врата?»

Конечно, бывало, что окружающая среда шла авантюристам на пользу.

Например, если внутри появлялось что-то вроде ленточных свинок, по крайней мере о пропитании можно было не беспокоиться.

Но чтобы еды было так много, да ещё и настолько манящей, — о таком никто никогда не то что не видел, даже не слышал.

Потому что это место было настоящим раем.

Разумеется, Эль Пальм знал.

«Всё в точности так, как мне рассказывали».

Он знал, что за пейзаж перед ними.

«И так же жутко, как я слышал».

И знал, какой ужас скрывается за этой красотой.

В самом прямом смысле.

Сложность Мистических врат определяется опасностями, с которыми авантюристы сталкиваются на каждом этаже.

Если врата состоят из пяти этажей, то чем труднее первый этаж, тем легче обычно оказывается пятый.

И наоборот: если первый этаж прост, значит, последний станет куда тяжелее.

Тогда что, если первый и второй этажи не просто лёгкие, а похожи на рай? Что, если вплоть до самого последнего этажа авантюристы ощущают повсюду неведомый покой и уют?

Тогда какой будет сложность последнего этажа?

После пережитого рая перед ними разверзнется ад.

«Если это Урсус…»

Урсус был именно таким монстром.

Конечно, товарищи Эль Пальма об этом не знали.

— Простите, босс. Что нам делать?

И тогда Эль Пальм ответил им:

— Просто пользуйтесь тем, что даёт вам это место. А мне нужно ещё немного времени. Я снова займусь медитацией.

Пусть каждый тренируется сам.

Против этого никто не возражал.

Если Эль Пальм что-то говорит, значит, на то есть причина.

Однако теперь всех терзала одна мысль.

«Если босс так зациклился на этом, значит, тот голос — нечто совсем особенное?»

Как получилось, что Эль Пальм, прежде считавший даже получение легендарного предмета чем-то незначительным, вдруг так отчаянно стремится услышать какой-то голос?

Ответить на этот вопрос мог только один человек.

— Эй, Диво.

— Чего?

— Что это за голос?

Диво хмыкнул.

— Сначала вы на меня смотрели как на сумасшедшего, а теперь, значит, поверили?

— Это была шутка. Ну так что?

После этих слов Диво почесал затылок.

— Ну… он просто со мной говорит. Но, если честно, это не язык, который я понимаю.

— Что?

— Я никогда раньше не слышал ничего подобного. Но у меня такое чувство, будто что-то ко мне обращается. Хотя нет… это скорее не слова, а что-то вроде заклинания?

— Заклинание? И как это ощущается?

— Да никак особо.

— Никак?

— Ага. Просто иногда слышу эту штуку, похожую на заклинание, и всё. Я не чувствую, чтобы во мне что-то изменилось. Если честно, я и сам уже думаю: а не сошёл ли я с ума?

Никаких заметных перемен.

И, разумеется, после этого вопросов стало только больше.

Так прошло ещё два дня.

— Диво.

Пока Эль Пальм спокойно медитировал, Кири подошла к Диво.

— Помоги мне с тренировкой.

— С тренировкой?

— Хочу отточить боевое чутьё.

Просьба Кири привела Диво в восторг.

— Конечно! У меня самого уже всё чесалось, так что давай попробуем. Только просто так скучно… может, поспорим? На сколько хочешь? Поставим, скажем, в общей сложности миллион мезо?

Как ни крути, а воинам и рыцарям, которые сражаются собственным телом, рано или поздно нужно хотя бы раз размяться как следует.

В этот момент к ним присоединились Ральф и Майнер.

— Ральф, на кого ставишь?

— Разве это не очевидно?

Они оба сделали ставку.

Разумеется, на этом всё не закончилось.

— Я ставлю на Кири.

— О, я тоже.

Потому что все один за другим вставали на сторону Кири.

— Что? Эй, вы чего все к ней переходите?

Диво вспылил, но в глубине души и сам прекрасно всё понимал.

Если смотреть объективно, в таком бою он оказывался в невыгодном положении.

И дело было не в том, что он слаб или чего-то не умеет.

Всё упиралось в совместимость.

«По сравнению с Кири у меня защиты, считай, вообще нет».

Если говорить о голой атакующей мощи, Диво безусловно превосходил её, и против монстров это было главным.

Но когда авантюристы сражались друг с другом, всё обстояло иначе.

Защита становилась важнее нападения, а с этой точки зрения щит Кири был почти непробиваем.

«И при этом меч у Кири совсем не тупой».

Хуже всего было то, что с атакой у неё тоже всё было более чем в порядке.

Более того, по силе она не шла ни в какое сравнение с обычным авантюристом-воином.

Вот это и пугало.

Как уже было сказано, у Диво практически не было защиты.

А значит, один-единственный удар меча Кири мог оказаться смертельным.

И что ещё важнее: Кири и Диво бесчисленное количество раз спарринговали между собой и отлично знали друг друга.

Они прекрасно представляли, как именно каждый из них сражается.

В таких условиях преимущество было на стороне Кири, обладавшей куда более надёжной обороной.

Конечно, это не значило, что Диво собирался избегать боя.

«Но сегодня я всё равно выиграю!»

В конце концов, для тренировки нет ничего лучше, чем такая схватка.

И вот они оба подняли оружие друг на друга и в тот же миг рванулись вперёд.

Два клинка столкнулись.

Именно в этот момент.

Канг!

Раздался резкий, тяжёлый звон.

И на этом всё закончилось.

Звуки ударов и защиты, которые обычно повторялись бы сотни раз, больше не последовали.

Потому что было уже нечему звучать.

— А?

Всё улетело прочь.

— Кири?

У Кири из рук вылетел меч.

Ральф и Майнер, наблюдавшие за поединком, а также сама Кири и Диво, уставившийся на выпавшее оружие, смотрели на это с изумлением.

— Диво!

И вскоре все взгляды одновременно обратились к нему — словно каждый в ту же секунду всё понял.

— Ты… только что?..

— Это… какая же чудовищная сила…

Диво стал в несколько раз сильнее, чем прежде, и нынешняя его мощь уже не шла ни в какое сравнение с прежней.

И все мгновенно поняли причину.

«Голос!»

Голос Геркулеса, который услышал Диво, действительно что-то изменил в нём — изменил на самом фундаментальном уровне.

Осознав это, все замерли.

Они и так знали, что это нечто особенное.

Иначе Эль Пальм просто не стал бы так одержимо к этому стремиться.

«Да это вообще возможно?»

Но перемены, которые произошли с Диво, оказались далеко за пределами всего, что они могли себе представить.

Он не просто стал сильнее — он перешёл на совершенно иной уровень.

Причём дело было не в том, что его навыки усилились. Нет, всё было совсем не так.

«Прямо как босс…»

Во всяком случае теперь все наконец поняли, почему Эль Пальм был так одержим этим голосом.

«Постойте».

И в ту же секунду у всех в голове возникла одна и та же мысль.

«А если босс станет таким же сильным, как Диво?»

Если Эль Пальм, и без того пугающе могущественный, тоже услышит этот голос…

Что тогда будет?

Глоть.

Стоило только представить это, как все молча сглотнули.

Именно тогда—

— Все сюда.

Появился Эль Пальм, и все в потрясении повернулись к нему.

— С тренировками закончили.

А затем он сказал им:

— Переходим на следующий этаж.

— Идём дальше.

В тот самый миг, когда Эль Пальм произнёс эти слова, Майнер и Диво всё поняли.

«Он услышал!»

Эль Пальм услышал этот почти божественный голос.

«Боже мой…»

Тот Эль Пальм, что сейчас стоял перед ними, был как минимум вдвое сильнее того Эль Пальма, которого они знали.

«Это же…»

Всех потряс этот факт.

А вскоре потрясение сменилось дрожью.

«Всё кончено».

Но это была дрожь восторга.

И это было естественно.

«Мы сможем пройти!»

Если говорить откровенно, когда группа Эль Пальма только вошла сюда, они не особенно верили в свои шансы выжить.

Процентов десять.

И это при том, что до сих пор группа Эль Пальма пережила бессчётное количество опасностей и кризисов. Однако экспедиция Урсуса была совершенно иного уровня.

Допустимое число людей для входа в ранг индиго превышало шестьдесят.

Скорее уж удивительно было то, что они вообще оценивали свои шансы на прорыв в десять процентов.

Но как бы там ни было, они всё равно верили, что смогут выжить.

И у группы Эль Пальма действительно были основания для такой уверенности.

А теперь Эль Пальм стал вдвое сильнее, чем прежде?

И при этом усилился не только он.

Диво тоже превратился в нечто невероятное.

Естественно, цифры в мысленных расчётах каждого мгновенно изменились.

«Мы можем убить Урсуса».

Пятьдесят процентов или даже больше.

И все были в этом уверены.

— По крайней мере, до самого Урсуса нам вообще ничего не будет стоить пробиться!

Хотя бы расчистить дорогу — уже само по себе имело огромный смысл. Следующая экспедиция Урсуса пройдёт по пути, который откроет группа Эль Пальма, и в конце концов всё равно доберётся до Урсуса.

— Я его прорву насквозь!

Среди всех особенно взлетела уверенность Диво.

Он не просто стал сильнее — его мощь возросла многократно.

«Урсус, я тебя возьму!»

С этого момента у Диво в голове родилась новая мысль.

— Теперь я сам проложу себе дорогу!

Он собирался наконец дать себе волю и как следует разгуляться.

Эль Пальм ничего не сказал в ответ на воодушевление Диво.

— Поднимаемся на третий этаж.

И повёл всех за собой.

На третьем этаже их ждало то, что каждый увидел собственными глазами.

— А?

— И здесь тоже?

Мир, похожий на рай: ни единого монстра, такая же мирная картина, как на первом и втором этажах.

— Что это вообще такое?

И вновь у всех возник один и тот же вопрос.

— Идём на четвёртый этаж.

А затем этот вопрос появился снова — в тот миг, когда они вошли на четвёртый этаж.

— Опять?

Но стоило им увидеть открывшуюся перед ними картину, как всё изменилось.

После этого больше никто ничего не спрашивал.

Зато все осознали.

«Погодите… разве сложность Мистических врат не определяется суммой всех этажей?»

«Но если до четвёртого этажа тут вообще ничего нет?..»

Тогда что это означает?

И когда они вошли на пятый этаж, уже никто не удивился, увидев перед собой очередной мирный остров.

«Боже…»

На лицах у всех застыло только напряжение.

«Так насколько же силён этот Урсус?»

И в этой гнетущей тишине Эль Пальм сказал:

— Поднимаемся на шестой этаж.

Он без малейших колебаний направился к переходу на шестой этаж.

— А?

Когда они наконец вошли на шестой, перед их глазами предстало всё то же самое.

— И здесь тоже?

Тот же остров, который они видели до этого.

Широкий пляж, гора, раскинувшаяся вдали.

— Босс? Что это такое? Мы что, не туда пришли?

— Да я уже сам не понимаю, что это.

— Может, это какой-то общий сон?

— Шмыг-шмыг… я только что понюхал деньги у себя в кармане. На сон не похоже.

К этому моменту все начали всерьёз думать, что здесь что-то не так.

И тогда Эль Пальм сказал им:

— Мы пришли куда нужно. Урсус — вон там.

— Что?

После этих слов все посмотрели туда, куда он указал.

— На ту гору?

На небольшую гору, видневшуюся вдали.

Эль Пальм подтвердил:

— Да. На ту самую.

— Урсус на этой горе?

В ответ на вопрос Эль Пальм произнёс:

— Нет. Это и есть Урсус.

— Что?

— Эта гора и есть Урсус.