— Убьём босса-монстра.

Услышав это, Диво на миг опешил, но почти сразу взял себя в руки.

— Понял. Подготовлюсь.

Он уже успел привыкнуть к манере Эль Пальма.

Но Кири была совсем другой.

— Это безумие!

То, что делал Эль Пальм, совершенно не укладывалось в её представления о здравом смысле.

И прежде всего она торопилась.

— Если мы погибнем, всему конец! Всё, что произошло здесь, так и останется погребённым!

Она не боялась потерять жизнь — ей уже не раз приходилось смотреть смерти в лицо в этом месте.

— Правда о том, что среди рыцарей и Торгового дома есть заговорщики, что среди них скрываются предатели, будет похоронена!

Именно это пугало её куда сильнее, чем сама смерть, — утрата по-настоящему важной истины.

— Скажу вам две вещи.

Эль Пальм заговорил спокойно, будто заранее обдумал всё до мелочей.

— Во-первых, когда выберетесь наружу, расскажите только о том, что произошло сегодня. Что на вас напали неизвестные. Что вы едва сумели спастись.

Глаза Кири тут же сузились.

— Скрыть правду?

Но, едва слова сорвались с её губ, в сердце закралось сомнение.

«Эль Пальм… а вдруг и он тоже предатель?»

Разумеется, предателем Эль Пальм не был.

— Нет. Я говорю вам скрыть это лишь на время, чтобы правда вообще смогла всплыть.

Он знал.

Это не был единичный случай чьей-то личной выходки.

— Вы можете ручаться, что в рядах Рыцарей Сигнуса больше нет предателей?

Последователи Черного мага уже пустили корни по всему миру.

— Если вы сейчас раскроете, что внутри завелись крысы, случится одно из двух. Либо замешанные уйдут в ещё более глубокое подполье, либо устранят всех, кто может стать помехой. И в любом случае вам, стажёру, будет слишком трудно с этим бороться.

Кири не знала всей подоплёки, но прекрасно понимала, о чём он говорит.

Сто человек во Мистических вратах — и среди них действовала группа, готовая сознательно пустить других авантюристов под нож. Маловероятно, что на такое способны случайные бездари.

Эль Пальм понимал это не хуже неё.

— И ещё кое-что. Здесь есть зелёный хоб.

— Хоб? Тот самый карлик-хоб?

— Не совсем. Это мутант — крупный, здоровенный. Таким уже не назовёшь ни карликом, ни кем-то подобным. И к тому же он очень умён.

Тот факт, что пятнадцать авантюристов — да ещё и последователи Черного мага, действовавшие так слаженно, — в конце концов так и не выбрались отсюда, говорил сам за себя.

А ведь у одного из них было перо феникса.

«Перо феникса — сильнейший предмет».

Эль Пальм лучше многих знал, насколько велико могущество фениксовых перьев.

«И всё же они не смогли выбраться наружу».

Пятнадцать авантюристов, обладавших таким козырем, не нашли выход?

Ответ напрашивался сам собой.

— Могу ручаться: зелёные хобы уже наверняка расставили ловушки у выхода.

Зелёные хобы подготовились заранее.

А эти твари были достаточно умны и отважны, чтобы провернуть такое.

— Скорее всего, они наблюдали за тем, как авантюристы перебивали друг друга, и успели понять почти всю ситуацию.

Не могло быть такого, чтобы они не знали, что творится на этом тростниковом поле.

— Наверняка они ещё и собрали немало вещей с павших авантюристов.

Используя местность себе на пользу, они только усилили своё преимущество.

— Так что, если хотите выбраться, рано или поздно их всё равно придётся уничтожить.

После этих слов Кири уже не могла усомниться в том, что Эль Пальм способен убить босса-монстра.

Оставался лишь один вопрос.

— И… ты правда сможешь его одолеть?

Эль Пальм ответил без малейших колебаний:

— С этого момента Кири и Диво будут приманкой.

Хобы.

Эти карлики, жившие в лесу Минар, на деле были куда опаснее, чем казались.

И одной из причин, почему хобы внушали страх, были мутанты, время от времени рождавшиеся среди них.

Самый яркий пример — зелёный хоб.

Огромная, свирепая и умная тварь, которую уже и карликом-то язык не поворачивался назвать.

А Мистические врата вообще были полны подобных отклонений.

Зелёные хобы, как уже говорилось, отличались умом — и потому знали одно: держаться стаей выгоднее всего.

То же относилось и к зелёным хобам, затаившимся сейчас в тростниках. Их было двадцать один, и все они держались вместе.

В этой стае встречались самые разные зелёные хобы.

Крр!

Больше всего было воинов — в доспехах, с мечами и щитами.

Следом по численности шли лучники, с луками за спиной.

Ещё двое отбросили своё оружие и взяли огромные щиты, облачившись в особо тяжёлую броню.

Внешне они отличались друг от друга.

Но одно у всех было общим.

Глоть…

Каждый до единого мучился от голода.

И это было поразительно.

Каким бы умным ни был зелёный хоб, в основе своей он всё равно оставался монстром. А монстры куда сильнее подчиняются инстинкту, чем разуму.

Кррр!

И всё же сейчас зелёные хобы, сдерживая голод, затаили дыхание. Всё потому, что среди них был один особенный — зелёный хоб-колдун, закутавшийся в мантию и державший посох.

— Кии!

Хоб-колдун издал резкий крик.

— Кии! Кии!

Подождём.

Люди, вторгшиеся сюда, сейчас убивают друг друга.

Давайте прикончим тех, кто останется после бойни.

После этих слов остальные зелёные хобы молча терпели голод.

Конечно, не потому, что были такими уж разумными и рассудительными. Как уже говорилось, зелёные хобы были монстрами. Тварями, куда вернее любых других следующих своим инстинктам.

Именно поэтому…

— Ки-и!

…они слушались зелёного хоба-колдуна именно на уровне инстинкта.

Киик!

Потому что хоб-колдун обладал силой — странной, загадочной и несравнимо более могущественной, чем у остальных.

Кииии!

Огненная магия, которой владел зелёный хоб-колдун, находилась на совершенно ином уровне.

И потому его боялись.

Вот так зелёные хобы, сдерживая дыхание и голод, ждали своего часа под властью ужаса, который внушал им хоб-колдун.

И именно тогда…

— Эй, мелюзга-хобы!

Поблизости раздался человеческий голос.

— Я — Диво! А это великий командир Рыцарей Сигнуса, Кири!

Зелёные хобы замерли, услышав этот звук.

«Пора выходить?»

Киик!

Но зелёный хоб-колдун приказал всем оставаться на месте.

Он решил, что это может быть ловушка, устроенная людьми.

И потому намеревался просто выждать, не поддаваясь на провокацию.

Проявить терпение.

— Что за чушь? Командир Рыцарей — это великий Михаэль, как я вообще могу им быть?

Однако двое людей, появившихся перед ними, вовсе не собирались уходить.

— А кто тогда настоящий герой Пальма, раз вытворяет такое? Каковы условия приманки? Просто встать и стоять? Так подыгрывай. Я — Кири, командир Рыцарей Сигнуса!

— Ну и нелепица…

Со стороны это и впрямь выглядело как какой-то жалкий, несмешной фарс.

— Эй, мы ведь сюда явились как приманка, да? Тогда давай будем приманкой как следует. Хотя бы отработаем свой ужин. Поняла?

— Это… это…

— Или Рыцари Сигнуса даже не способны выполнить то, что велит человек, спасший им жизнь?

— …Я — Кири, командир Рыцарей Сигнуса!

— Эй! Голос слишком тихий! Громче не можешь? Или это весь твой голос, на который способна стажёрка рыцарского ордена?

— Я — Кири, командир Рыцарей Сигнуса!

— Что? Совсем плохо слышно!

— Я!

Тела зелёных хобов задрожали.

Они не понимали человеческой речи — языка людей им знать не полагалось.

Но они чувствовали.

Эти двое сейчас откровенно валяли дурака.

То же самое понял и зелёный хоб-колдун.

И потому…

он отдал приказ.

Кииии!

Приказ атаковать!

В этом не было ничего странного.

Раз эти люди ведут себя так беспечно, значит, они не знают, что здесь кто-то прячется.

А если так, значит, это не ловушка.

Даже если бы ловушка и была — это уже не имело значения.

Если и дальше терпеть подобное унижение, недовольство остальных зелёных хобов, подчинявшихся хобу-колдуну, неизбежно вырвалось бы наружу и обернулось бы бунтом.

Сейчас было самое время спустить их с цепи.

— Кии!

И в тот миг зелёные хобы, из последних сил сдерживавшие голод, рванули вперёд.

Их ярость не поддавалась описанию.

— Киии!

Каждый нёсся с единственной мыслью — вцепиться людям в плоть и набить брюхо живым мясом.

— Кии, кии!

Зелёный хоб-колдун, глядя на это, остался доволен.

Голодные зелёные хобы свирепее любого другого монстра. Более того, именно поэтому их и морили голодом нарочно.

Иными словами, в этот момент зелёный хоб-колдун ни на миг не сомневался в своей победе.

Фьюух!

И тут в поле его зрения мелькнула огненная стрела. Увидев её, зелёный хоб-колдун даже усмехнулся.

Одной-единственной огненной стрелой не остановить стаю зелёных хобов.

— Киик!

И всё же он подал сигнал, предупреждая остальных о стреле, а один из воинов-хобов, заметив её, с насмешливой лёгкостью поднял щит.

И тогда…

Чвак!

Огненная стрела перескочила щит и, пронзив правый глаз зелёного хоба, вылетела из левого.

— Кииа!

Хоб взвыл, а стрела уже рванула к следующему.

Пух!

На этот раз она вошла в правый глаз другого зелёного хоба и вышла через левый.

Мгновение.

— Киии!

Огненные стрелы метались на звук воплей зелёных хобов, ослепляя их одного за другим в одночасье.

— Кваааак!

В один миг яростные рёвы зелёных хобов сменились воплями боли.

Зелёный хоб-колдун растерялся, услышав эти крики.

Он понятия не имел, что вообще произошло.

И тут…

Кюинг!

Совсем рядом с ним раздался звук. Услышав его, зелёный хоб-колдун рефлекторно повернул голову.

И увидел.

Кюинг!

Улитку.

Это было последнее, что он увидел в своей жизни.

Пух!

Потому что в следующую секунду внезапно вылетевшие огненные стрелы выжгли ему оба глаза.

А затем до слуха ослепшего зелёного хоба-колдуна донёсся голос:

— Вот ты где.

Охота на зелёных хобов завершилась.

— Всё закончилось без особых проблем.

Проще, чем можно было ожидать.

— Это всё благодаря боссу.

Разумеется, такое было возможно только потому, что это Эль Пальм.

Эль Пальм с самого начала знал всё, что нужно.

В каком состоянии пребывают затаившиеся зелёные хобы и как именно должна вести себя приманка, чтобы выманить их наружу.

А когда приманка сработала, дальше уже не было ничего сложного.

Перо феникса — а вместе с ним и Огненная стрела Эль Пальма, в которую была заключена сила этого пера, — показало мощь, выходящую далеко за пределы здравого смысла.

Но сам Эль Пальм не чувствовал ни радости, ни удовлетворения от того, что всё прошло так легко.

На самом деле куда важнее было другое.

— Радоваться будем после того, как проверим добычу.

Нужно было посмотреть, какие именно предметы уникального ранга были у зелёных хобов.

Перед этой проверкой мысли Эль Пальма были довольно запутанными.

«Только бы там нашлось что-то, чем я смогу воспользоваться».

Ценность предмета уникального ранга невозможно измерить словами, но, если ты не можешь им пользоваться, его истинная цена всё равно падает.

Конечно, даже ненужную вещь можно было продать за огромные деньги, однако для Эль Пальма это было совсем не просто.

«Если попробовать сбыть такое тайком, меня быстро вычислят».

Торговля подобными вещами сама по себе была смертельно рискованным делом.

Кюинг!

Пока Эль Пальм в уме перебирал возможные варианты, Мано уже принялся рыться в трупе хоба-колдуна.

Кюинг!

А затем вытащил один предмет.

— А?

— Это…

Диво и Кири изумлённо уставились на находку.

То же самое испытал и Эль Пальм.

Даже он — человек, которого обычно невозможно удивить ничем, кроме по-настоящему крупных событий, — был поражён.

И неудивительно.

— То же самое, что и раньше?

На этот раз из трупа показалось не что иное, как перо феникса.

— Тебе везёт.

И эта находка заставила Эль Пальма улыбнуться.

Хорошо. Всё получилось.

«Чем больше у тебя перьев феникса, тем сильнее ты становишься».

Эффект этого предмета складывался.

Разумеется, боевая мощь Эль Пальма, у которого теперь было уже два пера феникса, выходила далеко за любые рамки нормы.

Теперь даже Мистические врата оранжевого ранга не представляли бы для него особой угрозы — если только речь не шла о каком-нибудь совсем исключительном случае.

Его возможности выросли куда сильнее, чем он рассчитывал.

«Оно того стоило».

Эль Пальм и без того был силой, с которой приходилось считаться, а потому участие в стоместных Мистических вратах полностью себя оправдало.

Конечно, Эль Пальм понимал и другое.

«Если только я сумею оставить это у себя».

А значит, впереди оставалось сделать ещё кое-что по-настоящему важное.

— А теперь будем искать выход.

Вот почему…

— И как только мы его найдём, Кири, мне понадобится от тебя одна услуга.

Эль Пальм повернулся к Кири.

— Какая?

— Мне нужен твой меч.

— Меч? Тут есть что-то, что надо разрубить?

В ответ Эль Пальм кивнул и указал пальцем себе в живот.

— Разрежь меня.