Перед тем как войти в Мистические врата, за которыми находился Урсус, Эль Пальм задумал тренировку.

«Урсуса можно убить».

И дело было вовсе не в том, что он не верил в собственные силы.

Эль Пальм никогда не был туманным мечтателем или безрассудным смельчаком. Он был авантюристом, который шёл на риск лишь тогда, когда видел шанс на победу.

«Умирать незачем».

И жертвовать собой без смысла он тоже не собирался.

Конечно, самой жертвы он не боялся. Когда придёт время, он без колебаний отдаст жизнь.

Так было и до возвращения в прошлое.

Эль Пальм ни разу не сражался, цепляясь за жизнь только потому, что страшился смерти.

Когда было нужно, он шёл на монстров в упор и всегда выбирал самых ужасных противников.

Он всегда был готов умереть.

Просто до самого конца у него не было права умереть.

Теперь всё было иначе.

«Пока я не убью Хорнтейла».

У Эль Пальма появилась причина не умирать.

И именно поэтому была нужна эта тренировка.

«Раз уж я вышел наружу, остаётся только горбун».

Сейчас в Мире Мейпл существовало больше десяти Мистических врат ранга индиго.

И, разумеется, по ту сторону каждых врат авантюристов поджидали боссы, способные превратить всё в кошмар.

А если двери раскроются и они вырвутся в мир…

«Всех остальных мне ловить не нужно».

Но в глазах Эль Пальма этих чудовищ было более чем достаточно для авантюристов Мира Мейпл.

Сейчас среди живых оставались Шесть героев — не считая Фрида.

К тому же, как показал Фантом-вор, Шесть героев уже открыли Восьмой круг. Они сделали это, чтобы охотиться на чудовищ и подготовиться к грядущему хаосу.

И не только они.

Были ещё Рыцари Сигнуса во главе с Михаэлем, достигшим Восьмого круга. Были Хелена и Хайнц из Ассоциации авантюристов.

Да и помимо них Мир Мейпл был полон невероятно крепких авантюристов, привыкших убивать монстров.

Если просто оставить всё как есть, даже Урсуса в итоге можно будет прикончить.

Единственная причина, по которой сюда пришёл Эль Пальм, заключалась в другом: до того, как Урсуса удастся убить, миру пришлось бы понести слишком большой урон.

В конечном счёте оставался только Хорнтейл.

«С нынешней силой нам Хорнтейла не одолеть».

Даже нынешней группе Эль Пальма было бы тяжело справиться хотя бы с одной его головой.

И это ещё не всё.

«Хорнтейла нужно убить внутри Мистических врат».

Тот удар, который Мир Мейпл испытает в миг, когда Хорнтейл вырвется наружу, невозможно даже описать.

«Если он выйдет наружу, его уже не поймать».

И это было естественно.

Хорнтейл — дракон, а у дракона огромные крылья, позволяющие господствовать в небе.

Но и это ещё не всё.

«В тот миг, когда он выйдет, монстры подчинятся ему».

У Хорнтейла была сила страшнее любой другой — способность обращать монстров в своих подчинённых.

Это был совершенно иной уровень по сравнению с Ксерксом, которого Эль Пальм когда-то убил. Если Ксерксу нужно было хотя бы увидеть цель своими глазами, то Хорнтейлу было достаточно просто присутствовать рядом.

Любой монстр слабее него — уже его слуга.

И что будет, если в тот момент, когда из Мистических врат хлынут монстры, вместе с ними вырвется ещё и босс ранга индиго, а затем все они превратятся в легион под головами Хорнтейла?

Даже Шесть героев, Рыцари Сигнуса и весь Альянс Мейпл не смогли бы этого выдержать.

«А ведь эта тварь ещё и чертовски умна».

Самое главное — Хорнтейл был куда умнее и жесточе любого другого монстра.

Он никогда не показывался просто так.

Даже лев, охотясь на кролика, всё равно выходит на открытое место. Но этот скрывался даже тогда, когда ловил кролика.

Именно поэтому…

Авантюристы, которым хватило бы сил справиться хотя бы с одной головой Хорнтейла, изматывались до предела, так и не сумев поймать даже её.

То же самое касалось и Эль Пальма.

У него не было ни малейшей уверенности, что он сможет убить Хорнтейла, если тот выскочит из Мистических врат.

Если и ловить его, то только внутри.

И сейчас как раз настало время стать для этого сильнее.

— Эй, босс.

Разумеется, его товарищи этого не знали.

— Я понимаю, что нам нужна тренировка.

Сама причина звучала убедительно.

— Но что значит «разбирайтесь сами»?

Проблема была в словах Эль Пальма: «найдите путь сами».

На это Эль Пальм ответил:

— Именно это и значит. Тренируйтесь здесь. Бегайте, медитируйте, сражайтесь.

Ищите собственный путь.

После этих слов товарищи уставились на него с ещё большим замешательством.

До сих пор они становились сильнее потому, что он их учил.

Но с точки зрения Эль Пальма его слова были совершенно естественными.

«Мне больше нечему вас учить».

В конце концов, стену Седьмого круга они преодолели не благодаря его наставлениям.

Даже сам Эль Пальм этого не ожидал.

Он лишь создал возможность — а их талант сумел ею воспользоваться.

Как сделать авантюристов Седьмого круга сильнее?

«Подняться выше Восьмого круга — это уже воля небес».

Во-первых, просто повысить круг было невозможно.

Такого способа не существовало.

В итоге каждому оставалось только отыскать свой собственный путь.

После этих слов товарищи Эль Пальма ничего не сказали.

— Ладно.

«Если босс так сказал, значит, так и надо».

«Эй, да он бы и тут не стал брать слова назад».

И каждый остался при своих мыслях.

А стоило Эль Пальму договорить, как он тут же сам двинулся тренироваться.

— Соберитесь.

— То, что босс так сказал, ещё не означает, что нам нужно сразу рваться к Восьмому кругу.

После ухода Эль Пальма его товарищи собрались вместе.

— Здесь можно стать сильнее как минимум двумя способами.

— Один из них — наконец-то как следует освоить Седьмой круг.

— Ага, верно.

Они довольно быстро поняли, что именно имел в виду Эль Пальм.

И это было нетрудно.

— С тех пор как мы стали авантюристами Седьмого круга, мы ведь так ни разу и не смогли толком показать всю его силу.

Они слишком хорошо знали, чего им не хватает.

И поняли это сразу.

— Но если бы дело было только в этом, он бы не говорил о тренировке. Просто велел бы нам драться до упаду.

Эль Пальм хотел от них большего.

И каждый ощущал, что именно.

— Наверное, дело в предметах.

В легендарных предметах, которые они получили, и в том, чтобы суметь по-настоящему раскрыть силу, заключённую в них.

— Предметы, которые мы добыли в последнее время, совсем не обычные.

И это было правдой.

Эль Пальм ожидал от товарищей не только того, что они станут использовать свои навыки на все сто процентов.

Если уж на то пошло, для него это было самым обычным минимумом.

«Легендарные предметы, которые вы получили на этот раз, изменят саму основу того, что значит быть авантюристом».

То, чего он хотел на самом деле, — чтобы они научились по-настоящему обращаться с тем, что получили.

То же самое относилось и к нему самому.

«Как, например, шлем Гипериона».

Шлем Гипериона, который он заполучил, окрасил его пламя в синий цвет.

А магия огня, сменившая цвет таким образом, обладала подавляюще большей силой, чем прежде.

Разумеется, и совладать с ней было настолько же трудно.

Даже сам Эль Пальм сейчас с трудом переваривал мощь, скрытую в шлеме Гипериона.

«Но тут есть что-то ещё».

Однако он видел не только это.

Дело было не просто в том, чтобы умело пользоваться предметами.

«За шлемом Гипериона и вещами Посейдона скрывается нечто совершенно особенное».

Для Эль Пальма такие предметы, как шлем Гипериона, были не просто экипировкой.

Скорее — точками соприкосновения.

Точками соприкосновения с великим существом, которого нет в Мире Мейпл.

И если установить связь с этим существом…

«Соприкоснуться с ним и получить его силу».

Тогда можно будет достичь чего-то, что находится на совершенно ином уровне по сравнению со всем нынешним.

«Вот чего добиваются последователи Черного мага».

Более того, Эль Пальм был почти уверен: именно ради этого Черный маг и его последователи создали Мистические врата и бросили эти предметы авантюристам.

Они этого ждали.

Пусть кто угодно, но хоть кто-нибудь — лишь бы появился тот, кто сумеет установить связь с великим существом, которого нет в Мире Мейпл.

Разумеется, если бы всё доставалось слишком легко, никто не стал бы отчаянно бороться. Поэтому Черный маг и его последователи дали авантюристам вот что:

«Не хочешь умереть от рук Хорнтейла — стань сильнее».

Катастрофу, которую невозможно преодолеть, если не унаследуешь силу этих запредельных сущностей.

Как ни крути, если такое существо всё же появится, мир, которого жаждет Черный маг, будет создан.

«Луминус… наверное, поэтому он и пытался поймать меня».

Вот почему Рыцари Сигнуса схватили группу Эль Пальма.

Потому что среди всего, что у Черного мага и его последователей сейчас было под рукой, ближе всего к желаемому находился именно Эль Пальм.

Теперь он это понимал.

Стать сильнее здесь, стать настолько сильным, чтобы убить Хорнтейла, — это было желание не чьё-нибудь, а самого Черного мага.

А после убийства Хорнтейла его ждёт не покой, а ещё более глубокое отчаяние.

Но Эль Пальм не колебался.

«Выбора нет».

Колебаться было незачем.

«Если всё так и продолжится, я просто умру от рук Хорнтейла».

В конце концов, такой выбор можно делать только после того, как Хорнтейл будет убит.

«Сначала убить Хорнтейла».

А ещё Эль Пальм знал одно.

«Я верю Фриду».

Пытаются остановить замысел Черного мага не только Шесть живых героев.

«Стань сильнее».

Иными словами, эта тренировка была нужна прежде всего самому Эль Пальму.

Он хотел протянуть руку в этой тихой, безмолвной обстановке, где никто не будет ему мешать.

«Услышать голос».

Он надел шлем Гипериона и начал использовать магию.

Столько, чтобы самому содрогнуться от переполняющей его магической силы.

Он снова и снова пробовал этот предел на вкус.

«Гиперион».

Несколько дней подряд.

«Дай мне услышать твой голос».

Он бесконечно упирался в собственные ограничения, пытаясь услышать голос божественного существа, живущего где-то за пределами Мира Мейпл.

И в конце концов услышал.

— Босс! Я услышал голос! Я правда услышал голос Геракла!

Это был Диво.

Акаирум.

Он чувствовал себя хуже, чем когда-либо.

— Ивок, этот ублюдок…

Потому что прекрасно знал: шум в его важных планах поднял не кто иной, как Ивок.

Предательства он не чувствовал.

Предательство — это чувство, которое испытываешь к тому, кому доверял.

Это как если собака, которую ты кормил, вдруг вцепится тебе в руку.

Но разве можно назвать предательством несчастье, случившееся со свиньёй, которую растили лишь ради того, чтобы однажды пустить под нож?

Он чувствовал только одно — раздражение.

— Легко я тебя не убью.

А из этого раздражения рождался лишь гнев.

Поэтому Акаирум приготовился отыскать Ивока и заставить его заплатить за наглость.

И не только его.

Ту же самую кару он собирался обрушить на всех, кто осмелился помочь Ивоку.

И вскоре эта подготовка принесла плоды.

Ивока доставили сюда подчинённые Акаирума.

Он не сопротивлялся.

Ивок выглядел так, будто уже махнул рукой на всё.

— Ивок.

Разумеется, Акаирум намеревался показать ему…

— Я расскажу тебе, что такое отчаяние.

Такое, какого тот и вообразить себе не мог.

— Акаирум.

И именно в этот момент…

— Остановись.

Приказ остановиться отдал тот, кто в принципе не имел права бросать такие слова Акаируму.

Это было невозможно.

Акаирум — один из командиров Легиона Черного мага. Существо из иного измерения, служащее лишь одному-единственному господину.

И всё же, к удивлению, он остановился.

— Уилл.

Человеком, сказавшим это, был Уилл — один из командиров Легиона Черного мага.

— Ты собираешься спасти его только потому, что он твой подчинённый?

К тому же Ивок и впрямь был последователем Уилла.

Конечно, Акаирум остановился вовсе не потому, что боялся Уилла или уважал его.

Между командирами легиона не существовало ничего похожего на взаимное уважение.

Потому что они не были товарищами — лишь разными существами, следующими за Черным магом.

И Уилл был точно таким же.

— Нет.

Он и не думал спасать Ивока, нарушившего установленные им правила.

— Тогда что происходит?

Но если так, почему он вообще появился?

Причина была проста.

— Появился тот, кто услышал голос.

— А!

Время пришло.

— Значит?..

— Именно. Пора распахнуть все двери.

Настало время, когда Мир Мейпл должен вступить в новую эпоху.