За наградой всегда стояли условия.

— Если хочешь получить награду, сначала выполни задание.

Любая выплата производилась только после завершения события.

Это было правилом, которому следовали не только авантюристы, но и вообще все в Мире Мейпл.

Но Эль Пальм сказал:

— Я про награду. Выдайте авансом.

Он ещё ничего не сделал, а уже просит награду вперёд.

Заявление было настолько нелепым, что в ту же секунду все — включая товарищей Эль Пальма — уставились на него с ошарашенными лицами.

Исключение было только одно.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Ральф захлопал громче всех и тут же воскликнул:

— Как и ожидалось, босс! Я в вас верил!

В его голосе звучала самая искренняя радость.

Именно этот хлопок и этот выкрик помогли остальным быстрее прийти в себя.

Первым опомнился Диво.

— Нет, босс, ну как это вообще может сработать? Капитан Кайрин ни за что на такое не согласится!

— Согласна.

Следующей в чувство пришла капитан Кайрин.

— Вот видите! Я же говорю, как она может... а?...

— Я принимаю это условие.

Она кивнула сразу же, едва услышав предложение Эль Пальма.

— Если это повысит ваши шансы выжить.

Потому что прекрасно понимала: Эль Пальм говорит это не из жадности и не потому, что у него перед глазами засверкали сокровища.

— Если всё равно провалитесь, я просто заберу всё обратно.

К тому же в этой сделке для неё не было убытка.

— А если вы добьётесь успеха, я с радостью оставлю это вам.

То есть и в случае успеха, и в случае провала капитан Кайрин в любом случае оставалась в выигрыше.

И потому...

— Я немедленно отправлю вас на Остров сокровищ.

Капитан Кайрин без промедления послала группу Эль Пальма на свой Остров сокровищ.

По пути к нему никаких особых ограничений не было.

Обычно тем, кого туда вели, закрывали глаза и затыкали уши, но группу Эль Пальма сопровождали без всяких предосторожностей.

И добрались они туда почти сразу.

— Это и есть Остров сокровищ капитана Кайрин!

То самое место, куда мечтал попасть едва ли не каждый авантюрист в мире.

И даже там на них не наложили почти никаких ограничений.

— Берите сколько захотите.

То есть можно было взять любые сокровища, какие там находились.

— Но только если наденете их на себя.

Разумеется, с условием. Иначе группа Эль Пальма просто вынесла бы всё подчистую.

А значит, выбирать следовало только то, чем действительно можно воспользоваться.

В этот момент все невольно перевели взгляд на Ральфа, ожидая, что он первым рванёт вперёд и начнёт набивать себе руки самыми роскошными вещами.

— Чего уставились?

— А? Да нет... просто думал, когда ты уже сорвёшься с места.

— Не знаю, о чём ты, но лучше не отвлекай меня пока. Мне нужно оценить предметы.

— Оценить?

— Ну а как иначе? Я должен найти то, чем смогу пользоваться.

Но следующие его слова заставили всех удивиться ещё сильнее.

— Вы что, хотите просто грести всё подряд?

— О чём ты вообще? Разве не надо сперва взять то, что нам реально пригодится? На кой таскать то, чем мы всё равно не воспользуемся?

Ответ был настолько здравым и очевидным, что все только тупо моргнули.

Кто бы мог подумать, что такие слова вылетят именно изо рта Ральфа?

— Нет, ну... есть ведь и такие вещи, которые можно потом продать за хорошие деньги.

— Деньги нужны, чтобы жить.

Но, услышав фразу, прозвучавшую следом, все сразу всё поняли.

Даже Ральф, человек, буквально помешанный на деньгах, признал, что эта миссия — совсем другого уровня.

И он был прав.

С самого начала это была экспедиция, в основе которой лежала жертва.

Смерть здесь была не чем-то исключительным, а почти естественным исходом.

И разве в такой ситуации можно жадничать и думать о чём-то ещё? Невозможно.

Вот почему после этих слов все стали смотреть на Остров сокровищ уже совсем иначе.

Теперь им нужно было отыскать здесь то, что сможет усилить их.

То же самое касалось и Эль Пальма.

Он тоже рассчитывал найти нечто полезное.

И потому начал осмотр.

Он просматривал предмет за предметом.

«Ничего лучше того, что у меня уже есть».

Но среди всех этих сокровищ не находилось ни одной вещи, которая могла бы действительно сильно помочь Эль Пальму.

Иначе и быть не могло.

Потому что вещи, которыми владел Эль Пальм, по ценности превосходили сокровища капитана Кайрин.

И это было не преувеличение.

Один только шлем Гипериона стоил дороже, чем несколько десятков легендарных предметов вместе взятых.

«Как и ожидалось».

Для Эль Пальма всё шло именно так, как он и предполагал.

И в тот самый миг...

Ж-ж-ж!

Под полой его одеяния вдруг началась возня, а в следующую секунду наружу что-то выскочило.

Кью!

Это был Мано.

Кью!

И сейчас Мано реагировал куда бурнее, чем когда-либо прежде.

Глаза Эль Пальма сузились.

Подобное случалось всего несколько раз, и всякий раз после этого Мано находил нечто по-настоящему невероятное.

— Хорошо.

Кью!

Эль Пальм опустил Мано на землю, и тот сразу же, радостно пискнув, сорвался с места.

Эль Пальм последовал за ним.

Кью!

Очень скоро он увидел предмет, который обнаружил Мано.

И в ту секунду, как взгляд упал на него, лицо Эль Пальма застыло.

«Это?..»

Потому что эту вещь он знал.

«Кольцо Лана?..»

Это был предмет, которым Эль Пальм владел ещё до своего возвращения в прошлое.

Вот почему...

«Почему?..»

Эль Пальм испытал сильнейшее замешательство.

«Почему оно здесь?»

Кольцо Лана было легендарным кольцом, которое маг Лан оставил Эль Пальму.

Оно содержало в себе магию телепортации.

Телепортация была чрезвычайно редким и труднодоступным навыком, а уж полезность такого предмета и вовсе не поддавалась описанию.

Благодаря этому кольцу Эль Пальм спас бессчётное количество жизней, а его легендарный ранг делал вещь по-настоящему исключительной.

Кью!

«Но почему Мано так бурно отреагировал именно на это кольцо?»

И всё же это был не тот предмет, из-за которого Мано должен был реагировать сильнее, чем при обнаружении, например, шлема Гипериона.

По сравнению с ним магия телепортации не шла ни в какое сравнение.

«Но одно ясно наверняка».

С этого момента Эль Пальм перестал задаваться лишними вопросами.

«Мано никогда не ошибается».

Здесь следовало доверять не памяти Эль Пальма, а именно Мано.

И потому Эль Пальм надел кольцо.

«Верно».

И в тот же миг почувствовал.

«Это кольцо... наследие Фрида».

Кью!

Почему Мано отреагировал на это кольцо так сильно?

Ответ пришёл одновременно с осознанием.

«Да. Вот оно».

Всё сразу встало на свои места.

«Это был ты, Фрид».

После этого Эль Пальм больше не колебался.

«Теперь осталось только убить Хорнтейла».

Прошёл день.

Целый день группа Эль Пальма провела на Острове сокровищ капитана Кайрин, подбирая предметы, которые подошли бы каждому.

И когда этот день закончился, внешний вид группы Эль Пальма, покидавшей остров, почти не отличался от того, каким он был при входе.

Большинство взяли всего по три-четыре предмета.

— Всё-таки ничего по-настоящему полезного тут не оказалось.

Потому что снаряжение у группы Эль Пальма и без того было выдающимся.

Среди вещей, которые они носили при себе, куда труднее было найти что-то не легендарного ранга, чем наоборот.

И именно поэтому...

— Всё равно чего-то не хватает.

На лицах членов группы Эль Пальма лежала тревога.

— Эль Пальм, это вам подарок.

Поэтому, когда они вернулись на Наутилус, их уже ждал ещё один дар.

— Его прислал наследный принц Кашан.

И это был поистине невероятный подарок.

— Сапоги и браслеты Геракла.

Все разом уставились на него с изумлением.

«Даже если он наследный принц Кашана... разве можно так просто дарить нечто подобное?»

У предметов, в названии которых значился Геракл, ценность была такой, что купить их за мезо было практически невозможно.

Сам факт, что подобное вообще можно было достать, уже поражал. А тут это ещё и просто дарили?

Богатство дворца Арианта действительно не поддавалось воображению.

— Диво.

— Да, босс.

— Позже от моего имени поблагодаришь наследного принца.

— Что?

Эль Пальм протянул подарок Диво, который от неожиданности уставился на него круглыми глазами.

Настолько огромное сокровище... ему вот так просто отдают?

Разумеется, это был не шок счастья.

То же самое чувствовали и остальные. Никто из товарищей не посмотрел на Диво с завистью.

«Понятно».

«Ох, ему конец».

Если ему дают такое, значит, страдать он будет ровно настолько же.

Что ж, приготовления завершены.

Осталось сделать всё, что только возможно.

И теперь оставался всего один шаг.

— Мы идём покорять Мистические врата.

Подчинённые капитана Кайрин сразу же повели группу Эль Пальма дальше.

К сердцу Наутилуса — в самое важное место на всём корабле.

И когда они туда добрались, их уже ждала капитан Кайрин.

— Я не стану говорить вам, чтобы вы непременно вернулись живыми.

Она не стала провожать группу Эль Пальма красивыми словами.

Потому что была капитаном пиратов Наутилуса, капитаном Кайрин.

И капитану не подобало показывать слабость или шептать пустые молитвы.

— Майнер.

Вместо этого она подошла к своей ученице — Майнер.

Шурх!

Затем она надела на голову Майнер свою шляпу и сказала:

— Смети их всех, как пират Наутилуса. Быстрее всех и яростнее всех.

Услышав это, Майнер широко улыбнулась.

— Ещё бы. Чья я ученица, по-вашему?

На этом разговор закончился.

Все встали перед Мистическими вратами, и почти сразу портал начал активироваться.

Ву-у-у!

Портал вспыхнул синим светом.

И группа Эль Пальма шагнула в него.

Авантюристы говорят так:

— Порой приходится рисковать, даже если заранее знаешь, что можешь погибнуть.

Умение избегать смерти — важная часть мастерства авантюриста, но непременно наступает миг, когда избежать её уже невозможно.

— И вот тогда раскрывается истинная ценность авантюриста.

Способность в такой момент выложиться до конца — вот что делает авантюриста настоящим.

Именно в такой ситуации сейчас находилась группа Эль Пальма.

Они знали.

«Вероятность погибнуть выше».

Сцена, рассчитанная на шестьдесят авантюристов Седьмого круга. А покорить её пытается группа, где лишь четверо из Седьмого круга, а один — из Шестого.

Если в такой ситуации считать шансы на успех высокими, значит, это уже ошибка — и в суждении, и в действиях.

Авантюрист обязан сохранять хладнокровие.

Нельзя полагаться на смутные надежды. И Эль Пальм понимал это лучше всех.

Группа Эль Пальма приняла возможность смерти.

«Мы прокладываем путь».

И каждый из них лучше кого бы то ни было понимал смысл собственной гибели и важность возложенной на них роли.

«Что за сцена нас ждёт?»

И всё же они нервничали.

«Логово?»

Потому что Эль Пальм на собственном опыте знал: начиная с грейда индиго появляются сцены, совершенно не похожие на всё, что было раньше.

А значит, там могла ожидать какая-нибудь совершенно нелепая картина.

«Или, может, море?..»

Перед группой Эль Пальма открылась сцена.

Шлёп!

«А?»

Перед ними раскинулся безупречно красивый пляж, а изумрудные волны мягко набегали на берег.

При виде этого зрелища вся группа Эль Пальма невольно застыла.

«Это точно Мистические врата?»

«Не курорт какой-нибудь?»

Слишком красиво. Слишком спокойно для охотничьей зоны.

Впрочем, Эль Пальм отреагировал иначе.

— Фух.

Он коротко выдохнул с облегчением.

С тех пор как всё уже и так слишком сильно изменилось по сравнению с тем, что он знал, не было бы ничего странного, если бы изменилась и сцена Мистических врат, где появляется Урсус.

«Внутри всё осталось прежним».

К счастью, этот пейзаж в точности совпадал с тем, что Эль Пальм слышал от участников экспедиции на Урсуса.

А значит, сцена не изменилась.

— Эй, босс, вы не ошиблись местом? Как ни посмотри, а это скорее похоже на курорт.

— Да тут даже лучше, чем на Голд-Бич.

— Эй, Кири, а ты откуда знаешь? Голд-Бич же считается лучшим курортом, который держит Голд Ричи. Туда ведь не всякий попадёт. Ты там бывала?

— В детстве я ездила туда довольно часто.

— Часто? Вот это да... да ты, выходит, богачка.

— Эй, Диво, Кири, хватит уже болтать о ерунде! Сейчас это вообще не главное, верно? Босс, мы точно вошли куда надо?

И Эль Пальм ответил на вопрос товарищей:

— Это легко проверить.

Вскоре группа Эль Пальма вошла в лес за пляжем и начала разведку.

Эта разведка позволила им понять несколько вещей.

Во-первых, остров был довольно большим.

Во-вторых, на нём не было ни одного монстра.

— А выход тут есть.

И в-третьих, сомнений уже не оставалось: это действительно были Мистические врата.

И вот тут всех охватило недоумение.

— Нет, подождите... как тут может не быть монстров? Что-то здесь явно не так.

Потому что никто и никогда не слышал о Мистических вратах без монстров.

Но Эль Пальм, разумеется, был другим.

«Всё точно так, как я и слышал».

Он знал этот факт.

«До пятого этажа здесь ничего нет».

Он даже знал, что подобные острова будут сменять друг друга вплоть до пятого этажа.

Но ничего странного в этом не было.

«На шестом этаже есть только Урсус».

Сложность Мистических врат определялась средой и монстрами, существующими с первого по шестой этаж.

Иначе говоря, вся сложность этих Мистических врат была сосредоточена исключительно на охоте на одного-единственного Урсуса.

«И это говорит само за себя».

То есть Урсус был существом такой силы.

Вот почему...

— Босс, что будем делать? Идти дальше?

— Нет. Останемся здесь.

— А? Здесь? Что, ещё что-то осталось?

Но кое-чего Эль Пальм не сказал вслух.

— Раз уж мы уверены, что здесь нет угрозы, будем тренироваться.

Теперь нужно было хорошенько пропитаться опытом.

— Тренироваться?

При этих словах все сразу напряглись.

«Только не говорите, что босс опять собирается устроить нам ад...»

Когда Эль Пальм говорил о тренировке, это никогда не было преувеличением — они уже не раз проходили через настоящий кошмар.

Конечно, у этих тренировок всегда был сладкий результат.

И потому каждый сказал одно и то же:

— Да, давайте попробуем. Что нам делать?

И на их решимость Эль Пальм ответил так:

— Каждый будет делать то, что сам захочет.

Ответ, которого не ожидал никто.