С тех пор как появился увеличитель Мистических врат, все, что было связано с авантюристами, переживало настоящий бум.

То же самое происходило и на Наутилусе.

Нет, если уж быть точнее, по оживлению Наутилус уступал разве что рынку Хенесиса.

И в этом не было ничего удивительного: у Наутилуса было то самое.

— На доске наград появился новый заказ!

Та самая доска наград, на которой назначали вознаграждение за каждые еще не покоренные Мистические врата.

Само собой, с появлением увеличителя стало возможно то, о чем раньше никто и помыслить не мог, — покорение Мистических врат, и едва ли нашелся бы хоть один авантюрист, который отказался бы от награды за такой подвиг.

Даже если речь шла об атаке на одни и те же врата, все выбирали то дело, где прибыль была выше.

И на этом все не заканчивалось.

— Девять миллионов мезо? Группа Эльбуса, авантюристы Третьего круга, была полностью уничтожена?

На доске наград указывали и записи о Мистических вратах.

И это было крайне важно.

— Эльбус? Это же тот, у кого уникальный предмет, да?

Что скрывается в прочих Мистических вратах, знали лишь те, кто действительно в теме, но вот о вратах, вывешенных на доске наград, хотя бы в общих чертах слышало большинство.

— Выходит, уникальные предметы там уже почти норма?

— Девять миллионов мезо… Да кто станет выкладывать такие деньги просто так? Это же безумие!

Даже те авантюристы, которые прежде не слишком-то рвались на Наутилус — и потому, что это Наутилус, и потому, что здесь территория пиратов, — теперь начали стекаться туда один за другим.

Это был настоящий взрывной подъем.

Разумеется, примерно в то же время поползли и слухи.

— Слышал, что произошло в Магатии?

— Какие еще слухи?

— Говорят, там появился кули-зомби.

— Кули-зомби? Но разве это не тот монстр, который там и так водится?

Слухи были об инциденте, произошедшем в Магатии.

— Магатию вообще полностью закрыли.

И случай этот был не из мелких.

Шум поднялся немалый, а ведь Магатия на тот момент оставалась единственным местом, где можно было производить увеличители.

Если в Магатии возникали проблемы, это означало, что цена на увеличители неизбежно пойдет вверх. Так оно и вышло: после того происшествия стоимость увеличителей подскочила более чем вдвое, так что о случившемся знали практически все.

— Да что там, во имя всего, творится? Откуда там вообще взялся кули-зомби?

— Похоже, он вышел из Мистических врат.

— Чего?

Но вот в это уже почти никто не верил.

— Да ну, хоть какой-то здравый смысл должен быть. Как монстры могут выбраться из Мистических врат?

Во-первых, сама история звучала слишком уж нелепо.

— Но это же Магатия.

А главное — дело происходило именно там.

— Наверняка алхимики опять намудрили что-то странное.

В Магатии, где существовала алхимия, происшествия, выходящие за рамки привычного для авантюристов здравого смысла, случались нередко.

Монстры, появлявшиеся в подземной лаборатории Магатии, изначально отличались от обычных чудовищ.

Так что, хотя инцидент и вызвал переполох, в итоге многие отнеслись к нему как к очередной странности, которая могла случиться только в Магатии.

— Да это просто уловка, чтобы помешать нам покорять Мистические врата, не так ли?

— Некоторые вообще говорят, что алхимики Магатии сами все это подстроили, чтобы поднять цену на увеличители.

— А ведь если подумать… похоже на правду. В итоге-то озолотились только магатийские алхимики.

Шум постепенно перерос чуть ли не в полноценную теорию заговора.

Но как бы там ни было, авантюристы всего мира по-прежнему горели Мистическими вратами и продолжали стекаться на Наутилус.

— Доску наград обновили!

Все взгляды были прикованы к только что добавленному листу с новым заказом.

— Рвите, пока не опередили!

Потому что хороший заказ на доске наград с самого начала превращался в соревнование.

Бывало и так, что лист срывали, даже толком не взглянув на него.

Поступок это был крайне опасный. Раз уж взял заказ, должен идти на штурм. Таково было правило Наутилуса.

И все же никто не колебался.

Потому что каждый был уверен: какие бы Мистические врата ни попались, он сможет их покорить.

— Побежали!

В тот миг, когда доску наград обновили, пираты и авантюристы, уже заранее занявшие позиции, рванули вперед.

— Это что? Что это такое?

— Не знаю… синее?

И тут в глаза им бросился лист награды особого цвета.

— Вот это да!

Пираты и авантюристы вспыхнули еще большим азартом.

Руки тут же потянулись к листу.

«А?..»

И в ту же секунду замерли.

— Что такое?

Те, кто наблюдал сзади, не скрывали недоумения, но недоумение продлилось недолго.

Очень скоро все поняли.

— А-а…

Что это за лист такой?

«Эй, да это же ранг индиго!»

В тот самый момент, когда окружающие осознали этот факт, все словно по немому уговору разом отступили от доски наград.

А затем, будто между ними и листом выросла невидимая стена, никто больше не осмеливался сделать и шага вперед.

Перед доской, которая обычно кипела людьми, повисла тишина — тяжелая, давящая, почти нереальная.

Иначе и быть не могло.

«Чтоб тебя… ранг индиго! Это же безумие!»

«Да там настоящий ад!»

Потому что речь шла уже не о том, чтобы обсуждать шансы на победу.

Сорвать такой лист — все равно что собственноручно подписать себе смертный приговор.

И именно тогда —

чап, чап!

В мертвой тишине раздались чьи-то шаги, и вскоре они остановились.

А следом все услышали:

шр-р-рк!

Звук срываемого листа награды.

«Да этот человек спятил!»

— Эй, это же индиго!

Тот самый лист, от одного вида которого всех охватывал ужас, был сорван.

***

— Сорвали?

Когда до них дошло, что кто-то снял лист награды почти сразу после того, как его вывесили, все, включая капитана Кайрин, на миг потеряли дар речи.

Они были уверены, что никто к нему даже не прикоснется, а его сорвали сразу, едва только он появился?

Поэтому сперва у всех мелькнула одна и та же мысль.

«Это ошибка?»

Какой-нибудь неуклюжий авантюрист совершил чудовищную оплошность.

Такое случалось.

Кто-то по ошибке заходил не в те Мистические врата — и уж по сравнению с этим сорвать не тот лист казалось не такой уж большой бедой.

Разумеется, стоило только листу награды оказаться в руках — пути назад уже не было. Такова была цена ошибки.

Потому что Наутилус был местом, где промахов не прощали.

Можно было бы просто оставить все на совести того, кто ошибся.

— Это не ошибка.

Но стоило услышать, кто именно это сделал, как от такой мысли пришлось отказаться всем без исключения.

— Это Эль Пальм.

В тот миг, когда прозвучало это имя, стало ясно: никакой ошибки здесь быть не могло.

— Лист сорвала группа Эль Пальма.

Пускай на свете хоть все авантюристы ошибутся разом — группа Эль Пальма не ошибется никогда.

С этого момента тревожиться о чем-то еще уже не имело смысла.

Капитан Кайрин распорядилась:

— Приведите группу Эль Пальма.

Когда все расселись по местам, она сразу же спросила:

— Ты понимаешь, что означает этот лист награды?

— Разве это не попытка собрать как можно больше сильных бойцов перед покорением Мистических врат грейда индиго? Чтобы хотя бы немного повысить шансы.

Капитан Кайрин кивнула.

— Как и ожидалось, ты прекрасно понимаешь.

Разъяснять что-либо дальше уже не требовалось.

Как и переживать.

— Эль Пальм, ты и твоя группа более чем желанные участники экспедиции. Благодарю.

И действительно — разве это не группа Эль Пальма?

Пусть по чистой силе они и не самые выдающиеся, но когда дело касается покорения Мистических врат, трудно найти во всем Мире Мейпл кого-то лучше группы Эль Пальма.

В каком-то смысле именно такая сила сейчас была нужнее всего.

Но Эль Пальм ответил капитану Кайрин:

— Я не собираюсь присоединяться к экспедиции.

— Что?

На этих словах капитан Кайрин не смогла скрыть изумления.

И ведь это была не просто кто-нибудь, а сама капитан Наутилуса.

Впрочем, удивилась не только она.

Точно так же отреагировали и товарищи Эль Пальма.

— Нет, босс… ты о чем вообще?

— Ты шутишь, что ли? Я сюда через столько всего добирался, чтобы поймать Урсуса!

В конце концов, Эль Пальм пришел сюда при помощи вора Фантома именно ради охоты на Урсуса — и теперь говорит, что не вступит в экспедицию?

Понять это было трудно.

— На Урсуса мы все равно идем.

Разумеется, цель Эль Пальма не изменилась.

Изменилось только одно.

— Но только нашей группой.

То есть — не присоединяясь к общей экспедиции.

После этих слов вопросов уже ни у кого не осталось. Все лишь смотрели на Эль Пальма пустыми, остолбеневшими глазами.

Первой опомнилась капитан Кайрин.

— Объясни так, чтобы я поняла.

Если Эль Пальм говорит нечто подобное, значит, у него есть причина.

— В экспедиции на Урсуса будет не меньше десяти человек Седьмого круга. Все остальные — Шестого. Слишком опасно, если они все разом пойдут туда. Жизнь каждого из них слишком ценна.

После этих слов никто не кивнул.

Сами по себе они не были ошибочными.

Но сейчас было не то время, когда стоило зацикливаться на этом риске. Разве не нужно, наоборот, собрать как можно больше людей, чтобы выстроить надежную стратегию?

— Чтобы уменьшить этот риск, важно не набирать новых людей.

Но Эль Пальм думал иначе.

— Нужно отправить разведывательный отряд.

В тот миг, когда эти слова прозвучали, выражения лиц у всех сразу ожесточились.

Потому что они поняли.

Что именно Эль Пальм имеет в виду под разведотрядом.

Вообще-то разведка была основой основ. Любая более-менее серьезная группа, отправляясь в приключение, сначала высылала людей оценить обстановку.

Потому что от того, была разведка или нет, смертность зависела самым прямым образом.

То же касалось и покорения Мистических врат.

Хотя само понятие разведотряда тут формально не использовалось, авантюристы, вошедшие первыми, действительно оставляли после себя нечто вроде ориентиров для тех, кто шел следом.

Даже раны на телах были следствием такой разведки. Чем их больше, тем выше сложность.

Кроме того, авантюристы и Рыцари Сигнуса оставляли метки для тех, кто заходил позже, и эти следы часто очень помогали следующим.

Но для грейда индиго все было иначе.

Туда никто даже не входил.

А значит, предложение собрать здесь разведотряд означало лишь одно.

— С жертвой.

Это означало идти туда заранее готовыми к смерти тех, кто войдет первым.

Вот почему никто не мог заговорить о разведотряде с такой легкостью.

Чтобы послать разведку в подобное место, нужны как минимум авантюристы Шестого круга — а выходит, их просто выбросят на смерть?

Подобное было немыслимо.

Поэтому капитан Кайрин даже не упоминала этот способ. Точнее, она не могла позволить себе даже подумать о нем.

Но Эль Пальм смотрел иначе.

Оставив в стороне самый прямой путь, он выбрал другой — потому что для Эль Пальма первый вариант был неприемлем.

«Это…»

Все присутствующие прекрасно поняли, что именно он предлагает.

«Это лучший вариант».

Не существовало способа сильнее повысить шансы на успех, чем предложение Эль Пальма.

— Мы расчистим дорогу лучше, чем кто бы то ни было.

И более того — в подобном деле не существовало партии лучше группы Эль Пальма.

Если уж умирать, то они дойдут настолько далеко, насколько только смогут, а погибнут лишь после этого.

Причем оставив после себя уже найденный, выверенный маршрут.

«Ничего надежнее попросту нет».

Вот почему в этот момент капитан Кайрин не осмелилась сказать «нет».

Потому что и сама этого хотела.

Самого безупречного успеха.

И потому Эль Пальм произнес это вслух.

После этого капитан Кайрин посмотрела на него и на его товарищей.

«Никто не растерян».

Сам Эль Пальм и его люди, конечно, были удивлены, но в их взглядах не было ни паники, ни колебаний от столь безумного предложения.

Скорее наоборот — удивление на их лицах постепенно исчезало, а на его месте проступала решимость.

Решимость следовать словам лидера — Эль Пальма.

«Даже Майнер…»

Среди них сидела и Майнер, одна из драгоценных учениц капитана Кайрин.

Пока сама Кайрин еще не могла прийти в себя, Майнер своими золотыми глазами ясно показывала, что безоговорочно верит Эль Пальму.

И в такой ситуации капитан Кайрин могла сказать лишь одно:

— Тот, кто срывает лист награды, обязан идти в Мистические врата. Таково правило Наутилуса. Я сама его установила.

То есть — позволить.

На этих словах все кивнули.

Кроме одного человека.

— У меня есть предложение насчет этого.

— Предложение?

Эль Пальм посмотрел прямо на нее и сказал:

— Награду за этот лист… выдайте авансом.