Стоит в кругу авантюристов Мира Мейпл прозвучать имени Эль Пальма, и у большинства реакция будет почти одинаковой.

— Эль Пальм? Тот самый мошенник?

Мир по-прежнему считал группу Эль Пальма шайкой аферистов.

Конечно, уже не так, как раньше.

— Ну, называть его мошенником — это уже перебор, разве нет? Само по себе поразительно, что он вообще до сих пор жив.

— Как ни крути, но в нём явно есть что-то особенное.

Теперь уже немало авантюристов признавали, что группа Эль Пальма не пустое место.

Но таких всё ещё было меньшинство.

И это было естественно.

— Будь он и правда уверен в себе, давно бы сам вышел вперёд и всё объяснил.

Группа Эль Пальма ни разу толком не ответила на подобные обвинения.

— Раз молчит, значит, ему есть что скрывать, разве нет?

Но так думали не все.

Были и те, кто знал: репутация Эль Пальма — ложь, клевета и не более того.

Именно к таким относились Рыцари Сигнуса.

Они знали возможности группы Эль Пальма лучше кого бы то ни было.

Поэтому…

— Вытащить группу Эль Пальма будет непросто.

Так сказал Хоукай, когда поднял Рыцарей Сигнуса, чтобы захватить новых рекрутов для поимки группы Эль Пальма.

— Если дойдёт до боя, потери у нас будут серьёзные.

Ущерб будет огромным.

— И, скорее всего, нам действительно придётся сражаться.

И дело было не в том, что группа Эль Пальма отличалась особой агрессивностью или упрямством.

— Группа Эль Пальма готова на всё, лишь бы добиться своей цели.

До сих пор она никогда не отступала перед угрозами, если речь шла о достижении этой цели.

К тому же целью группы Эль Пальма были не деньги и не слава.

Хоукай не знал точно, что именно, но это было нечто несравнимо более возвышенное.

— И вдобавок они страшно спешат.

Что важнее всего, группа Эль Пальма двигалась быстрее всех.

Словно у них оставалось совсем мало времени; словно они жили так, будто могут умереть уже завтра.

И если в такой ситуации тебя вдруг хватает Орден Сигнуса? Даже не объясняя, за что? Особенно если велика вероятность, что, попавшись однажды, ты уже никогда не выйдешь на свободу?

В конце концов, выбора не остаётся — приходится сражаться.

Так думал не только Хоукай.

Точно так же рассуждали и товарищи Эль Пальма.

«Да плевать, кто там встанет на пути — Рыцари Сигнуса или кто угодно ещё. Если надо, просто прорвёмся».

Бал лучше всех понимал, как сильно Эль Пальм торопится.

И именно поэтому…

— Сотрудничайте. Без сопротивления.

Когда Эль Пальм произнёс это, изумление отразилось не только на лицах его товарищей, но даже у Хоукая.

Вообще-то сам Эль Пальм тоже не был готов принять такое решение.

«Времени нет».

При иных обстоятельствах он бы просто прорвался вперёд, даже если бы для этого пришлось уложить самого Хоукая.

«Но сейчас ситуация ненормальная».

Иными словами, Эль Пальм заметил одну важную вещь.

«Это не приказ императрицы Сигнус».

Если бы схватить группу Эль Пальма действительно решила сама императрица Сигнус, их бы давно уже подавили.

Значит, происходящее сейчас — не её воля, а чья-то ещё.

А на данном этапе был только один тип существ, способных сдвинуть с места саму императрицу Сигнус.

«Герои пришли в движение».

Шесть героев, запечатавшие Черного мага!

Вот почему…

Эль Пальм решил сотрудничать с Рыцарями Сигнуса.

«Если мы начнём здесь бой, то наживём себе врагов не только в лице Рыцарей Сигнуса, но и в лице Шести героев».

Честно говоря, разобраться с Рыцарями Сигнуса само по себе было не так уж трудно.

Не потому, что он их недооценивал.

Рыцари Сигнуса были сильны.

Но то, что происходило по всему Миру Мейпл, было слишком масштабным даже для них.

А значит, у них просто не было времени всерьёз гоняться за Эль Пальмом.

«Рыцари Сигнуса сейчас заняты по горло».

«А вот Шесть героев могут прийти за мной в любой момент».

Существование же Шести героев выходило далеко за пределы того, что Эль Пальм мог просчитать.

Сделать их своими врагами?

Для Эль Пальма это было бы худшим из возможных исходов.

Конечно, он принял это решение не только из страха перед ними.

Сейчас главным приоритетом Эль Пальма была охота на Урсуса внутри Мистических врат.

«Если сделать врагами Шесть героев, об охоте на Урсуса можно забыть».

Но если он откажется сотрудничать здесь, охота на Урсуса тоже станет невозможной.

В итоге выбор оставался только один.

Разумеется, Хоукай никак не мог знать всех этих обстоятельств.

— Спасибо, друг.

Он был просто благодарен Эль Пальму за этот выбор.

Благодаря ему задание удалось завершить без единой потери.

Поэтому Хоукай сказал:

— Я обязательно отплачу за эту услугу. Когда угодно.

А затем резко отдал приказ:

— Всем выдвигаться!

Хелена.

Новости дошли и до неё — до человека, который, пожалуй, следил за группой Эль Пальма с куда большим вниманием, чем кто бы то ни было.

— Хоукай отправился ловить группу Эль Пальма?

Первым, что почувствовала Хелена, услышав это, было беспокойство.

— Это опасно.

Для Хелены поимка группы Эль Пальма была делом одновременно чрезвычайно трудным и чрезвычайно рискованным.

— Сейчас Хоукай важнее почти любого другого.

И к тому же его нельзя было терять.

Не только потому, что он был силён.

— Никто не двигается быстрее него.

В этом хаосе скорость Хоукая была тем, в чём все нуждались отчаяннее всего.

Поэтому Хелена немедленно пришла в движение.

— Прошу, передайте это письмо.

Она написала письмо императрице Сигнус.

Содержание было простым: отозвать Хоукая и заставить его оставить это дело.

Письмо дошло до императрицы Сигнус быстрее, чем когда-либо прежде, и ответ пришёл почти сразу.

— Группа Эль Пальма уже схвачена.

Такого ответа Хелена не ожидала даже в мыслях.

Услышав его, она на миг остолбенела. Впрочем, лишь на миг.

— И куда теперь везут группу Эль Пальма?

Каков бы ни был вопрос, перед ней наконец-то появилась возможность ухватиться за след группы Эль Пальма, который до сих пор неизменно ускользал.

— Простите?

Но очень скоро Хелена вновь не смогла скрыть потрясения, услышав названное место назначения.

— Куда, вы сказали, их везут?

Рыцари Сигнуса, захватившие группу Эль Пальма, начали действовать немедленно.

Сначала они на журавлях вернулись в Мулинг.

— Я выведу вас наружу. Прошу, следуйте за мной.

После этого под проводом панды они покинули райские земли Мулинга, и почти сразу перед ними раскинулась пустыня Нихаль.

И там, посреди песков, все увидели то, что их ожидало.

— Дальше вы полетите на дирижабле.

Их ждало средство передвижения, приготовленное заранее.

Само путешествие уже было чем-то невероятным.

Лично для них полёт на дирижабле был роскошью, недоступной даже богатейшим людям Мира Мейпл.

А тут им предлагали воспользоваться этой роскошью бесплатно?

В это было трудно поверить.

— Эй, босс.

Но на лицах членов группы Эль Пальма не было и следа радости от такой роскоши.

И это было естественно.

— Да что, во имя всего, вообще происходит? С чего это Рыцари Сигнуса вдруг решили нас схватить?

Сколько ни думай, причин для того, чтобы Рыцари Сигнуса вот так охотились за группой Эль Пальма, не находилось.

— Хоть убей, не могу вспомнить, чтобы мы сделали что-то не то.

Более того, как бы грубо или безрассудно группа Эль Пальма ни вела себя во время своих приключений, ничего такого, что могло бы угрожать ценностям Альянса Мейпл, она никогда не совершала.

Скорее наоборот: до сих пор группа Эль Пальма весьма охотно сотрудничала с Рыцарями Сигнуса.

Они брались за самые тяжёлые поручения Рыцарей Сигнуса и спасли бесчисленное количество их людей.

Оттого тревога становилась только сильнее.

Если бы они хотя бы знали, в чём провинились, можно было бы искать оправдания, выстраивать защиту, как-то выкручиваться… но сейчас они не могли даже этого.

— Я и сам не знаю почему.

Но здесь Эль Пальм не мог сказать всего, о чём догадался.

В конце концов, его вывод о том, что за этим стоят Шесть героев, был всего лишь догадкой.

Да и даже будь это не догадка, говорить такое он не собирался.

«Если я скажу, что за нами охотятся Шесть героев, никому от этого легче не станет».

Потому что, услышав такое, они бы только ещё сильнее впали в отчаяние.

— Чтоб всё это…

В такой ситуации все невольно обратили взгляд на одного человека.

— Эй, Кири. Ты-то хоть что-нибудь понимаешь? Разве ты не должна лучше нас знать, что здесь творится?

Кири была членом Рыцарей Сигнуса.

И на вопросы товарищей она ответила так:

— Я тоже не могу понять, с чего всё это началось.

Разумеется, даже для самой Кири происходящее оказалось полной неожиданностью.

— Но ты ведь хотя бы знаешь, чем это обычно заканчивается?

— Заканчивается?

— Как вообще Рыцари Сигнуса обращаются с пойманными авантюристами.

Именно это товарищи и хотели услышать от Кири, и на этот вопрос она ответила:

— У Рыцарей Сигнуса есть три основных способа разбираться с пойманными авантюристами.

— Три?

— Если преступление незначительное, человека передают городской или деревенской страже, либо Ассоциации авантюристов.

— А дальше?

— Дальше идёт немедленный суд.

— Чего?

Все были потрясены тем, что последовало дальше.

Три варианта, и второй — это уже скорый суд? Тогда что же за третий, если он ещё хуже?

— Обычно всё и заканчивается таким быстрым судом. Но если дело хуже этого, тогда вас везут туда.

— Куда это — туда?

— В Эрэв.

После слов Кири все недоумённо переглянулись.

Не то чтобы они не знали, что такое Эрэв.

Да не знать было невозможно.

— Разве это не штаб-квартира Рыцарей Сигнуса?

Эрэв.

Парящий в небе остров, где изначально пребывала императрица Сигнус, наблюдая за Миром Мейпл.

Но после основания Рыцарей Сигнуса Эрэв стал их штаб-квартирой.

Самым безопасным местом во всём мире.

— Но почему попасть туда — это хуже скорого суда?

Однако с какой стати одно только отправление туда считалось чем-то настолько страшным?

Ответ на этот вопрос дал Эль Пальм.

— Эрэв — это место, куда имеют право входить только Рыцари Сигнуса.

— А?

Все снова непонимающе уставились на него.

— И что в этом такого?

— Это не фигура речи. Только Рыцари Сигнуса имеют право войти туда. Это абсолютное правило.

— А-а!

И лишь услышав продолжение, все наконец осознали смысл.

— Любой, кто не является Рыцарем Сигнуса, может туда войти… но уже никогда не сможет выйти.

Как и сказал Эль Пальм, авантюристы, однажды попавшие в Эрэв, назад уже не возвращались.

— Всё так, как сказал босс. Из всех авантюристов, что входили в Эрэв, не вернулся никто. Ни один.

Это и правда было хуже скорого суда.

Конечно, все подумали именно об этом.

— Но нас ведь не станут отправлять так далеко, правда?

Да, группа Эль Пальма, возможно, и совершала ошибки, но ничего такого, что заслуживало бы подобного наказания, за ними не числилось.

Кири считала так же.

— Именно. В Эрэв отправляют тех авантюристов, что совершили худшие из преступлений. Таких, для кого быстрый суд был бы, скорее, милостью. Таких, чьи грехи слишком тяжки даже для пожизненного заключения, потому что им уже нечем искупить содеянное. У нас нет ни малейшего шанса оказаться в Эрэве.

Впрочем, было одно исключение.

Эль Пальм это понимал.

Он очень ясно видел, куда всё катится.

И его товарищи тоже начали это осознавать.

— Э-э!

Дирижабль, летевший вперёд, внезапно резко пошёл вверх.

С такой скоростью, что дух захватывало.

— Это что?..

И вскоре перед глазами пассажиров, взмывающих всё выше в небо, возник остров.

— Кири… неужели?..

Увидев этот остров, Кири произнесла:

— Да. Это Эрэв.