Среди авантюристов ходила поговорка:

— Рыцари Сигнуса на один круг сильнее авантюристов.

Иными словами, Рыцари Сигнуса превосходили авантюристов.

Это было не так уж далеко от истины.

На деле нередко случалось так, что рыцарь Сигнуса четвертого круга брал верх над авантюристом пятого, а затем тот же самый рыцарь одолевал и другого противника, который превосходил его на целый круг.

Но объяснялось это не чудом, а самой природой их существования.

Авантюрист — это тот, кто отправляется в путь, кто живет приключениями. Большую часть времени он вкладывает силы в навыки, необходимые именно для странствий.

Рыцари Сигнуса были полной противоположностью. Они проводили свои дни, охотясь на авантюристов и преступников.

И потому...

Хоукай прибыл сюда лично, чтобы принять группу Эль Пальма.

Остальные рыцари седьмого круга не пришли.

Причина была проста: он был уверен в себе.

Пусть Эль Пальм и считался таким же обладателем седьмого круга, Хоукай не сомневался, что сможет справиться с ним собственными силами.

Он по-прежнему думал так же.

«Вот оно».

— Операция отменяется. Больше не вступать в бой с группой Эль Пальма.

И все же, едва он увидел группу Эль Пальма, как отдал именно этот приказ.

— Сейчас нам не победить.

И, как уже было сказано, дело было не в самом Эль Пальме. Хоукай по-прежнему рассчитывал схватить его.

Нет, проблема заключалась не в Эль Пальме, а в его товарищах.

— Что вы имеете в виду?

— Дело в том, что седьмой круг — это не один человек.

— Да?

Один из спутников Эль Пальма перемахнул через стену.

Один этот факт заставил напрячься всех рыцарей, пришедших с Хоукаем.

— Их двое. Двое седьмого круга.

Один человек седьмого круга или двое — разница в сложности охоты была колоссальной.

И это было потрясением.

«Нет... как вообще возможен такой рост?»

Совсем недавно группа Эль Пальма только-только достигла шестого круга.

И уже появился седьмой?

Более того, седьмой круг — это совсем иной уровень, не идущий ни в какое сравнение с шестым. Даже среди самих Рыцарей Сигнуса тех, кто достиг седьмого круга, было считаные единицы, если не брать в расчет командиров орденов.

А в группе Эль Пальма сразу двое?

Глядя на рыцарей, ошеломленных этой новостью, Хоукай спокойно произнес:

— Не двое.

— Что?

Этим дело не ограничивалось.

— Будь их только двое, я бы не отменял операцию.

И это было чистой правдой: Хоукай был уверен, что сумеет быстрее всех подавить Эль Пальма.

Иначе говоря, даже если бы среди них было только два авантюриста седьмого круга, он все равно считал, что оставшимися силами рыцарей их можно было бы взять.

Потери наверняка оказались бы выше, чем он рассчитывал, но Хоукай готов был их принять.

Потому что таковы были Рыцари Сигнуса.

Те, кто выполняет свою миссию, даже если за это приходится платить жизнью.

И все же решение отменить операцию он принял по одной-единственной причине.

— Значит... их трое?

Факт, что в группе Эль Пальма было уже двое или больше обладателей седьмого круга...

— Их четверо.

И в тот миг, когда прозвучало это число, уже никто не спросил, почему операция отменяется.

Все просто оцепенели от ужаса.

«Да как такое вообще возможно?..»

Хоукай чувствовал то же самое.

Он лучше, чем кто бы то ни было, знал, на что способна группа Эль Пальма. Их талант был выдающимся, а приключения — поистине невероятными.

Но такая скорость роста выходила далеко за пределы того, что он считал возможным.

Это потрясло бы кого угодно.

И его — тоже.

По дороге к Золотому храму.

На развилке, ведущей туда, группа Эль Пальма была взбудоражена как никогда.

Иначе и быть не могло.

— Босс, это ведь просто безумие! Я и представить не мог, что седьмой круг — это вот так!

Все, кроме Ральфа, преодолели стену седьмого круга.

И потому не только Диво, но и Кири с Майнер — все трое просто не могли сдержать переполнявшего их возбуждения.

Преодолеть стену седьмого круга значило не просто стать сильнее.

Это означало обрести вес.

Право вести за собой что-то в Мире Мейпл.

Если говорить о Майнер, то теперь она вполне могла бы занять место капитана вместо капитана Кайрин.

Седьмой круг сам по себе был этому доказательством.

«Кроме Ральфа, через стену смогут перейти все».

Честно говоря, даже Эль Пальм не мог предугадать, что его товарищи вырастут настолько.

Да, он создал для этого предельно жестокие условия, надеясь, что такой исход все же станет возможен, но с его точки зрения это все равно было почти что азартной ставкой.

Ставкой с настолько ничтожными шансами, что даже если бы стену седьмого круга сумел преодолеть хотя бы один человек, это уже можно было бы назвать сорванным джекпотом.

И все же произошло невероятное: стену преодолели почти все.

Причиной стало то, чего Эль Пальм не сумел до конца предусмотреть.

«Ваши чувства друг к другу оказались сильнее, чем я ожидал».

Товарищество.

Разумеется, Эль Пальм и раньше знал, что его спутники дорожат друг другом больше, чем кто-либо другой, и что ради товарищей готовы на самопожертвование.

Но даже для него их чувства друг к другу оказались глубже, чем он думал.

«Это было не “надо выжить, поэтому я должен превзойти предел”, а “если я не превзойду предел, мои товарищи погибнут”».

В той отчаянной ситуации спутники Эль Пальма думали именно так.

Если не преодолеть предел здесь и сейчас — товарищи умрут.

Значит, предел нужно преодолеть.

Именно этого Эль Пальм не мог легко предсказать.

«Я не такой».

Эль Пальм был авантюристом, который всегда выходил за предел ради собственного выживания.

Потому что в конце концов он стал Последним авантюристом — тем, кто потерял всех своих товарищей.

«Благодаря вам ситуация сильно изменилась».

Как ни крути, для Эль Пальма это была приятная ошибка.

«Теперь можно попробовать поохотиться на Урсуса».

Потому что теперь у него появился шанс прорваться через тот кошмарный этап, который прежде казался совершенно невозможным.

Конечно, это был всего лишь шанс.

«Хотя этого все равно пока недостаточно».

Да, рост его товарищей был поистине ослепительным, но Урсус был чудовищем, перед которым меркло даже такое ослепительное преображение.

«Мистические врата, в которых он находится, — это этап, способный вместить семьдесят восемь человек».

Урсус был настолько ужасающим существом, что для его поимки требовалось ни много ни мало семьдесят восемь авантюристов седьмого круга.

К тому же с тех пор, как спутники Эль Пальма преодолели стену седьмого круга, прошло всего несколько дней.

Они были не такими, как он.

«Понадобится немало времени, прежде чем вы начнете в полной мере использовать ту силу, которую получили».

У них не было того опыта, какой был у Эль Пальма.

Если смотреть со всех сторон, поводов для безоговорочного оптимизма пока не находилось.

И прежде всего Эль Пальм прекрасно понимал:

«Да и обстановка вокруг тоже не позволит действовать легко».

Даже просто отправиться на охоту за Урсусом будет непросто.

— О, босс.

И очень скоро это предчувствие стало реальностью.

— Как думаешь, кто там, у Золотого храма?

Майнер сказала это Диво.

— Рыцари Сигнуса.

— Что?

— Серьезно?

Услышав ответ Майнер, и Диво, и молчавшая до этого Кири одновременно вскинули головы.

— Эй, а почему ты только сейчас об этом говоришь?

На этот вопрос Диво Майнер, бросив взгляд на Эль Пальма, ответила:

— Ну... наш босс тоже ведь ничего не сказал.

И правда: раз Эль Пальм, чье зрение было острее, чем у нее, не поднял шума, у Майнер тем более не было повода паниковать.

Так оно и было.

О присутствии Рыцарей Сигнуса Эль Пальм заметил еще раньше Майнер.

— Но почему Рыцари Сигнуса вообще здесь?

На этот вопрос ответила Кири.

— Должно быть, они пришли спасти Золотой храм.

Рыцари Сигнуса, которых знала она, были теми, кто защищает мир в Мире Мейпл.

И потому причина у их появления здесь могла быть только одна.

— Разве не так?

На ее слова все согласно кивнули.

Все, кроме Эль Пальма.

«Это еще надо посмотреть».

Потому что он увидел.

— Надо же, встретить тебя здесь. Ты ведь мой друг.

Хоукая.

— А? Командир Рыцарей Молнии?

Неожиданное появление Хоукая заставило всех изумиться.

Неужели сюда действительно явился лично один из командиров рыцарей?

Но Эль Пальм смотрел на это иначе.

Увидев Хоукая, он сразу понял.

«Он пришел сюда не из-за Золотого храма».

Да, происходящее в Золотом храме явно не было чем-то заурядным.

К тому же Золотой храм был одним из любимых мест для прогулок у богачей — и почти никого больше.

Даже если Рыцари Сигнуса и служили справедливости, разница в их отношении к богатым и бедным все равно существовала.

— Здесь возникли проблемы, поэтому я и прибыл. Все авантюристы, вошедшие сюда, пропали без вести.

Но это не было истинной причиной, по которой Хоукай пришел в движение.

Если бы в Золотом храме исчез кто-то настолько невероятно богатый, что ради него действительно стоило лично тревожить Хоукая, рыцари начали бы действовать куда раньше.

— Но когда я прибыл, все уже было зачищено.

На слова Хоукая все согласно кивнули.

Все — кроме Эль Пальма.

Он задал вопрос.

— И только?

Его глаза были холодны и неподвижны.

И Хоукай никак не изменился в лице, встретившись с этим взглядом. Казалось, он не испытывает по этому поводу никаких особых чувств.

Куда заметнее изменились лица у спутников Эль Пальма.

«Босс...»

Теперь им уже достаточно было услышать его голос или почувствовать перемену в воздухе.

«Он не верит Хоукаю».

О чем сейчас думает Эль Пальм?

И сильнее всех от этого факта побледнела Кири.

Она и представить себе не могла, что Рыцари Сигнуса станут лгать группе Эль Пальма. Тем более — прямо сейчас.

— Хоукай.

— Похоже, между друзьями ложь не работает. Да, ты прав. Я пришел в Золотой храм из-за вас, Эль Пальм.

Вот тогда Хоукай и сказал правду.

— Вы должны пойти со мной.

И в тот миг, когда он произнес это, всем стало ясно: речь идет вовсе не о том, чтобы взяться за руки и отправиться куда-то вместе.

Потому что у Рыцарей Сигнуса всегда была лишь одна причина, по которой они приходили за авантюристами.

«Они пришли за нами».

Арест.

Естественно, после слов Хоукая вся группа Эль Пальма мгновенно перешла в состояние полной боевой готовности.

И только Кири сделала еще один шаг вперед.

Цзинь!

Она выхватила меч.

Следующий шаг после боевой стойки — открыто показать свою готовность сражаться.

— Группа Эль Пальма не совершила ничего дурного.

Это был поступок огромной цены.

— Нет ни единой причины, по которой нас должны тащить к Рыцарям Сигнуса.

Потому что это означало: ради группы Эль Пальма она готова выступить против Рыцарей Сигнуса.

И это — Кири, ученица Михаэля, одного из командиров Рыцарей Сигнуса.

Для нее это значило отбросить все.

Не только свое положение, но даже собственные убеждения.

И все же в ее глазах не было ни капли колебания.

Потому что она была уверена.

— Клянусь своим именем: группа Эль Пальма отдавала свои жизни ради Мира Мейпл.

Группа Эль Пальма посвятила себя миру Мейпл — тому самому идеалу, который разделяли императрица Сигнус и Альянс Мейпл.

И потому Кири не дрогнула.

Потому что сейчас она лишь следовала тому, чему ее учили, и тому, во что сама верила.

Глядя на нее, Хоукай улыбнулся и сказал:

— Да. Я тоже так считаю.

И это было правдой.

Он тоже не сомневался в группе Эль Пальма. Более того, он искренне был готов восхищаться их самоотверженностью и их заслугами.

Но в следующий миг Хоукай сжал кулак.

— Но рыцарь должен приносить клятву своему господину.

Потому что это был приказ.

И конечно же, Хоукай вовсе не собирался просто так отпустить группу Эль Пальма.

— Эль Пальм.

Однако кое о чем он все-таки думал.

— Мне жаль, что я солгал тебе, хотя мы друзья. Но я по-прежнему считаю тебя другом, и потому у меня есть одна просьба. Пусть все закончится только между нами.

Пусть остальные рыцари не теряют здесь свои жизни.

— Хоукай!

Другие рыцари Сигнуса пришли в ужас, услышав это.

Неужели он собирается сражаться один?

Разумеется, Рыцари Сигнуса не боялись умереть.

Каждый из них готов был драться, даже если это стоило бы ему жизни.

И в большинстве случаев Хоукай спокойно принимал такую решимость и такую жертву.

— Даже если потом они все же вмешаются, постарайся обойтись помягче. Для обладателя седьмого круга это ведь возможно, верно?

Но против группы Эль Пальма их смерть не стала бы ничем, кроме бессмысленной собачьей смерти.

— Хорошо. Тогда закончим быстро.

После этой просьбы Хоукая группа Эль Пальма уже не могла оставаться безмолвной.

«Драться».

В конце концов, кому-то все равно придется пролить кровь.

«Поставив на кон жизнь».

Особенно если противником будет Хоукай — тогда всей группе Эль Пальма пришлось бы сражаться изо всех сил.

Даже если они находились на одном, седьмом круге, накопленные опыт и прожитые годы были у них совершенно разными.

И прежде всего их противником был лучший охотник на авантюристов и преступников.

То есть не было бы ничего удивительного, если бы вся группа Эль Пальма оказалась смята в одно мгновение.

Теперь оставалось только одно.

Приказ Эль Пальма.

— Все.

Все взгляды обратились к нему, и Эль Пальм, подняв обе руки, сказал своим товарищам:

— Сотрудничайте с Рыцарями Сигнуса. Без сопротивления.