Товарищи Эль Пальма подумали об одном и том же.

Когда Эль Пальм сказал, что против Раваны не станет использовать два заклинания, даже не зная ничего другого, они сразу поняли, о чем речь.

Во-первых, «Метеор».

Применить «Метеор» в маленьком замкнутом помещении было невозможно. Если такой магией накрыть тесную комнату, уклониться не сможет никто.

Во-вторых — «Близзард».

Использовать «Близзард» в небольшом закрытом пространстве?

Это значило почти наверняка обречь всех на смерть.

И дело было не только в том, что увернуться от ледяных копий, падающих с неба, почти нереально.

Сами копья, создаваемые «Близзардом», были куда прочнее, чем полагало большинство авантюристов.

Сказать, что по твердости они не уступают стали, было бы не преувеличением.

Они не разбивались при падении.

Скорее вонзались в землю, как громадные колья.

А это означало, что в ту же секунду, как копье ударялось о пол, оно превращалось в гигантское препятствие.

— Близзард!

Стоило Эль Пальму активировать заклинание, как Диво невольно выкрикнул это вслух:

— Совсем рехнулся!

Из его рта вырвалось ругательство.

Но никто не стал его за это упрекать, потому что остальные думали ровно о том же.

«Ты что, спятил?»

Именно такой реакции Эль Пальм и добивался.

Ему нужны были крайние условия.

«Не смей останавливаться перед чертой. С таким настроем ты никогда не доберешься до собственного предела».

Вот почему Эль Пальму приходилось ломать здравый смысл своих товарищей.

Разумеется, он не стал использовать «Близзард» лишь затем, чтобы выжать из команды максимум.

«Вы тоже должны понять».

Он хотел показать им.

«Почему Равана — монстр ранга индиго».

Истинную силу Раваны.

И в этот миг это началось.

Шурх!

Под потолком тайной комнаты развернулось заклинание Эль Пальма.

Зрелище было странным и жутким.

С потолка начали сыпаться ледяные осколки — словно сталактиты или сосульки внезапно ожили и ринулись вниз.

По всей комнате.

Не оставляя ни единого безопасного места.

«Проклятье».

При виде этого все, включая Диво, стиснули зубы.

И на этом всё.

Никто не растерялся.

Никто не тратил время на изумление.

Потому что теперь стоило лишь на миг ослабить бдительность — и это могло стоить жизни.

Им предстояло буквально броситься в самую гущу ледяной смерти «Близзарда», который шаг за шагом подавлял все чувства.

Бум!

Товарищи Эль Пальма начали уходить от падающих ледяных копий.

Это было совсем не просто.

Бум!

Каждый раз, когда ледяное копье врезалось в пол, комнату трясло так, будто началось землетрясение. А вслед за этим копье, впившееся в землю, еще и ограничивало пространство для уклонения.

«Сосредоточься».

Вот почему каждый до предела напряг все чувства, отслеживая траекторию ледяных копий.

Бум!

И когда буря наконец схлынула, тайную комнату окутала густая тишина.

В этой тишине вся группа Эль Пальма осталась жива.

Никто не пострадал.

Это было поразительно.

Потому что им удалось полностью избежать «Близзарда» — заклинания, которое считалось едва ли не самым трудным для уклонения.

И всё же никто не радовался.

Никто не выкрикивал победных слов.

Никто даже не оглянулся, чтобы проверить, все ли целы.

Все взгляды были прикованы только к одному.

Кр-р-р!

К демону Раване.

«Ничего себе… даже “Близзард” не пробил одежду?»

Равана, которого беспощадно накрыло ледяной бурей, не получил сколько-нибудь серьезных ран.

Нельзя было сказать, что урона не было вовсе.

Одежда Раваны, пронзенная льдом, местами действительно порвалась.

Под разодранной тканью виднелись довольно глубокие раны.

Но, учитывая чудовищные размеры Раваны, даже эти раны выглядели не более чем царапинами.

Это внушало ужас.

«И это… “Близзард” босса?»

В конце концов, тот, кто только что применил это заклинание, был не кто иной, как Эль Пальм.

Конечно, кое-какие догадки у них уже были.

Майнер!

Когда ее пули, осыпавшие Равану градом, почти не повредили даже его одежде, все поняли, что защитные свойства его облачения выходят далеко за пределы здравого смысла.

Но кто бы мог подумать, что даже «Близзард» Эль Пальма оставит после себя лишь поверхностные раны?

«Равана…»

Только теперь все до конца осознали.

«Это нелепо сильный монстр».

Теперь они поняли, чего действительно должны бояться.

Не магии Эль Пальма.

А Раваны.

«Чтобы убить такого ублюдка…»

И одновременно пришло понимание.

«Нужна магия куда сильнее».

С этого момента у Эль Пальма больше не существовало варианта «использовать подходящую магию по ситуации».

Глаза его товарищей изменились в ту секунду, когда они это осознали.

«Вот теперь вы и добрались до своего предела».

Глядя в эти глаза, подумал Эль Пальм.

«И только теперь всё начинается по-настоящему».

Конечно, Эль Пальм прекрасно понимал.

«Я ведь и сам могу здесь умереть».

Он знал, насколько опасно то, что он делает.

И всё же не колебался.

Причин было две.

«Нужно».

Если группа Эль Пальма не сделает здесь шаг вперед, мир в конце концов снова придет к тому же исходу, что и до возвращения Эль Пальма в прошлое.

К миру, полному отчаяния.

Времени у них оставалось совсем немного.

Он не мог позволить себе путь, где силу накапливают десятилетиями или даже столетиями, как панды Мулинга.

Значит, оставались только крайние меры.

Но была и вторая причина, по которой Эль Пальм сделал этот выбор.

«Потому что вы способны».

Он доверял своим товарищам.

«Таланта вам хватает».

И это была не слепая вера, а уверенность, основанная на результате.

Потому что трое из них — все, кроме Кири, — еще до того, как Эль Пальм вернулся в прошлое, сумели достичь Седьмого круга.

Именно поэтому он без колебаний выпустил следующее заклинание.

— Огненный вихрь!

Огонь заполнил всю комнату.

У касс, где собирались авантюристы, желающие попасть в Золотой храм, появился человек.

Место это, обычно и без того тихое, теперь утонуло в почти мертвой тишине.

— Все билеты распроданы?

Услышав это, авантюрист повернул голову и огляделся.

И тут, словно только этого и ждал, к нему подошел мужчина.

— Ищете билет?

Авантюрист кивнул.

— Если у вас есть билет, продайте мне. Я заплачу хорошую цену.

На это вежливое предложение мужчина покачал головой.

— Как бы много вы ни предложили, продавать билет я не намерен.

— И никак нельзя договориться? Я могу заплатить столько, сколько захотите.

— Если вы так хотите попасть в Золотой храм, я могу кое-что предложить.

Авантюрист слегка наклонил голову.

— Предложить?

Тогда мужчина наконец объяснил:

он занимается туристическим бизнесом, ориентированным на богатых клиентов, и сейчас в Золотом храме как раз находится один из его заказчиков.

Если тот спасет этого клиента, билет он получит.

Выслушав историю до конца, авантюрист нахмурился, а потом ответил довольно сухо:

— Полагаю, мы не сможем сразу прийти к решению. Можно я сначала обсужу это с товарищами, когда они подойдут?

— Разумеется.

Мужчина с готовностью согласился.

Авантюрист улыбнулся в ответ на разрешение и сказал:

— Благодарю. Я скоро вернусь. О, а вот и они. Отлично, я даже времени не потерял.

Услышав это, мужчина обернулся — и тут же увидел.

— А?.. Это что…

— Эй, это же Рыцари Сигнуса!

Перед ними появились рыцари Ордена Сигнуса — в снаряжении, совершенно не похожем на экипировку авантюристов.

И пришел не один отряд.

Целых триста рыцарей Сигнуса.

Появившись, они сразу же направились к собравшимся авантюристам, и один из них объявил:

— Перед вами Хоукай, командир Рыцарей Молнии.

Лишь после этого Хоукай сам назвал себя.

— Благодарю, что пришли.

С этими словами он перевел взгляд на мужчину, сделавшего предложение, и продолжил:

— Для начала соберите здесь всех авантюристов. Я слышал, они тут натворили изрядно грязных дел.

Хоукай говорил с любезной улыбкой.

Разумеется, для тех, кто видел эту улыбку, было уже не до улыбок.

Никто даже не подумал сопротивляться.

— Если не станут сотрудничать, действуйте пожестче. А когда поймаете — допросите. Узнайте, скольких они убили.

В тот миг, когда кто-то посмеет взбунтоваться, Хоукай — командир Рыцарей Молнии — вынесет суд от имени самой императрицы Сигнус.

Разумеется, вся эта история была улажена почти мгновенно.

Все группы, которые убивали авантюристов, пытаясь замести свои ошибки, без исключения попали в руки Рыцарей Сигнуса.

— Вот ваши билеты.

И, конечно же, были изъяты все билеты в Золотой храм, которые те припрятали у себя.

— Когда выдвигаемся?

Увидев это, Хоукай, командир Рыцарей Молнии, сразу спросил:

— Немедленно.

В его глазах не было ни капли обычной беспечности.

И это уже само по себе поражало.

Потому что Хоукай был из тех, кто в любой ситуации выглядел расслабленным.

А значит, нынешнее положение было настолько срочным, что даже для него не оставалось места легкости.

«Потому что это просьба Хелены».

Во-первых, именно Хелена обратилась с просьбой лично к императрице Сигнус.

«Найдите группу Эль Пальма».

И в этой просьбе речь шла именно о группе Эль Пальма.

Рыцари Сигнуса, которые уже не раз получали помощь от этой команды, просто не могли не обратить на такое внимания.

Но, разумеется, Хоукай прибыл лично не из одного только интереса.

Он не был человеком, который станет действовать из одних эмоций.

Более того, нынешнее положение в Мире Мейпл вовсе не оставляло Хоукаю и Рыцарям Сигнуса свободы для подобных поездок.

Повсюду в Мире Мейпл распахивались Мистические врата.

Из них хлынули монстры.

И в такой ситуации жители Мира Мейпл в первую очередь надеялись именно на Рыцарей Сигнуса.

И всё же, несмотря на это, Хоукай потратил время, привел с собой значительное число рыцарей и добрался до далекого Мулинга.

Причина была простой.

«Была еще и просьба Луминуса».

Луминус, один из Шести героев, тоже обратился к императрице Сигнус.

«Пожалуйста, схватите группу Эль Пальма».

Точнее — возьмите под контроль новых членов группы Эль Пальма.

По правде говоря, когда Хоукай и остальные командиры рыцарей это услышали, их потрясло многое.

После всей помощи, что им оказала группа Эль Пальма, отплатить им не благодарностью, а враждой?

С точки зрения чести Рыцарей Сигнуса это было недопустимо!

Но просил об этом не кто иной, как Луминус — Хранитель Света и Тьмы, один из Шести героев.

И потому выбора, по сути, не оставалось.

Слишком уж очевидно, кого следует поддержать — группу Эль Пальма или Луминуса.

Вот почему они пришли.

Чтобы схватить группу Эль Пальма.

«Если упустим их, всё кончено. Их передвижения невозможно предсказать. А если они решат затаиться, я уже не найду их».

Разумеется, задача была не из простых.

Способности группы Эль Пальма были настолько выдающимися, что даже для Хоукая, командира рыцарей Сигнуса, это становилось бременем.

Особенно их умение уходить от преследования и скрываться — качества, без которых авантюристу не выжить, — было просто поразительным.

«Даже сам Эль Пальм уже достиг уровня Седьмого круга!»

Именно поэтому из всех командиров рыцарей сюда пришел именно Хоукай.

«На этот раз я должен их поймать».

Обнаружить спрятавшуюся группу Эль Пальма, возможно, и нереально.

Но если речь идет о погоне за той целью, которая еще находится на виду, то в этом ни один командир не мог сравниться с Хоукаем.

А значит, сейчас важнее всего было время — и потому он не медлил.

Он немедленно вместе с рыцарями сел на журавлей и отправился в Золотой храм.

И там их ждало вот что.

— Это еще что такое?

Перед ними лежали груды обезьяньих трупов.

— Это же труп вожака белошерстных обезьян!

— И… целых пять!

Пять туш редчайших белошерстных гигантских обезьян.

«Это группа Эль Пальма».

Кто именно оставил после себя такое побоище, сомневаться не приходилось.

«Легко не будет».

Глаза Хоукая сузились.

Потому что боевая мощь группы Эль Пальма оказалась даже выше, чем он предполагал.

— Выдвигаемся немедленно.

Но тревоги не было.

Ситуация не терпела промедления.

— Местоположение группы Эль Пальма мне уже известно.

Благодаря собранным сведениям они уже знали, в какие именно Мистические врата отправилась группа Эль Пальма.

И это совсем не усложняло дело.

— Пока ждите здесь.

Авантюристы, прибывшие в Золотой храм, могли вернуться в Мулинг только на журавле.

То есть у группы Эль Пальма не было иного выбора, кроме как вернуться сюда же, в Золотой храм.

А значит, оставалось только ждать.

Конечно, никто не знал, когда именно они появятся.

Была даже вероятность, что не появятся вовсе.

«Если они зачистят Мистические врата, это будут врата ранга индиго».

Потому что Хоукай прекрасно понимал, на какую сцену ступила группа Эль Пальма.

И всё же он собирался ждать.

И при этом был уверен.

«Будет нелегко, но преимущество на нашей стороне».

В авантюрных вылазках группа Эль Пальма, возможно, сильнее.

Но когда дело доходит до охоты на самих авантюристов, лучше Рыцарей Сигнуса нет никого.

Хоукай и Рыцари Сигнуса ждали группу Эль Пальма.

— Хоукай!

Когда ожидание затянулось уже на третий день, один из рыцарей вдруг окликнул его:

— Группа Эль Пальма возвращается!

Услышав это, Хоукай тут же подобрался.

«Легко не будет».

Он приготовился к бою.

«Прошу прощения».

Пусть он и был в долгу перед группой Эль Пальма, колебаний у него не было.

Для Рыцарей Сигнуса превыше всего стояли порядок и долг.

Он твердо решил, что не отступит от своей миссии, что бы ни случилось.

И действительно был готов к этому.

— Операция отменяется.

— Что?

— Операция отменяется. Больше не вступать в бой с группой Эль Пальма.

Увидев приближающуюся к Золотому храму группу Эль Пальма, Хоукай произнес именно это:

— Сейчас нам их не победить.