Значение круга для авантюриста невозможно было описать в двух словах.

Когда круг повышается, становятся доступны куда более мощные навыки.

Увеличивается и число умений, которые можно использовать одновременно.

Даже если брать один и тот же навык, его сила возрастает вдвое, а вместе с ростом магической силы взрывным образом увеличивается всё остальное: количество применений, длительность поддержания, общая эффективность и так далее.

— Разница между авантюристом Первого круга и Второго круга — как между ребёнком и взрослым. А между Вторым и Третьим кругом — как между человеком и тигром.

Этот разрыв был куда больше, чем представляли себе сами авантюристы.

— Человека и тигра даже сравнивать нельзя. Но что будет, если человек вдруг сам станет тигром?

И в этом-то и заключалась главная проблема.

— Сможешь ли ты и впрямь охотиться, как тигр? Всю жизнь ты прожил человеком, а тут в одно мгновение превратился в хищника?

Разница была настолько огромной, что правильно пользоваться такой силой было практически невозможно.

Именно поэтому среди тех, кто только-только поднялся до Третьего круга, было немало авантюристов, не способных раскрыть даже половину своих новых возможностей.

Конечно, даже так они оставались сильны. Настолько сильны, что и сравнивать с авантюристами Второго круга было бессмысленно. Точно так же, как тигру достаточно взмахнуть лапой, чтобы убить человека.

Но, как бы там ни было, это считалось нормой.

Сколько бы у человека ни было таланта, сколько бы его ни называли гением, ещё не бывало случая, чтобы кто-то в тот же миг после повышения круга смог в полной мере проявить свою силу.

И дело тут изначально было не в таланте.

Дело было в опыте.

Именно поэтому…

Кьек!

Огненная стрела Эль Пальма, только что достигшая Третьего круга, пронзала головы ленточных свинок так же легко, как оранжевые грибы.

Потому что у Эль Пальма было больше опыта, чем у кого бы то ни было.

Больше, чем у любого авантюриста в этом мире.

Поэтому повышение до Третьего круга и было для Эль Пальма его козырем.

Если бы дело сводилось лишь к тому, чтобы стать чуть сильнее, разве мог бы Эль Пальм, у которого уже были всевозможные редкие предметы и карты навыков, считать это своим главным преимуществом?

Разумеется, это было лишь с точки зрения самого Эль Пальма.

«Ах…»

Для Кири, наблюдавшей эту сцену, всё происходящее лежало за пределами понимания.

И потому даже после того, как всё закончилось, она всё ещё не могла прийти в себя.

— Кири.

Но в тот миг, когда Эль Пальм окликнул её, всё изменилось.

Она очнулась.

— …Мне нужна помощь.

И первым, что сорвалось с её губ, стала просьба.

— Здесь прямо сейчас происходит предательство. И не просто предательство. Среди рыцарей есть изменник.

За этим последовало короткое объяснение.

— Я должна сообщить об этом рыцарям. Прошу вас. Если вы поможете мне, я заплачу любую цену. Даже если придётся отдать жизнь.

Последняя фраза заставила Эль Пальма прищуриться.

«Не зря я её спас.»

На самом деле, прежде чем спасать Кири, Эль Пальм успел прокрутить в голове несколько возможных сценариев.

Худшим из них был тот, в котором Кири, прикрываясь именем Рыцарей Сигнуса, начала бы держаться высокомерно.

Мол, это дело Рыцарей Сигнуса, не смейте клеветать и просто безоговорочно подчиняйтесь! Что-нибудь в таком духе.

И как ни странно, подобное случалось нередко.

В отличие от авантюристов, Рыцари Сигнуса были именно рыцарями, исполнявшими приказы Императрицы Сигнус, и ради выполнения этих приказов они не гнушались никакими средствами.

Их мышление сильно отличалось от мышления авантюристов.

Эль Пальм бесчисленное количество раз сталкивался с подобным.

Но, к счастью, Кири оказалась другой.

«Она и правда рыцарь.»

У неё было чувство долга, достойное члена Рыцарей Сигнуса.

— Я не принимаю просьбу рыцаря.

Если так, всё становилось куда проще.

— С этого момента все решения в этой группе принимаю я.

Услышав эти слова, Кири без малейшего колебания кивнула, и её взгляд наполнился решимостью.

Потому что в нём была вера.

«Этот авантюрист сможет.»

На эту веру Эль Пальм ответил так:

— Тогда за это время мы избавимся от предателей.

— Что?

При этих словах выражение лица Кири резко изменилось.

— Что это значит?

С её точки зрения, максимум, что вообще было возможно, — это выбраться из Мистических врат вместе с Эль Пальмом.

И это было здравым смыслом.

— Противник у нас не какой-то заурядный.

Прежде всего, те, кто устроил здесь предательство, не были обычными людьми.

— Даже среди рыцарей скрывается изменник!

Они были похожи на настоящих убийц: затаились в самых разных местах, скрывали дыхание, а затем взрывались в самый критический момент.

К тому же цель у них была не просто корыстной.

— Эти ублюдки готовились перебить всех до единого!

Если бы всё сегодня пошло так, как они задумали, десять торговых домов портового города Лис понесли бы по-настоящему сокрушительный удар.

Нет, удар и без того уже был чудовищным. Перспективные новички и опытные бойцы, которых так старательно растили, погибли, не добившись ничего.

Но куда страшнее было другое: если бы всё развивалось по сценарию предателей, торговые дома даже не узнали бы, почему понесли такие потери.

И в этом заключалась суть.

Если бы все те, кто устроил здесь предательство, сумели выбраться живыми, мир так никогда и не узнал бы, что именно они натворили.

Они могли бы исказить правду как угодно.

А значит, эти люди были по-настоящему опасны — и безумно дерзки.

— Ты хоть понимаешь, сколько у нас врагов?

К тому же сейчас не было толком известно ничего: ни их число, ни уровень, ни навыки, ни способности.

И как в такой ситуации вообще с ними бороться?

— Кто угодно может оказаться замаскирован.

И, что важнее всего, на этом этапе почти невозможно было определить, кто именно предатель.

Тяжёлая ситуация во всех смыслах.

Но по поводу всего этого Эль Пальм мог сказать только одно:

— Без проблем.

С точки зрения Кири, это звучало совершенно нелепо.

— Эй, ты только не так удивляйся.

Именно так сказал ей Диво.

— Настоящее удивление у тебя ещё даже не началось.

— Что?

— С этого момента, если ты будешь рядом с боссом, просто перестань думать.

И это была чистая правда.

— С этого момента Кири и Диво будут приманкой.

В тот миг, когда она это услышала, Кири и в самом деле перестала думать.

Когда было обнаружено сто Мистических врат, и весть об этом дошла до десяти торговых домов портового города Лис, Уильяму отдали приказ.

— Убей всех авантюристов внутри сотых Мистических врат.

В тот момент, когда он услышал этот приказ, у Уильяма не возникло ни малейшего сомнения.

— Во имя Черного мага, великого.

Потому что это был приказ великого трансцендентного существа, бога, который должен был заново перекроить мир и исправить его.

И в то же время он ни на миг не усомнился, возможно это или нет.

И вовсе не из-за одной только веры в Черного мага.

— Тебе помогут четырнадцать человек. Ваши товарищи, скрывающиеся в разных местах среди десяти торговых домов, присоединятся к тебе.

Во-первых, в деле участвовало пятнадцать предателей.

Одного этого уже было достаточно, чтобы решить исход операции.

Если бы эти пятнадцать просто подмешали яд в пищу, которую ели их товарищи, на этом всё бы и закончилось.

И с последствиями потом тоже не возникло бы проблем.

— Когда вы всех устраните и выберетесь наружу, я поцелую тебя. Скажешь, что чудом выжил.

Если бы пятнадцать выживших, по одному из каждой группы, собрались вместе и рассказали одну и ту же историю, у мира не осталось бы причин сомневаться.

Разумеется, была и главная причина, которая не оставляла места сомнениям.

— Возьми.

Ему вручили предмет.

— Черный маг поможет тебе, Уильям.

Предмет уникального ранга.

— Твоя огненная магия станет ещё более ослепительной.

Предмет настолько мощный, что мог сделать мага Второго круга равным авантюристу Третьего круга.

В тот миг, когда он получил такую вещь, само слово «провал» стало для Уильяма чем-то немыслимым.

Именно поэтому…

— А… как… как такое…

Глаза Уильяма, умиравшего среди тел своих товарищей, дрожали сильнее, чем когда-либо прежде.

Перед его затуманенным взглядом появился человек.

И этот человек произнёс:

— Огненная стрела.

Это было последнее, что услышал Уильям.

— Огненная стрела.

Пылающая стрела, возникшая у плеча Эль Пальма одновременно с этими словами, вонзилась Уильяму прямо в лицо.

Крика не последовало.

Эль Пальм охотился на авантюристов почти столько же, сколько и на монстров. В эпоху, когда чудовищ было в изобилии, равновесие мира и сама мораль рухнули, и многие авантюристы превратились в бандитов и мародёров. Чтобы выжить, на них тоже приходилось охотиться.

А уж последователей Черного мага он перебил и того больше.

Поэтому он лучше кого бы то ни было знал, как убивать их быстро и без лишнего шума.

Способность это была не из приятных.

И уж точно не из тех, которыми хотелось бы обладать.

Поэтому Эль Пальм не испытал ничего особенного.

— Босс, ты в порядке?

— Пятнадцатый.

— Всех поймал?

— Ага.

Увидев, насколько безразличным оставалось выражение лица Эль Пальма, Диво невольно усмехнулся.

Кири же выглядела так, будто вовсе разучилась говорить.

Вот насколько силён был Эль Пальм.

— Ты и правда невероятен.

— Все пятнадцать оказались слабее, чем я ожидал.

— Ну, для босса они, конечно, на один зуб.

И Диво не мог возразить Эль Пальму ни единым словом.

Разумеется, Эль Пальм сказал это не ради того, чтобы покрасоваться своей силой или дождаться похвалы от Диво.

Убийство последователей Черного мага само по себе мало его занимало.

Он всего лишь хладнокровно оценивал ситуацию.

— Слишком уж они слабы для тех, кто собирался устроить предательство такого масштаба.

— А?

Если собираешься устроить диверсию против десяти торговых домов портового города Лис, у тебя должен быть хотя бы какой-то козырь.

Именно поэтому…

Эль Пальм принялся стаскивать с мёртвого Уильяма одежду.

— Эй, ты!

И на это зрелище отреагировала не кто иная, как Кири.

— Что ты делаешь?

Она была рыцарем Рыцарей Сигнуса, и рыцарская честь, которой она придерживалась, не позволяла ей мириться с надругательством над мёртвыми.

Даже если этот враг пытался тебя убить.

Во всяком случае, таковы были правила рыцарской чести.

— Чтобы устроить предательство такого масштаба, нужна прежде всего уверенность в успехе. С их уровнем силы такой уверенности быть не могло. Значит, у них была карта, дававшая им эту уверенность.

Эль Пальм же был авантюристом.

Более того — последним авантюристом, человеком, который до самого конца стоял лицом к лицу с концом света.

«Если есть карта, её нужно забрать.»

Он и не думал упускать возможность завладеть столь ценной картой.

И препятствий у него не было.

— Но как бы то ни было, это оскорбление мёртвого…

— Кири, я лидер группы. И атака ещё не окончена.

Потому что у Кири не было ни силы, ни права, чтобы остановить Эль Пальма.

В конце концов она сжала губы и замолчала, а Эль Пальм прямо у неё на глазах снял с Уильяма всю одежду.

И всё же поначалу ничего особенного не нашлось.

Лишь несколько обычных предметов, которыми тот пользовался.

— Может, что-то в обуви?

Но Эль Пальм не собирался сдаваться. Более того, именно в тот момент, когда предметы перестали попадаться, он окончательно убедился в своей правоте.

— Тогда это должно быть внутри тела.

— Что?

— Иногда особо ценные вещи прячут прямо в теле. Если предмет действительно дорогой, трудно придумать место надёжнее.

А значит, карта там наверняка была по-настоящему стоящей.

— И ты теперь собираешься вскрытие устраивать?

— Ещё чего.

И, к счастью, больших усилий на поиски Эль Пальму не понадобилось.

— Манo.

Ккэн!

Он призвал великую улитку Мано.

И Мано блестяще справился со своей задачей. Едва взобравшись на тело Уильяма, он подполз к области правой груди и начал разъедать труп своей характерной кислотной жидкостью.

А затем вытащил что-то похожее на перо и принёс Эль Пальму.

Это было птичье перо.

Перо птицы с красным оперением.

— Босс, что это такое?

На первый взгляд — обычное птичье перо, ничего примечательного.

Но для Эль Пальма всё было иначе.

Он понял это в ту же секунду, как увидел находку.

«Никогда бы не подумал, что именно здесь мне попадётся перо феникса.»

Предмет уникального ранга — Перо феникса.

«Достаточно просто владеть им, чтобы сила всей магии огненного атрибута выросла на двадцать процентов.»

Разумеется, Эль Пальм знал и действие пера феникса.

«Вот уж кто был великой вещью. Тысячи раз спасало мне жизнь.»

И знал лучше всех.

— Это предмет уникального ранга.

— Что?

— Чего?!

И Диво, и Кири, которые не могли распознать это сами, отреагировали одинаково — шоком и недоверием.

Неужели это перо и правда предмет уникального ранга?

Глядя на их изумление, Эль Пальм спокойно сказал:

— Тогда переходим к следующему этапу.

Совершенно ровным голосом.

— То есть теперь уходим?

— Нет.

— А? Разве это не следующий этап? Мы же тут всех переловили, значит, теперь остаётся только выбраться наружу, разве нет?

— Остался ещё один предмет уникального ранга.

— Ещё один? Да быть не может…

— Ага. Мы идём охотиться на босса-монстра.

И с этими словами Эль Пальм начал свою следующую охоту.