— Самые сложные Мистические врата? Ну, это те, у которых самый высокий лимит на вход.

Это был здравый смысл, известный всем авантюристам эпохи Мистических врат.

— Но начиная с зеленого ранга всё уже не так.

И действительно, были случаи, когда этот здравый смысл переставал работать.

— Начиная с этого уровня, самыми трудными становятся Мистические врата, куда можно войти в составе не более двадцати человек.

Если речь шла о Мистических вратах высоких рангов, то чем меньше было допустимое число участников, тем чаще авантюристы либо проваливали попытку зачистки, либо вовсе отказывались от нее.

Причина была проста.

— К этому моменту все уже привыкают зачищать Мистические врата группами по пятьдесят человек и больше.

Иными словами, люди попросту отвыкали сражаться малым числом, опираясь только на элиту.

— Синий ранг обычно проходит одна команда. И там еще важно хранить информацию в секрете.

Более того, на синем ранге самого понятия «малый элитный отряд» толком не существовало.

Как в часовом механизме: каждая шестеренка движется лишь как часть общей конструкции.

Разумеется, если просто вытащить из этих часов несколько шестеренок и попытаться заставить их работать как целый механизм, ничего не выйдет.

Именно это и было ключевым.

— Если они способны проходить Мистические врата синего ранга, значит, это лучшие люди каждой гильдии или группы, верно? А среди них обязательно есть такие авантюристы, которые ни в коем случае не должны погибнуть. Чтобы их защитить, нужно еще больше людей.

Существовали те, кого следовало оберегать любой ценой.

И что, отправить таких ключевых авантюристов отдельно?

Никто не стал бы идти на подобный риск.

Поэтому в мире авантюристов пятого круга и выше Мистические врата с лимитом меньше двадцати человек практически не рассматривались вовсе.

Там не было ни ранений, ни неудачных штурмов.

Потому что никто даже не пытался их штурмовать.

Разумеется, чем меньше ограничение по числу участников, тем выше оказывалась сложность.

— Синий ранг и выше, но меньше десяти человек? Это же просто место, которое нельзя пройти. Да я бы уже заорал в тот миг, когда услышал бы, что его нужно зачищать!

Если лимит на вход падал до однозначных чисел, сложность считалась выше, чем у врат, куда могло войти четыреста или даже пятьсот человек.

И это было чистой правдой.

Таков был здравый смысл авантюристов эпохи Мистических врат.

— Восемь человек?

А если нужно зачистить Мистические врата фиолетового ранга с лимитом в восемь человек?

Обычно одно это должно было вызвать не просто шок — настоящий крик ужаса.

— Ты сейчас сказал, что туда входят восемь человек?

— Да.

Конечно, исключения бывают везде.

— Воу!

И в случае с группой Эль Пальма всё было именно так.

— Надо было сказать раньше! Вот же... А я-то уже весь извелся из-за рейда на ранг индиго!

Сам факт, что это были Мистические врата ранга индиго, означал чудовищную сложность прохождения.

Потому что это была сцена для авантюристов седьмого круга.

Но группа Эль Пальма была иной.

Это была группа, которая всего впятером зачистила Мистические врата синего ранга!

Для них малый лимит на вход, наоборот, давал огромное преимущество по множеству причин.

А уж восемь человек?

«Да босс и один справится!»

Те, кто знал способности Эль Пальма, улыбались по-настоящему расслабленно.

И сам Эль Пальм это тоже понимал.

Нет, не то чтобы он смотрел на всё настолько уж легкомысленно.

— Я не настолько дурак, чтобы, собрав четверых людей шестого круга, лезть в подобное место.

Страх перед рангом индиго он знал лучше, чем кто-либо другой, а потому выбирал только те места, которые группа могла осилить в ее нынешнем составе.

И Эль Пальм также прекрасно знал:

«Во-первых, в Мистических вратах ранга индиго число участников изначально не превышает сотни».

Среди врат ранга индиго не существовало таких, где лимит был бы выше двухсот человек.

В каком-то смысле это было естественно.

За всю историю Мира Мейпл число авантюристов седьмого круга не достигало и тысячи.

А теперь представьте: собрать сразу двести авантюристов седьмого круга?

Эль Пальм мог сказать на это только одно:

«Если бы в мире существовало больше двухсот авантюристов седьмого круга, я бы тогда так не мучился из-за Хорнтейла».

Именно поэтому мир в конце концов и пришел к отчаянию.

Иначе говоря, у Мистических врат был предел.

Монстры не лились оттуда бесконечно — у всего был потолок, и если этот потолок перекрыть, можно перекрыть всё.

«Если убить Хорнтейла, можно убить что угодно».

Вот почему взгляд Эль Пальма был устремлен именно на Хорнтейла.

Хорнтейл и был этим пределом.

Если удастся одолеть его, в итоге можно будет расправиться со всеми монстрами, переполняющими Мир Мейпл.

Конечно, Эль Пальм знал и другое.

«Именно этого они и хотят».

Это не станет концом.

Но то, что будет потом, сейчас для Эль Пальма не имело значения.

Если не остановить всё сейчас, в конечном счете они снова придут к тому же будущему.

— Тогда выдвигаемся.

Вот почему Эль Пальм без малейшего колебания направился к Мистическим вратам.

— К заброшенному храму.

Золотой храм.

Обязательное место для посещения богачами Мира Мейпл.

Для туризма это место подходило просто идеально.

— Делайте что хотите.

Но была одна запретная зона, куда таким туристам под страхом всего на свете нельзя было соваться.

— Только никогда, ни при каких обстоятельствах не заходите в заброшенный храм.

Заброшенный храм, расположенный вдалеке от Золотого храма.

Доступ туда был под строжайшим запретом.

— Мне всё равно, если кто-то умрет в одиночку.

Дело было не просто в опасности — нет, всё было куда серьезнее.

— Настоящая беда начнется, если вы разбудите тамошних гоблинов.

Гоблины, захватившие заброшенный храм. Стоило лишь задеть их — и никто не мог предсказать, какого масштаба бедствие последует.

Настолько ужасающим было само существование этих гоблинов.

Их нельзя было сравнить с обезьянами, что появлялись в лесу артистов!

Хотя бы по внешнему виду.

— Это и есть синий гоблин?

Синий гоблин был закован в золотой шлем и сжимал в руке меч.

Его звериная морда, похожая на львиную, с торчащими клыками, была столь свирепой, что от одного взгляда к горлу подкатывала тошнота.

Но одним видом всё не ограничивалось.

Он был огромен — выше трех метров, — и сила, исходившая от его массивного тела, по-настоящему давила.

На деле авантюристы ниже четвертого круга, завидев такого гоблина, цепенели, как мыши перед змеей.

И это было еще не всё.

Тело гоблина было твердым, словно сталь, а его меч — достаточно острым, чтобы ту самую сталь рассечь.

Кикки!

И всё это — в ситуации, когда вперед на тебя несется не один гоблин, а десятки.

Отчаяние.

Иначе это и не назвать.

— Разве не говорили, что даже авантюристам пятого круга с ними непросто?

Кикки!

— Значит, самое то, чтобы слегка размяться.

Разумеется, для группы Эль Пальма всё выглядело иначе.

— Все назад. С этим я разберусь один.

Для авантюристов шестого круга — и не просто шестого круга, а тех, кто обладал лучшим опытом и лучшими способностями среди всех авантюристов шестого круга, — синий гоблин не представлял никакой проблемы.

То же касалось и красного гоблина, который был еще сильнее.

Кикки!

— На этот раз я сам.

Не было никакой нужды наваливаться всем сразу. Достаточно было, чтобы вперед вышел один человек, и с налетающими гоблинами уже можно было расправиться.

— Каменный гоблин.

Сметая всех гоблинов, которые заполняли эти места, группа Эль Пальма добралась до заброшенного храма.

Перед входом в заброшенный храм, в темном пространстве, стояли одни-единственные Мистические врата.

И эти врата были безупречно чистыми.

На них не было ни единой царапины.

И это было естественно.

Вуф!

Едва Диво прикоснулся к порталу, тот ожил, и его цвет вспыхнул густой синевой.

Синевой, способной поглотить всё на свете, словно само отчаяние.

Ранг индиго!

Ранг, который к настоящему моменту еще не был официально покорен!

Разумеется, даже авантюристы, сумевшие добраться сюда, не осмеливались бросать ему вызов.

Поэтому неудивительно, что на вратах не было ни следа.

Но группа Эль Пальма, глядя на Мистические врата, сохраняла полное спокойствие.

— Сначала проверю через лупу.

— Ага, понял.

— Так, награда... Ожерелье Геракла. Хорошо. Лимит на вход — восемь человек.

Восемь человек.

— Всё так, как и говорил босс.

Честно говоря, с точки зрения группы Эль Пальма это вовсе не выглядело особенно трудной задачей.

И это действительно было так.

— А что насчет босса-монстра?

— Да какая разница? У нас есть босс. И нас восемь. Если это называют боссом-монстром, значит, там просто какой-то середнячок.

С этими расслабленными словами Кири Диво так же спокойно начал искать через лупу информацию о боссе, скрытом за Мистическими вратами.

— О, вот он. Равана? Его зовут Равана.

Так продолжалось ровно до того момента, пока не прозвучало это имя.

— Что за Равана?

Даже когда выяснилось, что босса-монстра зовут Равана, лица членов группы Эль Пальма поначалу оставались спокойными.

Но очень скоро это спокойствие начало исчезать.

Потому что каждый подумал об одном и том же.

— Равана? Только не тот самый Равана?

Все разом повернули головы к Эль Пальму.

— Босс, когда говорят «Равана», имеется в виду тот самый демон Равана, который запечатан здесь, в Золотом храме?

Демон Равана.

История о нем была настолько известна, что даже авантюристы, совершенно не интересовавшиеся Персиковой страной или Золотым храмом, хотя бы раз о нем слышали.

И дело было не только в его устрашающей силе.

Подобно Демону-королю Балрогу, он принадлежал к тем существам, что для авантюристов были уже почти мифом, почти легендой.

Сразиться с ним?

Само это уже плохо укладывалось в голове.

И вот теперь этот самый демон Равана появляется как босс-монстр?

Полная неожиданность.

— И в чем проблема?

Разумеется, Эль Пальм реагировал иначе.

— Нет, но разве это не место на восемь человек? Не слишком ли странно, что в Мистических вратах для восьмерых появляется демон Равана?

— Ну да, это врата для восьмерых.

Для остальных это было потрясением, но для Эль Пальма — ничем необычным.

— Восемь авантюристов седьмого круга.

С этими словами Эль Пальм показал семь колец на своем запястье, и только тогда до всех окончательно дошло.

Что означает седьмой круг?

Та мощь седьмого круга, которую продемонстрировал Эль Пальм, начисто разбила их прежние представления о возможном.

И более того, прочие авантюристы седьмого круга были такими же. Все они были существами, которые в буквальном смысле писали историю.

Если в отряде восемь человек седьмого круга —

разве не естественно, что в качестве противника появится чудовище столь далекого масштаба?

После этого вопросов уже не осталось.

Никто больше не удивлялся и не терялся.

— Ну да. Всё верно.

Потому что они поняли.

— Если будет слишком легко, неинтересно.

К тому же группа Эль Пальма всегда сталкивалась с чем-то, что превосходило их ожидания.

Так было и на этот раз.

— Тогда пойдем и прикончим этого демона Равану.

Не колеблясь ни мгновения, все шагнули к рангу индиго — к этому синему порталу.

— А?

И в тот же миг они увидели.

— Э?

Больше всего, отправляясь в Мистические врата, авантюристы опасались не чего-нибудь, а именно окружающей среды.

— Стоит взять теплую одежду?

— А если там пустыня?

— Что нужно подготовить на случай болота?

В зависимости от местности менялось всё, что следовало брать с собой.

Конечно, лучше всего было бы подготовиться ко всему разом, но когда припасы ограничены, приходится выбирать и расставлять приоритеты.

Даже если и брать с собой пальто, то лучше тонкое, а не плотное и тяжелое.

Среда по ту сторону Мистических врат оказывала на авантюристов колоссальное давление.

С другой стороны, те, кто прошел через бесчисленные Мистические врата, вырабатывали приспособляемость почти к любым условиям.

Если быть точнее, те авантюристы, кто не умел приспосабливаться, просто не выживали.

Когда доходишь примерно до шестого круга, уже не имеет большого значения, пустыня это, снежный лес или болото.

Более того, они даже говорили так:

— Я бы, наоборот, предпочел экстремальные условия. В такой среде монстрам тоже несладко.

Используя суровую среду себе на пользу, можно было добиться куда лучших результатов.

Именно поэтому...

В тот миг, когда группа Эль Пальма оказалась заперта в тайной комнате, отрезанной гигантской стеной, все невольно растерялись.

Потому что это была сцена совершенно иного рода, не похожая ни на что, с чем они сталкивались прежде.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

«Начиная с ранга индиго появляются тайные комнаты».

Он знал, что такие сцены существуют.

И, конечно же, знал еще кое-что.

«Отвратительный тип сцены».

Насколько этот замкнутый зал превращается для авантюристов в сущий ад.

И это было понятно: в такой среде у них не оставалось ни единого места, где можно было бы укрыться.

Но и это еще не всё.

Здесь не было никакой возможности добыть еду.

А хуже всего был стресс от самого пребывания в тесном замкнутом пространстве.

Ни одно живое существо не может сохранять душевное равновесие, когда его запирают в таком месте.

Особенно если это место вдобавок тонет во мраке.

Если бы не светящиеся бусины, расставленные тут и там, можно было бы и вовсе не понять, что это именно запечатанная комната.

Во многих смыслах это была худшая сцена из возможных.

Впрочем, по-настоящему худшее начиналось только теперь.

Скрип!

— Босс! Стена там открывается!

Они ведь находились внутри Мистических врат.

А значит...

Оно появилось здесь.

Талан!

— Чтоб тебя, это синий гоблин!

Монстр.