Золотой храм.

Это было настолько прекрасное и загадочное место, что каждый богач в Мире Мейпл считал своим долгом побывать там хотя бы раз.

— Не был в Золотом храме? Тогда какой же ты богач?

Неудивительно, что одним из негласных признаков богатства в Мире Мейпл считалось посещение Золотого храма.

— Конечно, там опасно.

Но как бы тщательно ни готовились люди, Золотой храм все равно оставался опасным местом.

— Одни только обезьяны снаружи Золотого храма настолько сильны, что голыми руками разорвут в клочья большинство монстров.

Если говорить точнее, опасность представлял лес за пределами Золотого храма — Лес аскетов.

— А самый опасный среди них — вожак обезьян, белошерстный главарь. Это настоящий монстр среди монстров, способный голыми руками разорвать даже авантюриста пятого круга.

Особенно если на пути попадалась белошерстная гигантская обезьяна, то надеяться выжить было глупо — впору сразу писать завещание.

— И это еще не все. Как вожак, он считает всех обезьян в лесу своими подчиненными. Пока сам не столкнешься с этой обезьяньей армией, не поймешь, что такое настоящий ужас. Впрочем, большинство тех, кто испытал это на себе, второго шанса уже не получают.

После такого объяснения сама мысль о прогулке по Золотому храму звучала как чистое безумие.

Особенно если речь шла о богачах, которые ценят свою жизнь превыше всего.

— Впрочем, переживать особо не о чем.

И все же люди по-прежнему стремились в Золотой храм по одной простой причине.

— Потому что в сам Золотой храм монстры не заходят.

То есть там существовала безопасная зона.

И именно поэтому Золотой храм стал еще популярнее.

Монстры туда не входят!

Это было редчайшее явление, которое почти нигде в Мире Мейпл не встретишь.

Даже существовал особый туристический маршрут.

— Есть экскурсия, где можно испытать острые ощущения: тебя преследуют монстры, а потом, стоит только приблизиться к Золотому храму, они в страхе разбегаются.

Тур, позволяющий богачам, которым не приходится сражаться с монстрами, по-настоящему ощутить азарт погони.

Конечно, со стороны это казалось безумием, но богатые люди вообще такие.

Они уже вкусили все возможные удовольствия.

Таков и был Золотой храм.

Место, где само присутствие любого монстра считалось недопустимым.

Уккики!

Но сейчас Золотой храм кишел монстрами.

Кьееее!

И не какими-то там обычными — а крайне опасными белошерстными капитанами обезьян.

— Пятеро.

Их было не один, а целых пять.

Только теперь все окончательно поняли:

— Теперь ясно, почему все там погибли.

Добраться до Золотого храма теперь не смог бы никто.

— Как, во имя всего на свете, до этого дошло?

Эль Пальм, глядя сверху на Золотой храм, первым задал вопрос:

— Разве Золотой храм не считался священным местом, куда монстры не могут войти?

Ответ был прост.

— Должно быть, из-за Мистических врат.

Точно объяснить, что именно случилось, было невозможно, но вот в виновнике сомнений не было.

— Ну а что еще? Другой причины просто нет. И это уже не просто проблема — это настоящая головная боль. Здесь целых пять боссов.

— И не только они. Обычных обезьян тут тоже хватает.

— Ага. И пусть с виду они такие себе, каждая из них — настоящая махина.

— Насколько настоящая?

— Знаешь лупинов?

— Еще бы.

— Так вот, одна вон та свирепая обезьяна без особого труда разорвет сотню лупинов.

И вдобавок ко всему охота на тех монстров, что сейчас заполонили Золотой храм, была запредельно сложной.

В этот момент все наконец осознали:

— Не зря он нас предупреждал.

Теперь стало понятно, почему старик из Мулинга так настойчиво отговаривал их от похода.

— Тут и правда без предупреждения никак.

Разумеется, сам Эль Пальм думал иначе.

«Нет. Старик такого уровня не стал бы предупреждать меня только из-за этого».

И не только потому.

Ведь старик, которого знал Эль Пальм, был авантюристом, чьи навыки почти дотягивали до уровня авантюриста восьмого круга.

Одного лишь Ноконга хватило бы, чтобы разобраться с шайкой белошерстных вожаков, захвативших Золотой храм.

«Здесь происходит что-то еще».

Значит, у того предупреждения должна была быть и другая причина.

«Но делать все равно нужно только одно».

И это, конечно, никак не меняло планов Эль Пальма.

— Босс, что будем делать? Похоже, журавль скоро нас сбросит.

— Я разберусь.

На эти слова товарищи Эль Пальма лишь кивнули.

Ситуация, без сомнения, была непростой.

Белошерстный вожак обезьян — это, по меркам Мистических врат, босс зеленого ранга.

А здесь их пять.

Если переводить на обычную сложность, это уже тянуло на синие Мистические врата — то есть примерно на тот уровень, для которого обычно требуется отряд в четыреста и более человек.

Для большинства авантюристов это была бы безнадежная задача.

Но только не для группы Эль Пальма.

— Да, этим должен заняться я.

Именно группа Эль Пальма уже не раз зачищала Мистические врата синего ранга.

И, что важнее всего, с ними был он.

«Тут есть босс».

«Какие могут быть проблемы?»

Эль Пальм.

Вообще-то каждый из присутствующих уже ясно представлял, чем все закончится.

«Долгого боя не понадобится. Стоит боссу показать силу — и обезьяны сами разбегутся».

Если только они не полные идиоты, то, увидев магию Эль Пальма, белошерстные обезьяны сразу поймут, что против него у них нет ни единого шанса.

А раз побегут — значит, и драться дальше не придется.

Иначе говоря, ничего особенно трудного тут не было.

— Будем брать их по одному.

— Да, если разберемся с этими капитанами по очереди, быстро закончим.

Все можно было сделать спокойно, одного за другим.

— Нет, не так.

— А?

Эль Пальм посмотрел на товарищей, думающих именно в этом ключе, и повторил:

— По одному.

Его спутники недоуменно переглянулись.

— Босс, ты хочешь сказать, что будем ловить их по очереди?

— Каждому по одному.

— Что?

И в следующий миг, услышав продолжение, все снова уставились на него с сомнением, а потом лица у них резко посуровели.

Потому что до них дошел смысл.

— П-по одному на каждого?

— Нас пятеро, и их пятеро. Числа сходятся.

— Погоди, босс, минутку!

Разумеется, вопросов было море, и Эль Пальм тут же ответил:

— В тот момент, когда мы убьем белошерстных вожаков, остальные заметят это и разбегутся.

— Да.

— А если они уйдут обратно в лес, хлопот станет только больше.

— Да?

— Этот Лес аскетов отличается от обычного леса. Там полно лиан, а для обезьян это идеальное поле боя. Если сражаться там не с одним, а с пятью белошерстными вожаками, сложность возрастет в разы. Если уж брать их, то только здесь, в Золотом храме. И запомните: мы ловим монстров не просто ради самого убийства.

После этих слов больше никто не стал спорить.

Потому что он был абсолютно прав.

Если группа Эль Пальма прогонит белошерстных вожаков отсюда, для них самих это не будет проблемой.

Но что случится после того, как группа Эль Пальма уйдет?

Золотой храм снова окажется под властью этих обезьян — только теперь они станут еще осторожнее и еще свирепее.

А значит, погибнет еще больше людей.

— Ладно. Берем по одному.

Едва решение было принято, журавль начал снижаться, и вскоре корзина, за которую они держались, пошла вниз.

Над опущенной корзиной раскрылся парашют, и она стала плавно опускаться.

Сквиик!

Как и ожидалось, обезьяны в Золотом храме отреагировали мгновенно и яростно.

Все до одной рванули туда, куда должна была приземлиться группа Эль Пальма.

Точно муравьиная лавина.

Для стороннего наблюдателя это зрелище было по-настоящему жутким.

Потому что бежать было некуда.

Но группа Эль Пальма смотрела на это иначе.

В ту секунду, когда они увидели, как обезьяны валом прут к ним, все — включая Диво — только усмехнулись.

— Сами в кучу лезут. Даже ловить удобно.

Такое количество их уже ничуть не пугало.

Иначе говоря, каждый в этот момент уже мысленно видел свою битву.

У каждого был собственный способ расправиться с этой стаей свирепых обезьян.

И именно тогда—

— Цепная молния.

Молния, сорвавшаяся с руки Эль Пальма, ударила в собравшуюся толпу.

Фадж-крррак!

И от этого первого удара цепная молния тут же разошлась во все стороны.

Паутина из электрических разрядов начала стремительно расползаться.

Фаджик!

И в мгновение ока она стала огромной.

Вспышка!

Кьеее!

Обезьяны, попавшие в эту паутину, с дикими воплями повалились на землю.

Не все погибли на месте.

Все-таки свирепые обезьяны были сильными монстрами.

Но состояние у них было такое, что разницы почти не оставалось.

После этой Цепной молнии в строю остались лишь пятеро.

Уккики!

Белошерстные вожаки!

Укки!

До этого они наблюдали за происходящим из задних рядов, стоя среди толпы обезьян, но в следующий миг сорвались вперед и кинулись на группу Эль Пальма.

— Отлично, этот мой!

— Я беру вон того!

— Хорошо, тогда этот достанется мне!

— А я возьму соседнего!

Увидев это, и группа Эль Пальма тут же ринулась навстречу белошерстным вожакам.

И в тот момент все были готовы.

«Легко не будет».

Каждый прекрасно понимал, насколько трудно сражаться с таким противником один на один.

Но это никого не смущало.

«Так даже лучше».

«Понял».

Кьеее!

«Чем быть тем, кто дерется с боссом».

Как ни крути, в ту самую секунду худшая доля выпадала вовсе не им.

Так началась битва.

Белошерстная гигантская обезьяна.

Оценка авантюристов была единодушной.

— Это безумные твари. Они ничего не видят перед собой и просто крушат все подряд, не зная пощады.

Крайне агрессивный монстр.

— Поэтому никогда не выходите против него в одиночку.

Именно поэтому для авантюристов, исследующих Золотой храм, белошерстный вожак обезьян никогда не был добычей.

Особенно в бою один на один.

— Иди сюда!

Но сейчас группа Эль Пальма как раз и вступила с ними в бой один на один.

Уже одно это внушало ужас.

Хотя по-настоящему страшным было другое: никто из них вовсе не проигрывал белошерстным вожакам.

Нет — дело было даже не в том.

— Иди сюда!

Кьеее!

Все без исключения, включая Диво, в своих поединках брали верх.

Сквиик!

В конце концов жизнь белошерстных вожаков оборвалась.

Разумеется, быстрее всех справился Эль Пальм.

Ему и времени-то почти не понадобилось.

Огненная стрела!

Одного этого заклинания было достаточно, чтобы без особого труда поджарить белошерстную гигантскую обезьяну.

Второй оказалась, разумеется, Майнер.

И в этом тоже не было ничего удивительного.

Тутутуту!

Стоило ей по-настоящему взяться за дело, как на белошерстного вожака буквально обрушился ливень пуль.

Причем это был не беспорядочный огонь.

Золотой Глаз!

Ее взгляд безошибочно выхватывал самую уязвимую точку цели.

Третьими стали Диво и Кири.

Ку-у-унг!

Они уложили своих противников почти одновременно.

— Я третьим был!

— Нет, я.

— Что? Это я справился быстрее!

Трудно было даже сказать, кто из них оказался проворнее.

И это само по себе поражало.

Один-единственный авантюрист в одиночку берет белошерстного вожака обезьян?

Да всякий, кто увидел бы это собственными глазами, застыл бы в шоке.

— Ну что, а я как?

Но самое невероятное зрелище представлял собой вовсе не Эль Пальм и не его товарищи.

— Потому что лучший здесь — Ральф.

Ральф.

Уже сам по себе тот факт, что он, будучи епископом, в одиночку сражался с белошерстным вожаком, казался абсурдом.

Но удивляло даже не это.

Он не просто уворачивался и тянул время.

— Эй, погодите! Я ему уже оба глаза выбил, теперь можно спокойно добивать!

Кьеее!

Ральф теснил белошерстного вожака так, что тот вопил от самого настоящего ужаса.

Фух!

Даже без оружия, одними голыми руками, он вскарабкался на тушу белошерстной обезьяны и принялся колотить ее по всему телу.

Конечно, в одиночку Ральф никого не добивал.

Точнее, смог бы, но на это ушла бы целая вечность.

— Огненная стрела.

В итоге Эль Пальм все же вмешался и поставил точку, отчего Ральф только покачал головой.

— Босс, я бы с тебя штраф не взял, даже если бы ты не добивал. Оставь ты его мне — я бы и сам справился.

И никто не подумал, что это пустая бравада.

Потому что, оставь его в покое, он бы и правда добил сам.

Так или иначе, все белошерстные вожаки были убиты.

Результат был поразительный.

«Теперь».

Но никто не радовался этому по-настоящему.

«Это только начало».

Потому что все это было лишь разминкой.

— Следующая цель — ранг индиго.

Разминкой перед битвой, которую и сравнить с нынешней было нельзя.

Вообще, одной из причин, по которым Эль Пальм заставил всех сражаться один на один, было именно это — дать товарищам как следует разогреться и войти в нужное состояние.

Они стали настолько сильны, что по-настоящему размяться теперь можно было только в таком свирепом бою.

Все это понимали, а потому выкладывались без остатка.

Тело вошло в нужный ритм.

И все же каждый был готов к худшему.

«Мы можем умереть».

Что такое ранг индиго?

Место, рассчитанное на авантюристов седьмого круга.

А значит, для товарищей Эль Пальма, которые были лишь шестого круга, это было место, где смерть могла поджидать на каждом шагу.

И все же никто не жаловался, не говорил, что это невозможно или слишком тяжело.

Если идет Эль Пальм, я пойду хоть в ад — такова группа Эль Пальма.

И тогда Эль Пальм сказал своим уже собравшимся с духом товарищам:

— Максимальное число тех, кто может войти, — восемь.