Мулинг — деревня в самом сердце райского острова.

Мир Мулинга, где панды, собравшись вместе, стремились стать богами, всегда был местом тихим и безмятежным.

Потому что для тренировок нужна тишина.

Шумным Мулинг становился лишь тогда, когда сюда приходили авантюристы.

— Авантюристы явились?

— Лорд привёл кого-то.

Конечно, ни восторга, ни особых надежд это ни у кого не вызывало.

— Интересно, в этот раз он хоть выживет?

— Да куда там.

С точки зрения панд Мулинга, авантюристы были существами до смешного слабыми.

— Ну, наверное, его просто сразу вышвырнут?

Так оно обычно и было. Восемь из десяти авантюристов, прибывавших в райский сад, не проходили испытание и вылетали прочь.

А двое оставшихся проходили его лишь чудом, едва-едва.

— Да эту куклу-фею в принципе невозможно уничтожить.

И это было вполне объяснимо: по сути, испытание изначально не предполагало, что его можно пройти.

Бессмертная кукла, которую требовалось разрушить, была зачарована особой магией, так что даже среди самих панд Мулинга лишь очень немногие могли её уничтожить.

Но смысл такого испытания заключался не в этом. Оно проверяло настрой.

Потому что пандам Мулинга нужны были не просто сильные авантюристы, а те, кто готов следовать законам Мулинга.

Авантюристы, искренне готовые поставить всё на приключение!

И именно в этот момент—

Кваааррунг!

— А-а!

Чудовищный грохот сотряс весь мир Мулинга.

Метеор.

Среди магии седьмого круга это заклинание считалось величайшим по чистой разрушительной мощи.

И вот такая магия появилась в Мулинге.

Последствия, разумеется, оказались за пределами всякого воображения.

Кваааррунг!

Гигантское землетрясение и ужасающая ударная волна в одно мгновение прокатились по всему Мулингу.

Само собой, тренировочная площадка, куда обрушился метеор, была полностью выжжена дотла.

От неё не осталось и следа — теперь уже невозможно было даже понять, что когда-то здесь вообще находилось место для тренировок.

— У-у-ух!

Неподалёку от обугленной земли лорд Панда барахтался, словно крыса, тонущая в воде.

Одна только эта картина показывала, насколько чудовищным был удар.

— Ч-что… что здесь, во имя всего, произошло?

Лишь спустя какое-то время лорд Панда наконец пришёл в себя и поднял голову.

И тут же застыл, уставившись на следы, оставленные метеором. На его лице застыло совершенно ошарашенное выражение.

— Ваше величество.

Эль Пальм окликнул его несколько раз подряд, но лорд Панда не только не ответил — он вообще словно ничего не слышал.

Душа у него, похоже, ещё не вернулась в тело.

И ничего странного в этом не было.

Мощи метеора вполне хватало, чтобы любой, кто увидит его впервые, на время лишился дара речи.

«Как и ожидалось, метеор босса».

Даже метеор, который использовал Эль Пальм, был вдвое сильнее метеоров прочих магов седьмого круга.

Такую мощь нигде больше не встретишь.

Но ждать так дальше было нельзя.

— Эй, эй.

Диво уже собирался растормошить лорда.

— Надо же сказать ему, что испытание пройде—

И в этот миг—

— Хм.

Позади Диво раздался голос, и в ту же секунду лицо того побелело.

Всё произошло за долю мгновения.

Диво взмахнул древковым оружием.

Изо всех сил.

Шух!

Сверкнув в воздухе, удар рассёк пустоту.

И от этого выражение на лице Диво стало ещё жёстче.

— Ты кто такой?!

Подойти незаметно, так чтобы даже чувства Диво ничего не уловили, а затем ещё и уклониться от удара, нанесённого с намерением убить?

Для Диво это было по-настоящему леденящее душу ощущение.

И не только он один — все спутники Эль Пальма мгновенно приготовились к бою.

И только тогда все смогли рассмотреть пришедшего.

— Очень острый удар.

Панда в красной повязке на голове и с красным поясом.

— Похоже, ты учился у Аран.

При этих словах Диво изумлённо вытаращился на него.

— К-кто вы?..

Ответ дал Эль Пальм.

— Здравствуйте, господин Ноконг.

Старик.

Среди панд Мулинга он был тем, кого почитали как учителя все, кто шёл по пути боевых искусств.

Настоящая духовная опора Мулинга.

И, разумеется, существо невероятной силы.

Так что неудивительно, что Диво не почувствовал его присутствия.

— Прошу прощения. Поднялся такой шум, что я прибыл сюда, не предупредив заранее. Так что же здесь всё-таки произошло?

На вопрос старика ответил Эль Пальм:

— Испытание.

— Это я и так знаю.

— Чтобы пройти его как можно быстрее, я использовал магию метеора.

— Метеор?

Услышав это, старик не изумился — напротив, лишь кивнул, словно всё понял.

— Так я и думал.

Спутники Эль Пальма, напротив, удивились именно этой реакции.

«Он не удивлён, увидев всё это?»

Даже опытнейшие авантюристы, завидев подобное зрелище, обычно невольно замирали в потрясении.

А это значило лишь одно: стоящий перед ними старик-панда видел вещи и пострашнее.

«Как и ожидалось».

Разумеется, Эль Пальм и сам предвидел именно такую реакцию, стоило лишь услышать имя Ноконга.

Не знать этого имени было невозможно.

«Духовный столп Мулинга — не зря».

Среди всех панд райского края Мулинга сильнейшим был именно Ноконг.

Он не просто обучал здешних панд.

Среди авантюристов, оставивших след в истории Мира Мейпл, было немало тех, кто в своё время проходил обучение у старых мастеров Мулинга.

Именно поэтому Ассоциация авантюристов оказывала Земле персиковых цветов полное содействие.

Потому что среди влиятельных фигур Ассоциации было немало тех, кто когда-то учился у этого старика.

Так что было бы даже странно, если бы человек, переживший и повидавший столь многое, пришёл в изумление от подобной картины.

Вот почему Эль Пальм сразу понял, почему Ноконг сам пришёл сюда.

— Похоже, у тебя не было времени сдерживать метеор.

То есть он мгновенно оценил всю ситуацию.

— Хорошо, держи.

С этими словами старик снял с головы красную повязку и протянул её Эль Пальму.

— Ты прошёл испытание. Теперь можешь идти куда угодно в райском саду. Пока у тебя есть эта повязка.

После этого старик небрежно махнул рукой.

— А я займусь последствиями. Время дорого.

Ноконг уже знал, в каком положении находится Эль Пальм, и потому пришёл лично, чтобы всё уладить.

Если бы не он, неразберихи и лишних сложностей было бы куда больше.

И это была помощь, за которую стоило быть благодарным.

Поэтому Эль Пальм без малейших колебаний склонил голову.

— Не нужно благодарностей. Я слышал, в какой ты ситуации. Жаль, что это всё, чем я могу тебе помочь.

В ответ на этот поклон старик лишь слегка покачал головой, а Эль Пальм коротко кивнул.

— Да.

На этом всё и закончилось.

Эль Пальм не стал продолжать разговор.

Как уже было сказано, время дорого, и оба они это прекрасно понимали. Тратить его на пустые слова не имело смысла.

— Все, выдвигаемся.

— Да!

Группа Эль Пальма двинулась вперёд.

— Ах да.

Когда они уже собирались уходить, Ноконг словно что-то вспомнил и окликнул их:

— Куда угодно — это куда угодно. Но в Золотой храм не ходите. Сейчас там очень опасно.

Едва группа Эль Пальма собралась покинуть Мулинг, как по всей деревне начала расползаться суматоха.

— Что? Что случилось?

— Кажется, что-то произошло на тренировочной площадке!

— Метеорит упал!

В Мулинге находились не только панды, но и немало авантюристов, так что проигнорировать такую шумиху никто не мог.

— Хорошо, что мы ушли так быстро.

Если бы они остались там без помощи старика, то наверняка увязли бы в массе неприятных хлопот.

— И правда, повезло.

Вот почему все сейчас были искренне благодарны Ноконгу.

А заодно вспомнили и ещё кое-что.

— И он даже предупредил нас.

Старик сказал, что Золотой храм в опасности.

Предупреждение прозвучало вроде бы просто и прямо, но пропустить его мимо ушей было нельзя.

— Если уж кто-то такого уровня… нет, не человек, а панда… считает нужным предупреждать, значит, там и правда что-то ненормальное.

Ноконг не был тем, кто стал бы бросаться словами.

— И если уж он специально это подчеркнул…

К тому же группа Эль Пальма, которую видел Ноконг, тоже не была обычной.

Будь опасность просто серьёзной, он бы, скорее всего, даже не стал ничего упоминать.

Но он всё-таки предупредил?

Значит, риск там действительно огромен.

Впрочем, тревожиться заранее не было нужды. Их предупредили — достаточно просто не ходить туда.

— Так, босс, куда теперь?

— В Золотой храм.

— Чего?

Но в тот момент, когда Эль Пальм назвал цель, всё сразу изменилось.

— Э-э, босс… Ты же только что сам слышал, что там опасно!

Предупреждение было получено совершенно ясно.

— Это не меняет причины, по которой я сюда пришёл.

С точки зрения Эль Пальма, конечно, отказываться от плана из-за одного предупреждения он не собирался.

Прежде всего потому, что времени у них не было.

Повернуть назад сейчас?

Такого не могло быть.

Его спутники больше не нашли, чем возразить.

Да и сам Диво спросил не затем, чтобы спорить.

— Раз это настолько важная вещь… что это вообще такое?

Именно это он хотел узнать.

Эль Пальм ответил сразу:

— Браслет Геракла. Легендарный предмет.

— Что?

И в тот же миг на лицах всех членов группы Эль Пальма появилось одинаковое недоумение.

О Браслете Геракла они, возможно, слышали впервые, но сам факт их не удивил.

Все уже прекрасно знали: вещи Геракла — это не обычные предметы.

— Эй, но разве это не предмет для воина?

Сомнение вызвало не название, а другое: то, что разыскиваемый Эль Пальмом предмет явно не предназначался для мага.

А ведь сейчас для группы Эль Пальма не было ничего важнее, чем сделать сильнее именно его.

И именно это было бы самым эффективным решением.

Если сильнее станут Диво, Кири, Майнер или Ральф, их мощь просто возрастёт.

Но если сильнее станет Эль Пальм — это уже будет совсем другой уровень.

Однако сам Эль Пальм рассуждал иначе.

— В моём нынешнем состоянии бессмысленно просто наращивать число предметов. Я и тем, что у меня уже есть, толком воспользоваться не могу.

Став магом седьмого круга, Эль Пальм всё ещё не был способен использовать даже половину собственной силы.

И главное — он прекрасно понимал:

«Чтобы убить Урсуса, одного лишь роста силы недостаточно».

Для того чтобы одолеть бедствие, за которым он сейчас шёл, ему нужна была не просто ещё более мощная магия.

— Так что, Диво, следующим делом я займусь в первую очередь твоими характеристиками.

Услышав это, Диво сжал кулак и расхохотался.

— Ха-ха-ха! Вот каков мой босс! Совсем другой взгляд на вещи! Конечно! Ну что, теперь моя очередь, да?

Затем он с сияющей улыбкой обернулся к остальным.

— Ну ведь так? А? Так ведь?

Эта улыбка была полна восторга — восторга человека, которого выбрали первым.

— Э? Эй, а вы чего на меня так смотрите?

Вот только на лицах его товарищей не было ни зависти, ни недовольства, ни ревности.

— Почему вы смотрите так, будто видите промокшую под дождём дворнягу?

Наоборот, все глядели на Диво с откровенной жалостью.

— Эй, вы что, до сих пор не поняли босса, даже после всего, что видели?

Причину объяснила Майнер:

— Он собирается навешать на тебя столько предметов, что без них ты уже не сможешь нормально сражаться.

— А…

Только теперь улыбка Диво медленно сползла с лица и исчезла, а Эль Пальм, похлопав его по плечу, сказал:

— Не переживай. Я соберу их столько, сколько смогу.

— Что?..

— Сколько смогу.

Утешение, которое совершенно не утешало.

— Ладно. Тогда выдвигаемся в Золотой храм.