Фух-фух!

Деревянный самолет с неприятным тарахтением рассекал небо.

Он выглядел так, будто мог развалиться и рухнуть в любую секунду.

— Уже почти прибыли. Наверное, вам нелегко далась дорога. Добраться сюда было непросто, да?

Один из пассажиров самолета, которым управлял пилот Ирвин, Диво, улыбнулся и сказал:

— Эй, может, мы хоть чем-нибудь можем помочь? Ирвин, ты и правда здорово потрудился.

— Ха-ха, да вам, наверное, уже само по себе было тяжело лететь на этой развалюхе. Она ведь в любой миг могла рухнуть, верно? Должно быть, страшновато было.

На слова Ирвина Диво покачал головой.

— Страшно-то страшно, но это даже не передать, до чего захватывает.

А следом добавил с переполняющей его уверенностью.

Разумеется, это был чистой воды блеф.

«Да я, чтоб меня, сейчас сдохну».

Если самолет прямо сейчас остановится, в ту же секунду я почувствую на себе весь ужас смерти. Перед таким страхом невозможно сохранить здравый рассудок.

— У тебя и правда железные нервы.

— Слышу такое каждый день.

Просто это уже второй раз, вот и могу делать вид, будто мне все нипочем.

— Это хорошо.

— А?

Пилот Ирвин улыбнулся Диво и сказал:

— Правда хорошо. Значит, мужество у меня еще осталось.

От этих слов у всех, включая Диво, по спине и без того бежал холодок, а теперь стало еще хуже.

— Ладно, видите вон там на столе белые штуки? Берите каждый по одной.

После слов пилота Ирвина все разом напряглись.

— А это еще что такое?

Ответил Эль Пальм:

— Парашют.

— Чего? Босс? Что ты сказал?

— Парашют. Приспособление, которое используют при падении.

Разумеется, Диво не был настолько невежественен, чтобы не знать, что такое парашют.

— Да не в этом дело! Я хочу спросить: с какой стати нам вообще сейчас нужен парашют?

— Потому что нам придется падать.

Эль Пальм, уже закинувший парашют за спину, продолжил объяснять:

— Скоро мы войдем в пределы Земли персиковых цветов. Лес там окутан туманом, так что посадить самолет прямо перед ней невозможно. Остается только один способ — спуститься на парашюте.

— Ха-ха, спасибо за разъяснение.

После подтверждения пилота Ирвина лица у всех, включая Диво, мгновенно побледнели.

— Не волнуйтесь.

Глядя на них, пилот Ирвин улыбнулся и сказал:

— Не знаю насчет всего остального, но парашюты в полном порядке. За это я ручаюсь своим именем.

Он явно пытался успокоить пассажиров.

— Это уже проверено.

— Что? Проверено?

— Я испытал его лично. Один раз уже пользовался.

Разумеется, после этих слов легче никому не стало.

— Все.

И времени на страх уже не оставалось.

— Через десять секунд начинаем высадку. Приготовьтесь.

После слов Эль Пальма всем пришлось быстро надеть парашюты и подготовиться к прыжку.

— Десять.

Вскоре начался отсчет, и закончился он почти мгновенно.

— Прыгаем.

Эль Пальм первым выбросился из деревянного самолета пилота Ирвина, а за ним и все остальные.

Все полетели вниз.

Падение длилось лишь миг.

Хлоп!

Парашют раскрылся, и вскоре их поглотил густой туман.

Так группа Эль Пальма, опускаясь в разных местах у входа в Землю персиковых цветов, завершила прыжок.

«Нужно собраться вместе».

С этого момента каждый до предела напрягся.

«И при этом отбиваться от монстров».

Это был Мулинг, Земля персиковых цветов — место, чья сложность, по оценке Ассоциации авантюристов, превосходила даже горы Эль-Нат.

И дело было не только в густом тумане.

Скорее, сам по себе туман не так уж сильно повышал опасность. Да, в нем легко было заблудиться, но жизни он напрямую не угрожал.

Иными словами, настоящая причина высокой сложности крылась в монстрах Земли персиковых цветов.

«Это уже владения авантюристов пятого круга и выше».

Монстры здесь были настолько сильны, что авантюристы ниже четвертого круга не могли им толком даже противостоять.

К тому же сейчас группа Эль Пальма производила больше шума, чем кто бы то ни было в Мире Мейпл.

Если поблизости и были монстры, такой шум просто не мог их не встревожить.

И все же в этих условиях группа Эль Пальма довольно быстро сумела собраться вместе.

— Уф.

Увидев, что товарищи собрались, Диво с облегчением выдохнул.

— Слава богу, все целы.

— Я-то цела, но, честно говоря, думала, что умру.

На слова Майнер Диво усмехнулся.

— Ц-ц-ц, ну и трусиха же ты. И чего тут было бояться? Подумаешь, приземление на парашюте.

— Ну да, особенно когда какой-то здоровяк с древковым оружием орал так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

После этих слов лицо Диво сразу напряглось.

— Когда это я, когда это я орал?!

— А если не орал, то что это было?

— Я просто радовался! Кричал от восторга, потому что было слишком весело!

— А, вот как?

Теперь уже Майнер рассмеялась в ответ.

Вообще-то в месте, кишащем монстрами, подобные разговоры были бы немыслимы.

Как уже говорилось, это была Земля персиковых цветов — край, полный чудовищ невероятной силы.

Место, где даже дыхание следовало бы сдерживать.

И все же группа Эль Пальма позволяла себе такие разговоры, а это значило лишь одно: они были уверены.

Поблизости монстров нет.

И это была не смутная догадка.

Те, кто обладал опытом и достижениями уровня группы Эль Пальма, имели право на подобную уверенность.

И потому —

Шурх!

В тот миг, когда раздался этот звук, на лицах всех, включая Диво и Майнер, отразился шок.

«Я ведь ничего не заметил?»

Они были убеждены, что рядом никого нет, — и вдруг кто-то появился?

— Все.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

— Расслабьтесь.

Едва он это сказал, перед ними показался источник звука.

«Панда?»

Перед ними и правда появилась панда. Но совсем не такая, каких все привыкли видеть.

Она стояла на двух ногах, почти как человек, и вдобавок была одета в аккуратную, тщательно выглаженную форму.

Во многих смыслах зрелище было совершенно необычным.

Но в тот же миг, когда эта панда предстала перед ними, Эль Пальм не только не насторожился, а, напротив, опустил голову.

— Я Эль Пальм. Прибыл от Ассоциации авантюристов.

После этого и панда тоже склонила голову.

— Я лорд Чжоу, ученик лорда Ноконга. Я проведу вас в Мулинг.

На первый взгляд это были весьма приятные слова.

Он лично собирался провести их через окутанную туманом Землю персиковых цветов Мулинга.

«Но это…»

Однако, услышав их, Диво — как и остальные товарищи Эль Пальма — мгновенно все понял.

«Угроза».

Каким бы спокойным ни был голос, в нем ясно звучал скрытый смысл: либо идете следом, либо создадите здесь проблемы.

Именно это было одной из причин, почему Земля персиковых цветов считалась опасным местом.

В самом сердце Мулинга, в Земле персиковых цветов, жили панды, что посвящали себя практике на пути к бессмертию, и для них авантюристы, шатающиеся по этим местам, были сущей головной болью.

Когда пришельцы устраивали беспорядки тут и там, именно панды были вынуждены разбираться с последствиями.

А когда ты и без того занят духовной практикой ради постижения высшего пути, подобные волнения способны вывести из себя кого угодно.

Поэтому панды Мулинга сначала проводили авантюристов в сам Мулинг.

До того, как те успеют начать буянить.

А если кто-то отказывался идти — его попросту вышвыривали.

Разумеется, большинство авантюристов пытались сопротивляться, но исход почти всегда был одинаков.

Им не удавалось даже пальцем тронуть панд, а сами они оказывались вышвырнутыми прочь, да еще и с синяками под глазами, словно сами стали похожи на панд.

Как бы там ни было, у группы Эль Пальма не было ни единой причины вступать здесь в бой с пандой.

Как не было и причины отказываться.

Их цель в любом случае лежала в Мулинге.

— Да, будем признательны за сопровождение.

— Следуйте за мной.

Эль Пальм склонил голову, панда-лорд ответил кивком и повел группу Эль Пальма за собой.

Благодаря этому проводнику они быстро миновали Землю персиковых цветов и добрались до Мулинга — деревни панд.

— Добро пожаловать в Мулинг.

Представший перед ними Мулинг оказался поистине загадочным местом.

Здесь стояли здания совершенно особого стиля — таких не встретишь больше нигде в Мире Мейпл.

Но у группы Эль Пальма не было времени любоваться этой диковинной атмосферой.

— Спасибо, что проводили. Теперь нам нужно заняться делом. Босс, давай быстро пополним припасы и сразу двинемся дальше.

Время было на вес золота.

— Нам еще предстоит кое-что сделать.

— Что?

Но Эль Пальм знал.

— С этого момента нам нужно пройти испытание.

Таковы были правила Мулинга.

В ответ на слова Эль Пальма панда-лорд кивнул.

— Вижу, вы в курсе.

Панды Мулинга, которых авантюристы откровенно раздражали, никогда не стали бы приводить кого-то в Мулинг просто так.

— Тогда скажу коротко. В Мулинге есть правило. Только те авантюристы, что пройдут назначенное испытание, получают право отправляться в Землю персиковых цветов.

Причина, по которой он их сюда привел, заключалась именно в проверке их способностей.

— Если вы провалите испытание, мне жаль, но вам придется покинуть Землю персиковых цветов.

Так отсеивают тех, кто не обладает достаточной квалификацией.

— Исключений не бывает.

Когда панда-лорд остановился, перед глазами у всех открылось широкое пустое пространство.

С первого взгляда было ясно: тренировочная площадка.

А посреди нее стояло грубое деревянное чучело.

Самое обычное тренировочное чучело, какими часто пользуются авантюристы во время занятий.

Разве что на нем была нарисована морда панды, на нем красовалась форма, а на голове — повязка.

В остальном ничего примечательного не было.

— Это кукла феи. Вы должны уничтожить ее. Это минимальное условие, которое нужно выполнить, чтобы отправиться в Землю персиковых цветов.

Уничтожить куклу феи!

Стоило им это услышать, как у одних товарищей Эль Пальма лица вытянулись от изумления, а у других — нет.

Разнести в щепки это грубо сколоченное чучело? На первый взгляд все это выглядело нелепо, но каждый понимал одно.

«Обычной тренировочной мишенью оно быть не может».

Если вспомнить о загадочной природе Земли персиковых цветов, то и эта кукла наверняка была предметом, наполненным тайной и выходящим далеко за пределы привычного для авантюристов здравого смысла.

Вот почему группа Эль Пальма отнеслась к ситуации со всей серьезностью.

— Есть ограничение по времени?

На вопрос Диво панда-лорд улыбнулся и ответил:

— Об этом меня спрашивают часто, но на самом деле времени у вас не ограничено. Хоть несколько дней — неважно, главное просто уничтожить ее.

Он улыбнулся так уверенно, будто хотел сказать: вам это не по силам.

— В знак уважения тем, кто сумеет уничтожить ее в течение одного дня, мы вручаем небольшой подарок.

Подарок!

— Подарок за выполнение в тот же день!

Едва услышав это, Ральф тут же пришел в движение.

— Чего вы ждете? Давайте разнесем ее прямо сейчас!

Он сжал кулак.

С таким видом, будто готов был в любой момент разбить тренировочное чучело голыми руками.

— Подожди.

Эль Пальм уже собирался остановить Ральфа, но сперва взглянул на панду-лорда и произнес:

— Сейчас у нас не так много времени.

После этих слов глаза панды-лорда сузились.

— Прошу прощения, но исключений не бывает. Это испытание одинаково для всех, кто приходит от Ассоциации авантюристов.

Похоже, он решил, что Эль Пальм хочет уклониться от проверки.

— То же самое было бы и с Хеленой, и с Хайнцем.

Именно поэтому панда-лорд так твердо подчеркнул: исключений нет.

Но Эль Пальм покачал головой.

— Нет, не в этом дело.

— Что?

Глядя на удивленного панду-лорда, Эль Пальм сказал:

— Просто, возможно, какое-то время я не смогу пользоваться этим местом. Прошу за это прощения.

Услышав это, панда-лорд усмехнулся.

Потому что подобное ему доводилось слышать уже не раз.

Самоуверенные авантюристы, любившие покрасоваться.

— Вас это устраивает?

— Разумеется. Можете использовать любые свои навыки, как пожелаете.

Вот почему панда-лорд без колебаний дал согласие на слова Эль Пальма.

— Благодарю.

И тогда Эль Пальм спокойно показал панду-лорду, что имел в виду.

— Метеор.