Наследный принц Кашан.

Одно его появление уже повергло всех из группы Эль Пальма в изумление.

«Как он вообще сюда добрался?»

Дело было не только в том, что сам факт его приезда в такую даль оказался неожиданностью.

Пока Кашан ещё не был наследным принцем, он действовал очень активно. Его можно было встретить по всей пустыне Нихаль.

Проблема была в том, что это было ещё в те времена, когда он оставался просто принцем.

После того как он стал наследным принцем, всё изменилось.

«Разве это не слишком опасно?»

Пока он был лишь одним из принцев, на его место ещё можно было кого-то поставить. Но теперь заменить наследного принца Кашана было попросту некем.

И это было не всё.

Даже сейчас среди влиятельных людей королевства Ариант хватало тех, кто строил заговоры, мечтая избавиться от наследного принца Кашана. Именно поэтому с того дня, как он стал наследным принцем, он ни разу не покидал пределы королевства Ариант.

Иными словами, это был его первый выезд после вступления в новый статус.

Неудивительно, что все были поражены сразу по нескольким причинам.

Даже Мухаммад — и тот не смог скрыть своего удивления.

Разве что Эль Пальм оставался исключением.

«Как и ожидалось, принц Кашан мгновенно считывает ситуацию».

Потому что Эль Пальм хорошо знал наследного принца Кашана: тот умел безошибочно чувствовать, насколько срочен тот или иной вопрос.

И умел принимать решения.

Разумеется, Эль Пальм понимал и то, зачем наследный принц Кашан прибыл сюда.

— Эль Пальм, давно не виделись.

— Да.

— Я должен поблагодарить тебя за очень многое, но сейчас положение слишком срочное, так что пропущу это. Ты не против?

— Полагаю, у вас есть два вопроса. Я отвечу.

И Эль Пальм, как и хотел наследный принц Кашан, сразу перешёл к делу.

— Из Мистических врат начали выходить монстры.

Сначала он рассказал то, что интересовало наследного принца Кашана больше всего.

— Ассоциация авантюристов уже знает об этой ситуации и сейчас предпринимает ответные меры. Одна из них — создание предмета, который позволит заранее определять момент, когда из Мистических врат появятся монстры. Именно здесь, в Магатии.

Что произошло.

Почему он оказался здесь.

— Поэтому я не смогу помочь наследному принцу Кашану.

И наконец — чего именно от него хочет наследный принц.

Выслушав это объяснение, Кашан лишь горько усмехнулся.

— Как и ожидалось.

Он и сам прекрасно понимал, что Эль Пальм ответит именно так.

— Вы проделали такой путь ради меня, и мне жаль, что я не могу дать вам желаемого ответа.

— Нет.

Кашан покачал головой на слова Эль Пальма.

— Скорее, я испытал облегчение. Ты и правда остался тем великим авантюристом, каким я тебя и представлял.

А затем добавил:

— Разумеется, я проделал такой путь не только для того, чтобы сказать что-то подобное. Если бы дело было лишь в этом, я бы не стал приезжать лично.

Наследный принц Кашан ценил Эль Пальма, пожалуй, больше, чем кто бы то ни было.

Но ещё лучше он понимал цену самому себе.

Он прекрасно знал, насколько дорога его жизнь и насколько весом каждый его шаг.

И уж точно не относился к людям, которые станут рисковать собой ради одних лишь слов.

А значит, у него была и другая причина.

— Я долго думал, чем могу тебе помочь. Но сколько ни ломал голову, так и не нашёл среди своих вещей того, что тебе действительно нужно. Если бы у меня это было, я бы уже давно попросил тебя об услуге.

И вместе с этими словами наследный принц Кашан показал причину своего приезда.

— Поэтому я подготовил это.

Сказав это, он достал книгу.

Толстую книгу.

Совершенно новую, будто её закончили делать буквально только что.

— Здесь собран список Мистических врат, появлявшихся в Мире Мейпл, включая те, в которых были легендарные предметы.

В тот самый миг, как прозвучало это объяснение, все товарищи Эль Пальма за его спиной побледнели.

С появлением лупы стало возможно узнавать о наличии боссов и предметов, не зачищая Мистические врата целиком.

Однако, что и так было очевидно, сведения о наличии предметов легендарного ранга считались тайной высшего порядка.

Потому что ценность подобной информации была попросту неописуема.

— Здесь наверняка есть немало того, о чём не знает ни Ассоциация авантюристов, ни Альянс Мейпл. На сбор этих сведений ушли огромные деньги.

Сколько же мезо пришлось бы выложить, чтобы собрать такую информацию в одну-единственную толстую книгу?

— У меня вопрос.

В этот момент Ральф наконец не выдержал и заговорил.

— Сколько стоит эта книга?

На этот вопрос наследный принц Кашан с улыбкой ответил:

— В мезо я не считал. Я расплачивался золотом. Наверное… около трёх.

И все сразу подумали об этих самых трёх.

«Неужели о тех слонах?..»

О тех гигантских золотых слонах, которых король Абдулла VIII когда-то выставил наградой для авантюристов.

Он потратил на это целых трёх золотых слонов?

То есть были вбуханы просто чудовищные деньги.

Эль Пальм быстро пролистал книгу.

— Наследный принц Кашан?

— Говори.

— Это всё, что было в этой книге?

Кашан кивнул, и в тот же миг Эль Пальм произнёс заклинание:

— Огненная стрела.

— А?

Огненная стрела, вспыхнув, вонзилась в книгу, и та мгновенно занялась пламенем.

Шу-ух!

— А-а!

Диво, увидев это, в ужасе закричал:

— Босс! Да вы хоть понимаете, сколько это стоит?!

Как можно вот так взять и спалить нечто настолько ценное?

Разумеется, Диво был не единственным — Кири и Майнер тоже оцепенели от ужаса.

Но один человек отреагировал иначе.

Ральф.

Он сказал:

— Чего вы так перепугались? Всё он правильно делает.

— Правильно делает? Эй, три золотых слона только что превратились в пепел!

— Вот потому и надо было сжечь.

— Чего?

— А если разойдётся слух, что у нас есть такая штука, ты думаешь, все авантюристы мира не прибегут, чтобы нас прикончить?

После этого он перевёл взгляд на Эль Пальма.

— Да и босс наверняка уже запомнил всё, что ему нужно. Значит, волноваться больше не о чем.

Эль Пальм лишь молча кивнул.

Потому что лучше и точнее ответить было просто невозможно.

То же самое касалось и наследного принца Кашана.

Он кивнул, будто именно этого и ожидал, а затем спросил у Эль Пальма:

— И куда ты собираешься дальше?

— Я намерен отправиться в Мулинг, в Персиковую землю.

Услышав это, наследный принц Кашан улыбнулся.

— Похоже, мне тоже стоит кое-что раздобыть.

Персиковая земля.

Если двигаться всё дальше на восток от пустыни Нихаль, можно наткнуться на место, о котором авантюристы знают на удивление мало.

Проще говоря, это была земля, окутанная тайной.

Обычно такие места сами по себе должны были вызывать у авантюристов жгучий интерес.

— Персиковая земля? Ну… место-то странное.

Однако оценка этой неизведанной территории среди авантюристов была не слишком высокой.

На то было несколько причин.

— Там туман.

Во-первых, самая главная из них заключалась в том, что, чтобы попасть в Персиковую землю, нужно было пройти через густой туман.

— Этот туман — словно граница.

И это был не обычный туман: в нём скрывалась особая сила, сбивавшая с толку каждого, кто входил внутрь.

— Это не горы Эль-Нат и не пустыня. Там среда суровая, но способы справиться с ней всё-таки существуют. А вот туман в Мулинге — совсем другое дело.

То была проблема, с которой авантюристы прежде никогда не сталкивались, и вместе с тем — проблема, у которой не было решения.

— И за этим туманом тоже всё непросто. Там полно сильных монстров, которых я раньше никогда не видел.

Вдобавок ко всему сама местность отличалась чрезвычайно высокой сложностью.

Кое-кто и вовсе утверждал, что там опаснее, чем в горах Эль-Нат.

— Особенно тяжело приходится из-за панд, которые там практикуют путь к бессмертию. Для таких практиков-отшельников авантюристы — не более чем назойливая помеха.

К тому же панды, что правили Персиковой землёй, были невероятно могущественными существами и не оставляли безнаказанными авантюристов, нарушавших их правила.

Кара следовала суровая.

И, наоборот, наказывать самих панд было невозможно.

— Ассоциация авантюристов, между прочим, встаёт именно на сторону панд.

Потому что чёткую границу провела именно Ассоциация авантюристов — и никто иной.

Во многих смыслах это была крайне неудобная земля для авантюристов.

И, конечно, именно это стало главной причиной, по которой Персиковая земля постепенно потеряла их интерес.

— Хотя по-настоящему всё решило появление Мистических врат.

Возникло нечто настолько поразительное, что Персиковая земля на его фоне просто поблекла.

Особенно если учесть, что туман, стелившийся там, был худшим из возможных условий для авантюристов, охотившихся за Мистическими вратами.

Так или иначе, именно по этой причине существование Персиковой земли понемногу стиралось из памяти мира авантюристов.

То же касалось и группы Эль Пальма.

О Персиковой земле среди них знали лишь двое.

— Кто-нибудь вообще знает что-то о Персиковой земле? Кроме босса, разумеется.

Один — Эль Пальм.

— Я.

— Диво? Серьёзно? Откуда? Ты там был?

Вторым оказался не кто иной, как сам Диво.

Все посмотрели на него с неподдельным изумлением.

Для авантюристов Персиковая земля была почти сказкой из какого-то далёкого мира.

К тому же стаж Диво как авантюриста был куда меньше, чем у Эль Пальма.

— Нет, я не бывал там. Просто кое-что слышал. Не то чтобы в подробностях.

— От кого?

— От Аран.

— От Аран?

— Аран говорила, что тренировалась в Персиковой земле.

И в тот миг, когда прозвучали эти слова, все всё поняли.

«Одна из Шести героев там тренировалась?»

«Если там можно вырастить одного из Шести героев, то насколько же высок у них уровень?»

Стало ясно, что истинный уровень Персиковой земли куда выше, чем предполагал Мир Мейпл.

Впрочем, Эль Пальм и без того знал это.

«Если бы не панды Персиковой земли, мир пал бы под натиском монстров куда раньше».

Страх перед Персиковой землёй был вполне оправдан.

— Говорят, панды Персиковой земли ненавидят авантюристов. Это ведь опасно, да?

На это беспокойство товарищей Эль Пальм ответил спокойно:

— Волноваться не о чем. Панды Персиковой земли ненавидят лишь тех авантюристов, что не знают меры и ведут себя распущенно. С Ассоциацией авантюристов у них хорошие отношения. К тому же они не могут не понимать, насколько серьёзна нынешняя ситуация. Они окажут нам посильное содействие.

Только после этих слов его спутники вздохнули с облегчением.

— Тогда остаётся только идти.

— И двигаться как можно быстрее.

— Разумеется, сейчас время важнее всего. Значит, отправляемся немедленно.

— Нет, подождите.

— Да?

Именно в этот момент—

Фыр-фыр-фыр!

Издали донёсся звук, который, казалось, вот-вот развалится прямо на лету.

Вскоре показался и его источник.

— Простите за опоздание.

Пилот Ирвин и его деревянный самолёт.

— Э-э, босс?..

При виде этого все товарищи Эль Пальма, включая Диво, потрясённо уставились на него.

— Мы что, правда полетим на этом?

— Это самый быстрый способ.

И возразить на это никто не мог.

Выглядело всё ужасно ненадёжно, но быстрее, чем с пилотом Ирвином, добраться всё равно было невозможно.

В этот момент товарищи Эль Пальма подумали одно и то же.

«Ну да… босс прав. Быстрее этого всё равно ничего нет».

«Сейчас время важнее всего».

«Мы уже долетели с острова Виктория до Магатии, так что и отсюда до Мулинга как-нибудь доберёмся».

Не стоит так уж паниковать.

И главное — была вера.

«Господин Ирвин — выдающийся пилот».

В мастерство Ирвина.

— И в этот раз прошу нас не подвести.

— Хе-хе, одну минутку.

Прежде чем кто-либо успел сказать что-то ещё, Ирвин вынул кое-что и раздал всем, включая Эль Пальма.

— Держите.

— Это что?

— Просто бумага и ручка.

Товарищи Эль Пальма озадаченно склонили головы, разглядывая полученные вещи.

И зачем это сейчас?

— Я примчался сюда сразу после того, как получил просьбу, но, если честно, в этот раз я не особо уверен. Самолёт в ужасном состоянии, потому что его чинили наспех, да и в Персиковую землю я ещё ни разу не летал.

На их немой вопрос пилот Ирвин с совершенно пустым лицом ответил:

— Так что всем советую написать завещание. На всякий случай.

Похоже, сейчас им предстояло пережить настоящий ад.

Ту-ту-ту-ту!

С грубым дребезжащим звуком пилот Ирвин и группа Эль Пальма покинули Магатию.

Наследный принц Кашан лишь молча смотрел им вслед издали.

Увидев это, один из подчинённых осторожно сказал:

— Выглядите так, словно вам тяжело на душе.

Он решил, что наследного принца Кашана гложет сожаление из-за того, что сейчас рядом с ним нет Эль Пальма.

— Ничего подобного.

— Да?

— Я не жалею о том, что рядом со мной нет человека, пытающегося спасти мир. Мне просто… совестно.

Но чувство, которое испытывал сейчас наследный принц Кашан, было совсем иного рода.

— Всё, что я могу, — это тратить деньги.

Вот и всё, чем он способен помочь.

Именно поэтому—

— Если уж собираешься писать, пиши как следует.

Кашан обратился к своему подчинённому:

— Свяжись с Голд Ричи.

— Что мне передать Голд Ричи?

— Скажи, что я прошу одолжить мне денег. Под залог имени наследного принца Кашана. Столько, сколько вообще возможно занять.

Подчинённый изумлённо уставился на него.

Наследный принц Кашан же, с пылающим взглядом, продолжил:

— А на эти деньги скупите все легендарные предметы, в которые вложился Геракл.