Такие монстры существовали.

Монстры, чья сложность охоты взлетала до небес в зависимости от среды, в которой им приходилось сражаться.

Лич был как раз из таких.

Прежде всего, если лич, способный призывать кули-зомби, появлялся в месте, где полно трупов, сложность охоты на него возрастала мгновенно.

— Если приходится искать лича, значит, на охоте на лича можно сразу ставить крест.

Но по-настоящему неприятным было другое: мест, где лич мог спрятаться, существовало слишком много.

А ведь в охоте на лича самое главное — как можно быстрее устранить его.

— Если этот гад и правда решит как следует затаиться, найти его уже невозможно. А уж прятаться он умеет.

Более того, лич был монстром, который знал, как убегать.

И это было чрезвычайно важно.

Большинство монстров отличались крайней агрессивностью.

Если только ситуация не была совсем уж безвыходной, если только они не стояли на пороге смерти или не получили смертельную рану, такие твари просто бросались вперед.

А бывало, что они лезли в драку даже умирая.

Лич же был другим. Он умел отступать еще до того, как получал серьезные раны.

И вдобавок умел затаиться и выжидать.

По крайней мере, так говорили авантюристы.

— Если такая тварь, как лич, объявится в месте вроде подземной лаборатории Магатии, это будет настоящий ад. Игра в прятки в самом пекле.

Разумеется, те, кто это говорил, потом смеялись.

— Да ладно, такого не случится. Откуда в Магатии взяться личу?

Невозможное оставалось невозможным.

Но теперь это произошло.

Шух!

Монстр, который когда-то превратил шахту в сущий ад, теперь появился в подземной лаборатории Магатии.

Уже одно это могло повергнуть в шок любого, кто об этом услышит.

Шух!

— Куда это ты, мелкий, собрался?!

Но куда более ошеломляющим было другое: сейчас этого лича избивали в одностороннем порядке.

Нет, даже не просто избивали.

— Эй! Ты чего встал?!

Шух!

Лич, улепетывающий от Диво, выглядел точь-в-точь как мышь, за которой гонится кот.

— Проиграл, малец.

В конце концов лича загнали в угол, и, разумеется, этим все и кончилось.

Шух!

Этот беспощадный монстр умер, так и не успев толком даже вскрикнуть.

— Ах...

Умар, наблюдавший за этой сценой, невольно выдохнул.

«Это... правда происходит наяву?»

Даже глядя собственными глазами, поверить в такое было трудно.

«Да кто вообще мне поверит, если я об этом расскажу?»

Зрелище было настолько нелепым, что любой, услышав о нем снаружи, решил бы, что рассказчик просто сошел с ума.

Впрочем, именно поэтому Умар и вздыхал так тяжело.

— Умар, не забудь этот долг.

Потому что именно группа Эль Пальма, сотворившая это невозможное зрелище, теперь держала в руках саму его жизнь.

— ...Разумеется.

Перед лицом Эль Пальма Умар уже не смел мечтать ни о предательстве, ни о побеге.

— Только прикажи что угодно — и я прямо сейчас бесплатно отдам тебе зелье пластической трансформации.

Он только и мог, что подобострастно потирать руки.

Разумеется, Эль Пальма бесплатное зелье пластической трансформации от такого человека не интересовало.

Ему было нужно лишь одно.

— Что насчет того предмета?

— Идемте за мной. Он неподалеку.

Умар отвел Эль Пальма в свою тайную лабораторию и показал то, что там хранил.

На вид — самые обычные очки.

— Если надеть эти очки и посмотреть на Мистические врата, можно узнать, когда именно они откроются.

Но содержимое этого изобретения обычным назвать было никак нельзя.

— Ах да, сейчас их надевать нельзя. В тот миг, когда вы их наденете, очки активируются, а после активации разрушатся через десять секунд.

И условия использования тоже были далеки от обычных.

— Надевать их можно только перед самими Мистическими вратами. И времени у вас будет мало, так что нужно сразу определить срок.

Выслушав объяснение до конца, Диво цокнул языком.

— Да что тут такого сложного? Нельзя было сделать нормально, а? Чтобы ими хотя бы пользоваться можно было не один раз.

— Так ведь это и не было сделано наспех. Может, мне тогда попробовать сделать как следует?

Майнер продолжала давить на него, не скрывая угрозы в голосе.

Со стороны это могло показаться перебором, но на деле никакого перебора не было.

Во-первых, ни Диво, ни Майнер с самого начала не питали к Умару ни капли симпатии.

И это было естественно: после того как Умар создал химеру, он заманил в ловушку бесчисленное множество людей, включая Рыцарей Сигнуса.

Иными словами, он не просто задумал — он собственноручно осуществил настолько жестокий план, на который не всякий отпетый головорез решился бы.

После этого Умар еще и тайком устроил собственную лабораторию внутри подземной лаборатории Магатии.

А это означало лишь одно: он снова что-то замышляет.

«Опасный тип».

«И при этом у него есть способности».

Проблема была не только в том, что Умар умел плести заговоры, — у него имелась сила, чтобы воплощать их в жизнь.

Прямо здесь, в подземной лаборатории, он успел обустроить целых две тайные лаборатории.

По сути, он распоряжался подземной лабораторией Магатии так, будто это его собственный дом.

«Если оставить такого человека на свободе в ситуации, где и без того царит хаос, все равно что оставить здесь бомбу».

Так и хотелось покончить с ним прямо на месте.

Но Эль Пальм думал иначе.

Взяв очки в руки, он ненадолго погрузился в раздумья.

«Если бы у меня тогда было это...»

Для Эль Пальма эти очки были настоящим чудом.

Будь они у него до возвращения в прошлое, он смог бы изменить то жалкое будущее.

«Никогда бы не подумал, что Король химер создаст нечто подобное».

И уж тем более никто не ожидал бы, что такую невероятную вещь сделает именно Умар.

Во многих смыслах это был шанс для Эль Пальма.

Поэтому он не стал слишком глубоко уходить в лишние чувства.

— Сколько их уже сделано?

— На данный момент — три штуки.

— Сколько времени уходит на изготовление одной пары?

— Зависит от обстоятельств, но если условия будут подходящими, примерно одну пару в неделю мы сделать сможем.

В ту же секунду, как он закончил оценивать ситуацию, Эль Пальм произнес:

— Тогда выходим наружу.

В подземной лаборатории Магатии появился лич!

Все, кто услышал эту новость, пришли в потрясение.

И одновременно начали готовиться.

— Свяжитесь с филиалом Ассоциации авантюристов в королевстве Ариант. Пусть немедленно собирают всех авантюристов.

— Соберите всех Рыцарей Сигнуса, которые сейчас действуют на территории королевства Ариант.

И наследный принц Кашан, и Ассоциация авантюристов, и Рыцари Сигнуса — все, кто получил известие, без промедления начали стягивать силы.

Иными словами, все прекрасно понимали одно.

— Разобраться с этим нужно раньше, чем ситуация выйдет из-под контроля.

Все знали: сочетание подземной лаборатории Магатии и лича — это катастрофа.

Одного этого было достаточно, чтобы назвать происходящее бедствием.

И потому...

— Что? Вы поймали лича? Хватит нести ерунду.

Услышав такую новость, все без исключения сначала отрицали ее.

— Да быть такого не может.

Потому что это звучало слишком нелепо.

— Кто именно? Эль Пальм?

Но в тот миг, когда звучало это имя, реакция менялась.

Как и всегда, имя Эль Пальма означало, что невозможное снова стало реальностью.

И все же даже после этого люди не могли поверить сразу.

— Я знаю, что группа Эль Пальма сильна, но как они могли так быстро поймать лича?

Если бы речь шла просто о победе над личом, это еще можно было бы представить.

Но группа Эль Пальма не просто одолела его — они сделали это за один день, да еще и в наихудших возможных условиях, в подземной лаборатории Магатии.

Что бы там ни было с их снаряжением, группе Шестого круга такое было не под силу.

По крайней мере, именно так это выглядело в глазах тех, чье мастерство уже перевалило за Седьмой круг.

— Но тогда это значит...

В конце концов они пришли к одному выводу.

— Эль Пальм перешагнул стену.

То есть Эль Пальм стал авантюристом Седьмого круга.

Иного объяснения тому, чего добилась группа Эль Пальма, просто не находилось.

А люди, сделавшие такой вывод, невольно почувствовали себя неловко.

«И как теперь нам обращаться с группой Эль Пальма?»

Положение авантюриста Седьмого круга в Мире Мейпл было невозможно описать простыми словами.

Все известные на данный момент мастера Седьмого круга в Мире Мейпл занимали ключевые посты в своих организациях.

Таковы были командиры Рыцарей Сигнуса, и большинство руководителей различных группировок, включая капитана Кайрин, тоже принадлежали к Седьмому кругу.

Разумеется, одних лишь способностей Седьмого круга для этого было недостаточно.

Они достигли этих мест благодаря колоссальной самоотдаче, труду и результатам, превосходящим саму их силу.

Но столь же бесспорным оставалось и другое: если бы они не были мастерами Седьмого круга, им никогда не удалось бы подняться так высоко.

Ценность авантюриста Седьмого круга была попросту неизмерима.

«Им нельзя распоряжаться легкомысленно».

Вот почему все берегли авантюристов Седьмого круга.

Точнее, охраняли.

Хотя по силе они превосходили почти всех, сами по себе они были слишком драгоценны, чтобы пускать их в дело без крайней необходимости.

Двигались они лишь тогда, когда происходило нечто действительно важное.

И именно поэтому возникала трудность.

Теперь было почти невозможно просто так отдавать указания группе Эль Пальма, да и отправлять их в опасные места тоже никто больше не мог.

Большинство даже не понимало, какое отношение к ним следует проявлять теперь, прямо сейчас.

Вот почему...

— Босс, нас никто не вызывает.

Именно поэтому группа Эль Пальма, завершив спасательную операцию в Магатии, все еще оставалась там.

— Что будем делать?

Этот факт заставлял Диво и остальных товарищей Эль Пальма тревожиться.

И это было естественно.

— Что значит «что будем делать»? Надо спасать тех, кто сейчас в смертельной опасности.

Как и сказала Кири, по всему Миру Мейпл сейчас происходило то же самое, что и в Магатии.

И если уж на то пошло, нужно было спасать хотя бы тех, кого еще можно спасти!

— Кири права. Надо спасти как можно больше людей.

Эль Пальм тоже прекрасно это понимал.

— Поэтому мы и должны оставаться здесь.

Именно поэтому он не двигался опрометчиво.

Да, время было на вес золота.

Но роль Эль Пальма сейчас заключалась не в том, чтобы спасать многих.

— Мы должны посвятить себя только самой важной работе. Той, которую никто другой не сможет выполнить так легко.

Спасать то, что без них спасти невозможно.

«Мистические врата ранга индиго».

Вот чего ждал Эль Пальм.

«Нужно узнать, сколько времени осталось у этих Мистических врат».

Ему нужна была информация: какие Мистические врата следует атаковать первыми.

И весть пришла через неделю после того, как Эль Пальм прибыл в Магатию.

Птица принесла в Магатию письмо.

На одном листе было всего три строки.

Крайне короткое послание.

Но содержание его было совсем не простым.

Лицо Эль Пальма окаменело в тот миг, когда он прочел письмо.

Потому что первым он увидел вот это:

[Фиолетовый ранг, появляется босс-монстр Урсус, осталось 709 часов]

Факт того, что Урсус — тот самый, кого они опасались больше всего, — первым выйдет в этот мир.

«Все пошло не так, как я ожидал».

Для Эль Пальма это был совершенно неожиданный поворот.

Если бы все шло по изначальному плану, Урсус не появился бы в мире даже месяц спустя.

Но Эль Пальм знал:

«Впрочем, ничего странного в этом нет».

Потому что историю изменил не кто иной, как он сам.

И главное — сейчас не было никакого смысла жаловаться, злиться или раздражаться из-за этого.

Нужно было думать.

О том, как убить Урсуса.

«Хуже некуда».

Проблема заключалась в том, что, по мнению Эль Пальма, нынешняя ситуация была безнадежно скверной.

Одно было ясно наверняка.

«Его нужно убить внутри. Внутри Мистических врат».

В тот миг, когда Урсус выйдет из Мистических врат, война, по сути, будет проиграна.

Но сколько бы он ни думал, способа убить Урсуса в нынешних условиях придумать не мог.

Именно в этот момент, когда тревожные мысли Эль Пальма не давали ему покоя...

— Эль Пальм.

Мухаммед окликнул его.

Эль Пальм тут же поднял голову.

— Что случилось?

— Можешь уделить мне немного времени?

Товарищи Эль Пальма недоуменно переглянулись.

С чего вдруг он спрашивает об этом?

Но Эль Пальм отреагировал иначе.

Его глаза сузились.

С тех пор как Мухаммед узнал настоящую личность Эль Пальма, он почти не заговаривал с ним. И дело было не в безразличии, а в деликатности — в молчаливом уважении, которое означало: он будет следовать за Эль Пальмом без лишних слов и без навязывания собственного мнения.

Так почему же он заговорил сейчас?

Причина могла быть только одна.

— Наследный принц Кашан здесь?

Товарищи Эль Пальма изумленно уставились на него.

А Мухаммед, не меньше них пораженный, ответил:

— Да. Он только что прибыл.