Умар молился.

Хоть кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня.

Кто угодно.

Только не один-единственный человек.

— Я пришёл тебя спасти.

Но сейчас этот самый человек — Эль Пальм — стоял прямо перед ним.

И пришёл он не ради кого-то ещё.

Только ради него, Умара.

Разумеется, в этот миг Умар не мог безоговорочно радоваться тому, что его спасли, не мог быть бесконечно счастлив от самого факта спасения.

«Почему именно этот сопляк?!»

Нет, его захлёстывало не облегчение, а отчаяние.

Умар до такой степени ненавидел Эль Пальма, что просто не мог относиться к нему иначе.

И дело было не в том, что он понёс из-за него убытки.

Финансовые потери, конечно, были болезненными, но не настолько, чтобы раз и навсегда разрушить его жизнь.

«Этот ублюдок всё мне испортил!»

Проблема заключалась в другом: из-за Эль Пальма полностью рухнул план Умара по массовому производству химер.

«Если бы не этот гадёныш, мы бы не оказались в таком положении!»

Если бы тогда всё прошло гладко, если бы проект по созданию химер удалось развернуть как надо, Подземная лаборатория Магатии стала бы для Умара настоящим королевством химер.

И тогда с кризисом такого уровня можно было бы справиться силами армии монстров, подчинённых этим химерам.

Для Умара это означало худшее из возможного.

Но была проблема и посерьёзнее: даже сейчас его жизнь всё ещё оставалась в руках Эль Пальма.

Потому что Эль Пальм знал, что именно замышлял Умар.

Потому что, стоило ему лишь всадить нож в живот, и Умара в любой момент могли казнить.

Именно по этой причине Умар и взялся за это поручение от Ассоциации авантюристов.

Если заручиться признанием Ассоциации авантюристов — одной из ключевых сил Альянса Мейпл, — можно получить защиту.

С точки зрения Умара причин злиться на Эль Пальма было более чем достаточно.

— Насчёт того, что ты только что сказал…

Даже Умар, срываясь почти на крик, выдавил:

— Обязательно сдержи своё слово.

Он с отчаянием, почти с мольбой, обещал сделать всё, что угодно, лишь бы его спасли.

И именно в этот момент в глазах Умара впервые за всё это время проступило такое безысходное отчаяние, какого он не испытывал ещё никогда.

«Лучше бы я сдох».

Сейчас он был готов болеть скорее за кули-зомби, чем за Эль Пальма.

Разумеется, эта надежда очень быстро пошла прахом.

Бах!

Появились Эль Пальм и его группа — и кули-зомби начали валиться один за другим.

«Ч-что?.. Как?..»

Умар и раньше понимал, что группа Эль Пальма — сила нешуточная.

«Но кули-зомби?..»

Однако кули-зомби были настолько опасными монстрами, что даже опытным авантюристам приходилось с ними нелегко.

И всё же группа Эль Пальма безжалостно и грубо сминала их, не оставляя ни малейшего шанса.

Причина, конечно, была очевидна.

Сейчас группа Эль Пальма стала куда сильнее, чем тогда.

«Чёрт».

А это означало лишь одно: все планы Умара окончательно утратили смысл.

Влияние и сила Эль Пальма выросли настолько, что Умар уже никак не мог держать его под контролем.

И в этот момент Умар наконец сдался.

«Ну и дрянь у меня жизнь».

А когда он сдался, всё внезапно стало куда проще.

«Ладно. Сначала бы выбраться отсюда живым».

Если отбросить всё остальное и думать только о выживании, то группа Эль Пальма сейчас выглядела надёжнее любого другого спасения.

«Лучше жить, даже если для этого придётся в грязи валяться. Конечно, лучше так, чем сдохнуть».

Даже Умар не мог этого отрицать.

Да и времени на подобные рассуждения не было.

Это было место, которое контролировал Лич.

И торчать здесь слишком долго не сулило ничего хорошего.

— А что с той штукой, которую ты делал?

На этот вопрос Умар ответил сразу:

— Её разрабатывали в отдельном секретном месте, устроенном внутри Подземной лаборатории Магатии.

— Насколько она готова?

— Несколько пробных образцов уже закончены. Это только тестовые экземпляры, но работать они должны без серьёзных проблем.

Лицо Умара, пока он это говорил, выглядело мрачным.

«Ясно».

Эль Пальм всё понял.

— Проблема в том, что если всё придётся восстанавливать… тогда сначала нужно будет заново собрать и всё исследовательское оборудование. Это займёт очень много времени.

Никто лучше Эль Пальма не понимал, насколько важен предмет, который мог показать, когда именно Мистические врата превратятся в бомбу.

А значит, он прекрасно понимал и то, что означает задержка в его изготовлении.

— Сколько времени потребуется?

— Как минимум ещё месяц.

За этот один месяц люди по всему Миру Мейпл будут переживать те же ужасы, которые сейчас обрушились на Магатию.

— Где это место?

— Отсюда довольно далеко.

Но сделать было всё равно ничего нельзя.

Уже одно то, что им удалось вытащить Умара, было почти чудом; рисковать жизнями и ещё и тащиться туда сейчас было бы безумием.

Если посмотреть иначе, то пока у них есть Умар, через месяц они всё равно смогут создать предмет, который покажет оставшееся время до взрыва Мистических врат.

Иными словами — придётся отступить.

— Туда?

— А? Да, туда.

— Хорошо.

И как только этот разговор закончился, Эль Пальм посмотрел на Умара и сказал:

— Тогда выдвигаемся прямо сейчас. Здесь опасно, так что держись рядом и смотри не отставай.

Умар тут же кивнул.

«Наконец-то наружу!»

Ведь это значило, что пришло время покинуть этот ад.

Естественно, он придвинулся к группе Эль Пальма так близко, как только мог.

«А?..»

Но, пройдя всего несколько шагов, Умар вдруг почувствовал неладное.

— Разве выход не в другой стороне?

На это Эль Пальм коротко ответил:

— Знаю.

— Что?

— Сейчас я не собираюсь выходить наружу.

— Что?..

От этих слов Умара прошиб ледяной ужас.

— Нет, что за бред ты несёшь?!

И в этот самый миг у него в голове мелькнул один возможный сценарий.

— А-а…

Умар вытаращил глаза.

— Неужели Магатию наверху уже захватили кули-зомби?

Это был именно тот вариант, которого он боялся больше всего.

— Проклятье, так я и знал!

Но вероятность этого и правда была очень высока.

В Магатии катастрофически не хватало авантюристов и бойцов, способных остановить кули-зомби.

Зато людей, которых можно было обратить в кули-зомби, было хоть отбавляй.

А значит, целый мир кули-зомби мог возникнуть в одно мгновение — как пожар в сухой траве.

Как ни посмотри, для Умара это было худшим исходом.

Потому что означало: пути к спасению больше нет.

— Я же знал! — сорвался он. — Я же понял это в тот самый момент, когда мы оставили эти проклятые Мистические врата без присмотра! Я знал, что мы все подохнем!

На этот всплеск гнева Эль Пальм ответил спокойно:

— Наверху всё в порядке.

— Ага, конечно, вы-то, может, и выбрались бы… Погоди, что?

— Ситуацию уже уладили. Осталось только это место — подземная лаборатория.

Умар смотрел на него так, будто вообще не понимал, о чём тот говорит.

— Тогда почему ты не выходишь?

Если наверху всё закончилось, то почему, во имя всего святого, не подняться туда немедленно?

— Потому что мне нужно поймать Лича.

Пустыня Нихаль.

В бескрайней пустыне, над которой раскинулось королевство Ариант, слухи распространялись не так уж быстро.

Разумеется, мало просто получить донесение — нужно ещё осознать, что именно произошло.

Только спустя целые сутки после того, как наследный принц Кашан отправил в Магатию спасательный отряд во главе с Мухаммадом, до него наконец дошёл доклад от этой группы.

И потому…

— Боже мой. Кули-зомби!

В тот миг, когда наследный принц Кашан услышал эти слова, он инстинктивно понял: случилось нечто более серьёзное, чем всё, с чем им доводилось сталкиваться прежде.

«Происходит нечто, что уже невозможно удержать под контролем».

Из-за географических особенностей королевства Ариант он прекрасно знал: любую возникшую проблему здесь будет невероятно трудно подавить.

«А если там ещё и лич… да ещё и Магатия…»

И именно эти особенности могли превратить нынешний инцидент в настоящее бедствие.

Чтобы этого не случилось, нужно было действовать немедленно.

— Мы мобилизуем все силы.

— Ваше Высочество?..

— Немедленно отправьте в Магатию десять тысяч воинов.

И именно поэтому его подчинённые побледнели от ужаса, услышав столь решительное распоряжение.

— В-Ваше Высочество! Так нельзя!

И это было естественно.

— Для мобилизации десяти тысяч воинов требуется разрешение короля Абдуллы VIII!

Это уже выходило за пределы полномочий наследного принца Кашана.

Да и здравый смысл подсказывал, что Абдулла VIII ни за что не одобрит отправку десяти тысяч воинов ради этого происшествия.

Такой шаг лишь ударит по репутации самого принца Кашана.

Впрочем, подчинённые возражали так яростно не только по этой причине.

Потому что они слишком хорошо знали характер наследного принца.

— Если ждать разрешения, будет уже поздно. Сейчас важна каждая минута. И это не преувеличение. Чем позже мы двинемся, тем больше людей в королевстве погибнет.

Они знали: это человек, который вполне способен действовать в одиночку, не обращая внимания на волю короля Абдуллы VIII.

И именно это было страшнее всего.

Он пока ещё только наследный принц — а уже самовольно двигает армию?

Такое вполне могли счесть мятежом.

Тем более что весомого оправдания у него, по сути, не было.

И на этом решения принца Кашана не закончились.

— Ещё запросите помощь у Ассоциации авантюристов и Альянса Мейпл. Любой ценой добейтесь лучшей поддержки. Даже если мне придётся поставить на кон собственное имя.

— Ваше Высочество!

Чтобы добиться своего, он собирался привлечь ещё и внешние силы.

«О боги…»

«Даже если всё пройдёт хорошо, он всё равно в проигрыше».

Это было решение, которое неизбежно вызвало бы недовольство даже в случае успеха.

А если что-то пойдёт не так?

Если окажется, что наследный принц Кашан устроил весь этот шум из-за пустяка?

«Тогда положение наследного принца окажется под угрозой».

Король Абдулла VIII вполне мог бы лишить Кашана статуса наследника.

А даже если и нет, было очевидно, что влиятельные силы внутри Арианта обязательно найдут способ ограничить принца Кашана.

Кашан был новой волной.

Для тех, кого эта волна подхватывала и освобождала, он был надеждой.

Но для тех, кто до сих пор сам наживался на народе, он был не чем иным, как валом, который вот-вот сметёт их.

Принц Кашан и сам это понимал.

Он понимал, что его решимость сейчас выходит далеко за обычные рамки.

«Но чутьё подсказывает мне: это не рядовой случай».

И всё же в этот момент наследный принц Кашан верил.

«Похоже, этим дело не кончится. Вполне возможно, что за ним последует ещё одна огромная катастрофа. И тогда нельзя будет каждый раз реагировать наспех. Нужно уже сейчас создать прочную структуру и систему».

Он чувствовал: пришло время поставить на это свою судьбу.

Разумеется, даже так он не мог не колебаться.

И больше всего в эту минуту наследного принца Кашана терзала тревога.

«Если мы ошибёмся, может пошатнуться не только королевство Ариант, но, возможно, и весь Мир Мейпл».

Тревога от мысли, что он может не суметь защитить жизни людей Арианта, за которые нёс ответственность.

И тогда в памяти принца Кашана всплыло имя одного авантюриста.

— Эль Пальм.

— Прошу прощения?..

Услышав это имя, подчинённый в изумлении переспросил.

— Простите. Мне показалось, я ослышался.

— Эль Пальм.

Принц Кашан повторил и приказал:

— Найдите Эль Пальма.

«Сейчас он мне необходим».

Он понимал: в ситуации, где ему предстоит столкнуться с куда более тяжёлыми испытаниями, чем прежде, ему нужны такие авантюристы, как Эль Пальм.

И само собой разумеется, наследный принц Кашан был готов не жалеть никаких условий, лишь бы завербовать Эль Пальма.

Подчинённые тоже знали, что чувствует их господин.

Если бы не Эль Пальм, принц Кашан не то что не стал бы наследником — он, возможно, вообще не остался бы в живых.

Именно поэтому вера наследного принца Кашана в авантюриста по имени Эль Пальм не шла ни в какое сравнение ни с чем другим.

Подчинённые прекрасно понимали и другое: если удастся найти Эль Пальма, это действительно станет для них огромной помощью.

Проблема была только одна.

— Ваше Высочество, найти его будет нелегко. Он всё-таки авантюрист.

Найти авантюриста куда сложнее, чем может показаться.

А в случае Эль Пальма всё было ещё хуже: одних только слухов о нём хватало, чтобы взбудоражить весь Мир Мейпл.

Найти его заранее?

Почти невыполнимая задача.

— Неважно, сколько на это уйдёт дней. Неважно, сколько это будет стоить. Всё равно найдите.

Однако воля принца Кашана была непреклонна, и после таких слов подчинённые уже не могли сказать, что это невозможно.

Если наследный принц приказывает, у них остаётся только один путь.

— Да.

Выполнить приказ, поставив на кон собственные жизни.

Так наследный принц Кашан и его люди начали действовать без промедления.

Он стал собирать воинов и одновременно связался с Союзом Мейпл.

И вот тогда…

— О, поступило сообщение от Мухаммада.

Неожиданная весть заставила принца Кашана резко вскинуть голову.

— Что там?

— Это… это касается Лича.

От этих слов лицо принца Кашана мгновенно застыло.

— Он направился в Подземную лабораторию Магатии.

Потому что в этот миг худший вариант стал реальностью.

И именно поэтому наследный принц Кашан ещё сильнее взял себя в руки.

— …Лича, значит? Тогда десяти тысяч не хватит. Придётся увеличить число до пятидесяти тысяч.

Потому что обязанность наследного принца Кашана заключалась в том, чтобы сохранять ясный рассудок в любой ситуации.

— А, нет! Лича… его поймали.

— Что?..

Но в тот миг, когда он услышал это, принц Кашан не удержался и на мгновение просто выпал из реальности.

Нечто совершенно немыслимое.

— К-кто его поймал?

И тогда подчинённый, глядя на едва пришедшего в себя и ошеломлённо спрашивающего принца Кашана, произнёс:

— Это сделал Эль Пальм.

И в ту же секунду, услышав эти слова, наследный принц Кашан потерял сознание.