Эль Пальм.

Большинство авантюристов, услышав это имя, говорили одно и то же:

— Эль Пальм? Тот самый мошенник?

Для них он был аферистом.

Но существовало место, где имя Эль Пальма никогда не произносили с таким презрением.

В королевстве Ариант, среди тех, кто следовал за кронпринцем Кашаном, Эль Пальм был вовсе не самозванцем.

Герой, спасший кронпринца Кашана!

Вот кем он был для них.

— Меня зовут Эль Пальм. Я пришёл спасти Магатию.

Когда Эль Пальм открыл своё имя, Мухаммад и его люди не поверили.

Прежде всего потому, что имя Эль Пальма было слишком уж громким.

Конечно, это была главная причина.

Но была и другая.

Он до сих пор не мог прийти в себя после того, что только что произошло у него на глазах.

Именно в этот миг—

О-о-о-о!

В тишине вновь раздался вой кули-зомби.

Глаза Мухаммада тут же изменились.

«Боже правый!»

Тысячи тварей уже появились, их перебили — и тут же возникла новая орда?

Это было чем-то совершенно немыслимым.

И оттого ещё более ужасающим.

А значит, прямо сейчас здесь скрывается невообразимое количество кули-зомби!

И, разумеется, эти монстры не останутся на месте.

Они продолжат расползаться по всей пустыне Нихаль, а затем и по всему королевству Ариант!

Хуже всего было то, что каждая жертва кули-зомби превращалась в нового кули-зомби.

Стоило только ослабить бдительность — и из-за Магатии могло рухнуть всё королевство Ариант.

От этого головокружительного осознания у Мухаммада потемнело в голове, и он сам не заметил, как сорвался на крик:

— Н-надо сообщить! Нужно немедленно донести эту весть кронпринцу Кашану!..

Квакванг!

И в ту же секунду прогремел оглушительный взрыв.

Это было началом.

Шух!

Раздался острый свист рассекаемого воздуха, а следом — та-та-та-тах! — безостановочно загрохотали выстрелы.

О-о-ох!

Это были звуки охоты на кули-зомби.

«К-как?..»

Даже самому Мухаммаду с трудом удавалось справиться хотя бы с одним кули-зомби, так как же кто-то может косить их так, будто это обычные зомби-грибы?

Но на этом всё не закончилось.

Бух!

«Это ещё что такое? Голыми руками?..»

Порой до него доносились звуки ударов — не оружием, а кулаками.

На этом месте Мухаммад окончательно бросил попытки что-либо понять.

А вскоре перед ним появились они.

— Босс, всё зачищено.

Товарищи Эль Пальма, включая Диво.

Лишь когда он увидел, как все пятеро собрались вместе, Мухаммад наконец смог признать очевидное.

— А-а… Эль Пальм!

Перед ним действительно стояла группа Эль Пальма.

И тогда Эль Пальм обратился к нему:

— Я пришёл спасти Магатию. Вы не возражаете, если дальше я буду действовать самостоятельно?

Он попросил разрешения.

— А?..

Мухаммад был ошеломлён уже одним этим.

Эль Пальм только что продемонстрировал подавляющую силу, да ещё и спас ему жизнь.

Такой человек мог бы вообще не спрашивать позволения и делать всё, что пожелает.

Да и сам Мухаммад — вместо того чтобы сразу распознать Эль Пальма и оказать ему должное почтение — запер его в импровизированной тюрьме.

И всё же теперь тот, несмотря ни на что, спрашивал разрешения.

Это было проявлением уважения.

Уважения к власти Мухаммада — и к власти кронпринца Кашана, который этой властью его наделил.

В конце концов, Магатия находилась на территории королевства Ариант.

Разумеется, услышав эти слова, Мухаммад уже не мог думать ни о чём другом.

— Я помогу вам всем, чем только смогу!

Он мог лишь пообещать полное содействие.

Эль Пальм кивнул.

«Как и ожидалось».

Когда Мухаммад собирался отправить их в временную тюрьму, Эль Пальм не стал возражать именно из-за нынешней ситуации.

Да, если бы они тогда начали спорить, то всё равно добились бы своего. Но вот такого уровня сотрудничества уже не получили бы.

«С этого момента поддержка королевства Ариант будет крайне важна».

Более того, через это Эль Пальм собирался добиться от Арианта самого полного содействия.

Так или иначе, он уже получил то, что хотел.

А значит, оставалось только одно.

— Тогда спасательная операция начинается прямо сейчас.

Приступить к выполнению изначальной цели.

И дело пошло поразительно гладко.

Ничего сложного в этом не было.

Ведь группа Эль Пальма уже безжалостно истребляла кули-зомби в заброшенных шахтах под проклятием Закума.

И к тому же сейчас они стали куда сильнее, чем тогда!

Всё происходило за считаные мгновения.

О-о-ох!

Стоило кули-зомби появиться в Подземной лаборатории Магатии, как группа Эль Пальма тут же уничтожала его.

Тем временем Мухаммад и его люди вытаскивали из укрытий жителей Магатии.

Так прошёл целый день.

— Все выжившие спасены!

Спасательная операция завершилась.

— А что с Умаром?

— А? А, Умар… его нет.

Но среди спасённых не оказалось Умара, которого искал Эль Пальм.

Товарищи Эль Пальма тоже растерялись.

В конце концов, главная причина, по которой они сюда пришли, — спасти Умара. А его здесь нет?

— Он что… точно погиб?

Более того, отсутствие Умара означало, что он, скорее всего, мёртв.

Иначе не было бы причин, по которым он не объявился бы.

Вероятность этого была слишком велика.

В конце концов, речь шла о нашествии кули-зомби!

Только группа Эль Пальма могла справиться с подобным бедствием. Для кого бы то ни было другого это было бы невозможно.

К тому же Умар вовсе не был авантюристом.

Алхимик — а значит, боевая сила у него, по сути, почти отсутствовала.

«Хуже не придумаешь».

А ведь в нынешней ситуации значение Умара было трудно переоценить.

Оно было настолько велико, что могло повлиять на судьбу всего Мира Мейпл.

— Босс.

— Ничего страшного.

— Да, ничего страшного… Что?

Но, несмотря на всё это, Эль Пальм отреагировал удивительно спокойно.

— Простите, босс, что вы сейчас сказали?

— Я говорю правду. Ничего страшного.

Потому что он знал.

— Умар наверняка ушёл в Подземную лабораторию.

Подземная лаборатория Магатии.

Место, где водились всевозможные редкие монстры и хранились знания, более ценные для алхимиков, чем золото и серебро.

И всё же попасть туда было непросто.

Именно поэтому и алхимики, и авантюристы без малейших колебаний называли Подземную лабораторию Магатии адом.

О-о-о-о!

Но теперь этот ад стал ещё хуже прежнего.

Кули-зомби!

Потому что именно эти чудовища, пришедшие издалека, появились в Подземной лаборатории Магатии.

Как только люди это поняли, все до одного бросились прочь из лаборатории.

Побежали, спасая свою жизнь.

И было лишь одно исключение.

«Чтоб тебя».

Умар, напротив, в тот самый миг, когда появились кули-зомби, без колебаний рванул вглубь Подземной лаборатории Магатии.

Со стороны это выглядело чистым безумием.

Но для Умара всё было иначе.

«Хорошо, что я сразу решил скрыться подальше от места, где открылись Мистические врата».

Во-первых, он знал, что прямо сейчас из Мистических врат выходят монстры.

Ему сообщили об этом ещё тогда, когда он получил запрос от Ассоциации авантюристов.

Сказали, что это совершенно секретная информация.

Как бы то ни было, он знал: всё это не закончится быстро.

«Останься я снаружи — не продержался бы и дня».

Нужно было укрыться там, где можно выдержать долгую осаду.

И тут Умар прекрасно понимал особенности Магатии.

Ждать помощи от королевства Ариант здесь было крайне трудно!

А в такой ситуации Подземная лаборатория Магатии куда лучше подходила для укрытия.

Причина была проста.

«Здесь чудовища лаборатории сами умирают вместо меня».

Монстры, давно обосновавшиеся в Подземной лаборатории Магатии, сражались с тварями, пришедшими из Мистических врат!

«И ускользнуть тут несложно».

Кроме того, Подземная лаборатория Магатии была пространством, которое постоянно менялось.

Даже опытные проводники могли в любой момент здесь заблудиться!

Разумеется, это касалось и монстров.

Для того, кто решил спрятаться, место было почти идеальным.

«К тому же у меня есть тайная лаборатория».

И что самое важное — Умар заранее устроил в глубине Подземной лаборатории Магатии личную секретную лабораторию.

Причина, конечно, была в попытке воссоздать химеру.

Умар всегда был уверен, что однажды Мистические врата обязательно принесут беду.

И единственный способ справиться с этой бедой — наращивать собственную силу.

На самом деле именно поэтому он не слишком удивился, когда Ассоциация авантюристов сообщила ему, что из Мистических врат выходят монстры.

По той же причине он без колебаний принял предложение об исследовании.

Само по себе происходящее не стало для Умара шоком.

Проблема заключалась только в одном.

«Появился лич!»

Монстр, вышедший из тех Мистических врат, оказался не кем иным, как личом — этим нелепо сильным чудовищем!

Если говорить честно, справиться с такой тварью, как лич, было невозможно.

Чтобы противостоять ему, Ассоциация авантюристов или даже Альянс Мейпл должны были действовать в полную силу!

К тому же всё это происходило именно в Подземной лаборатории Магатии.

«Худшее сочетание из возможных».

Все причины, по которым Умар выбрал это место как убежище, в точности работали и на лича.

Авантюристам, которые захотят прикончить лича, сперва придётся перебить всех монстров Подземной лаборатории Магатии.

И ещё большой вопрос, смогут ли они вообще это сделать.

«Это место станет замком лича».

Чем больше будет жертв, тем пропорционально больше станет и кули-зомби.

Их число уже сейчас было немалым.

«Бежать больше некуда».

Сначала он ещё пытался скрываться, выжидая удобный момент.

Но в какой-то момент орда кули-зомби настолько разрослась, что Умар уже не мог выбраться даже из своей секретной лаборатории.

Нет, всё стало ещё хуже.

О-о-о-о!

«Проклятье!»

Теперь он оказался в положении, когда уже не мог даже спокойно дышать в пределах собственной тайной лаборатории.

Потому что кули-зомби подобрались совсем близко.

О-о-о-о!

Пока что они отступили лишь потому, что поблизости ещё оставались другие монстры.

Но это была лишь короткая отсрочка.

Было очевидно: совсем скоро и это место полностью станет владением кули-зомби.

А у Умара не было сил ни остановить их, ни даже сбежать.

«Проклятая жизнь».

В этот момент Умар мысленно испустил долгий тяжёлый вздох.

«Как всё могло так перекоситься?»

Его жизнь, даже по меркам алхимиков, была блестящей.

Его признавали гением, но дело было не только в этом — у него имелись и амбиции, и способности.

Всё шло ровно так, как он задумывал.

«Эль Пальм».

Пока он не встретил одного авантюриста.

«Из-за этого сопляка я потерял все деньги, которые заработал!»

Из-за того авантюриста Умар превратился в нищего.

Да не просто в нищего — он ещё и погряз в долгах!

Это тоже было одной из причин, по которой он без раздумий принял предложение Ассоциации авантюристов.

Сумма, которую тогда пообещала Ассоциация, была слишком уж сладкой.

«Нет, нельзя сейчас об этом думать. Возьми себя в руки».

В этот момент Умар одёрнул сам себя.

«Сейчас не время предаваться мыслям, словно перед глазами уже пошёл прощальный круг жизни».

Потому что, когда конец уже маячит перед носом, подобные сожаления совершенно не идут на пользу рассудку.

В такие минуты нужно цепляться за надежду.

Нужно было хоть что-то делать, пусть даже самую малость.

«Пожалуйста».

Конечно, сейчас Умар мог сделать лишь одно.

«Кто угодно… пожалуйста, придите и спасите меня».

Молиться.

«Если вытащите меня отсюда, я буду служить вам всем сердцем — кем бы вы ни были».

И молился он отчаянно.

«До конца жизни буду жить как собака, только, прошу, хоть кто-нибудь, хоть раз, спасите меня».

И на эту отчаянную молитву пришёл ответ.

Бум!

«А?»

Раздался грубый, тяжёлый звук.

О-о-ох!

«Ч-что это?..»

Кули-зомби издал звук, которого он прежде никогда не слышал.

Предсмертный звук.

О-о-ох!

«Они пришли! Спасатели пришли!»

Глаза Умара вспыхнули.

Конечно, он и сам понимал:

В наше время найдётся совсем немного авантюристов, способных так беспощадно косить кули-зомби.

Вероятность того, что подобное существо явится именно сюда, была ничтожной.

Но Умар был алхимиком — человеком, который верит прежде всего не здравому смыслу в собственной голове, а результату, который видит своими глазами.

«Мои молитвы были услышаны!»

И главное — он был в отчаянии.

«А! Если я останусь здесь, они меня не заметят! Нужно немедленно дать о себе знать!»

Поэтому Умар без колебаний сам раскрыл своё присутствие.

— Я Умар! Не знаю, кто вы, но, пожалуйста, спасите меня! Если вытащите меня отсюда, я сделаю всё, что угодно!

Отчаянный крик Умара, когда он выскочил из своего тайного убежища, очень скоро получил ответ.

— Я пришёл спасти тебя.

— Э?.. Эль Пальм?

И в тот миг, когда он услышал этот ответ, его лицо побелело от отчаяния.