У авантюристов есть одно важное правило.

— В самый последний момент у тебя обязательно должна оставаться хотя бы одна козырная карта. Только тогда тебя можно назвать настоящим авантюристом.

Эль Пальм тоже прекрасно знал цену этому правилу.

Да что там — он понимал это лучше, чем кто бы то ни было.

Потому что бесчисленное множество раз видел собственными глазами, чем заканчивается путь тех, у кого есть такой козырь, и тех, у кого его нет.

Именно поэтому, прежде чем войти в Мистические врата на сто человек, он заранее подготовил свою последнюю карту.

«Хартстоун».

Особый магический камень.

И не простой, а редкий, дорогой и очень мощный.

«Я подготовил магический камень босса-монстра».

Разумеется, обошёлся он в астрономическую сумму. Настолько огромную, что Эль Пальму пришлось потратить не только все накопленные деньги, но и влезть в долг к Гапору.

И всё же он пошёл на такие расходы по одной-единственной причине.

«С этим камнем я смогу в любой момент создать третий круг».

Сколько бы магических камней ни поглощали другие, без озарения они всё равно не смогут поднять круг. Но к Эль Пальму это не относилось.

Другими словами, он намеренно не открывал третий круг заранее.

Причина и тут была предельно простой.

«Как только достигнешь третьего круга, Мистические врата красного ранга тебе больше не покорятся».

У входа в Мистические врата существовали ограничения.

И если неизвестно, какие возможности могут скрываться за вратами красного ранга, то нарочно становиться авантюристом третьего круга не было никакого смысла.

Но сейчас Эль Пальм наконец вытащил свою козырную карту.

И, разумеется, он собирался сполна окупить ту цену, что заплатил за неё.

— Рад знакомству.

Вот почему теперь Эль Пальм стоял перед Джером.

— Меня зовут Эль Пальм. Сейчас я задам тебе несколько вопросов.

Он собирался добыть информацию.

Конечно, это было непросто.

Джер, которому выкололи глаз, который и без того уже стоял одной ногой в могиле и корчился от боли, в ответ на его слова только рассмеялся.

В этом смехе читалась уверенность: какую бы пытку к нему ни применили, он не выдавит из себя ни слова.

— Ты никогда не услышишь от меня того, что хочешь.

Эль Пальм на это лишь кивнул.

— Да, знаю.

И он говорил это совершенно искренне.

— Я знаю, что из себя представляют последователи Черного мага.

До возвращения в прошлое ему довелось бессчётное количество раз сталкиваться с ними лицом к лицу.

К таким людям нельзя было подходить с мерками обычных авантюристов.

— Даже лучше, чем ты думаешь.

Они были фанатиками.

Фанатиками, одержимыми Черным магом.

И то, что срывалось с их губ, почти никогда не было правдой — одна лишь ложь, подменённая, замаскированная, исковерканная.

Бесполезная информация, которая не помогает, а только сбивает с пути.

Вот почему Эль Пальм с самого начала не питал никаких надежд на то, что услышит из уст этого ублюдка нечто ценное.

— И я прекрасно знаю, что ничего действительно важного ты не знаешь.

Более того, сила и замыслы последователей Черного мага, которых знал Эль Пальм, были настолько глубоки и запутанны, что низшие пешки вроде Джера попросту не могли понять всей картины.

— В любом случае, кто за этим стоит, и так очевидно.

А главное — Эль Пальм знал.

— За всем этим, скорее всего, стоит Ивок, глава торгового дома Кания — одного из десяти торговых домов портового города Лис.

Тук-тук!

«Ну как?»

Стоило ему произнести эти слова, как сердце Джера бешено заколотилось.

— Ага. Значит, попал.

Именно этого звука Эль Пальм и ждал.

— Даже отвечать не нужно. За тебя ответит твое сердце.

Распознавание лжи — такую способность Эль Пальм приобрёл, пока имел дело с последователями Черного мага.

— Вас здесь десять?

Тук!

— Пятнадцать?

Тук-тук!

— Пятнадцать... Кири жива?

Тук-тук!

— И погоня сейчас направляется туда?

Он указал пальцем в сторону — и, уловив ритм сердцебиения, кивнул.

А в следующее мгновение призванная им Огненная стрела пронзила Джеру оставшийся правый глаз.

На этом всё было кончено.

— Босс!

Появился Диво.

— Простите! Я слишком расшумелся и в итоге стянул на себя агро от каких-то ближайших Ленточных свиней!

Топ-топ-топ!

Едва он договорил, как послышались тяжёлые шаги Ленточных свиней.

На слух их было около двадцати.

При желании такую толпу можно было перебить, но легко это бы точно не далось.

— Бежим!

Когда у тебя есть другая цель, как сейчас, бегство — самый правильный выбор.

Но Эль Пальм его не сделал.

У него не было для этого ни малейшей причины.

— Диво.

Теперь он уже был авантюристом третьего круга.

— Охота начинается.

— Чего?..

Потому что с этого момента ничто в этих Мистических вратах уже не представляло для него угрозы.

— Огненная стрела.

Фью-ух!

Пылающая стрела взмыла по дуге. А на самом её раскалённом наконечнике, словно насаженная цель, была девушка в доспехах.

Кири.

«Это...»

Будучи стажёром Рыцарей Сигнуса, она заметила Огненную стрелу лишь тогда, когда та оказалась почти вплотную.

Уклониться было невозможно, и стрела вонзилась ей в правую лопатку.

Кланг!

К счастью, тяжёлые доспехи, которые она носила, сильно ослабили удар.

Стрела лишь немного пробила броню.

Рана получилась не глубже ногтя. Посреди ожесточённого боя такую даже раной не назовёшь.

Но проблема была в том, что это была именно Огненная стрела.

Шшш!

Пламя сразу же начало выжигать плоть вокруг раны.

Хуже того, стрела не исчезла мгновенно, а продолжала терзать её тело, причиняя всё новые и новые ожоги и усиливая боль.

К тому же попала она у самой лопатки — туда, куда закованной в броню рукой Кири попросту не дотянуться.

В конце концов ей оставалось только одно: терпеть.

Бам!

И Кири вытерпела.

На самом деле терпеть ей было не так уж трудно.

Путь, который нужно пройти, чтобы стать стажёром Рыцарей Сигнуса, отнюдь не был лёгкой прогулкой.

Поэтому она просто разозлилась.

«Проклятый предатель Питин».

Злость на предателя, который отравил их еду, а потом ещё и попытался убить.

Впрочем, одной злостью дело не ограничивалось.

«Я должна сообщить об этом. В Ордене есть предатель».

Наоборот, Кири ясно понимала: ситуация не просто серьёзная — она куда опаснее, чем кажется.

Именно эта воля не давала ей рухнуть без сознания, хотя тело уже было на пределе, и не позволяла закричать от боли.

Она бежала.

Изо всех сил.

Кланг!

А следом издали одна за другой летели Огненные стрелы и ударялись о её броню.

Боль нарастала, но ноги не останавливались.

Она бежала и бежала дальше.

«Выход».

Не сбиваясь.

«Нужно найти выход».

До самого конца.

Но у всего есть предел.

И её предел тоже настал.

В тот миг, когда Огненные стрелы перестали бить в доспехи и присутствие преследователей больше не ощущалось, прямо перед ней выросла стена.

Хрю-хрю!

Стена из сотен Ленточных свиней.

«Ах...»

Увидев это, она поняла всё сразу.

Вот он — конец.

Конечно, встречать его без сопротивления она не собиралась.

Кири подняла меч.

И крикнула:

— Восходящее солнце!

Над её головой вспыхнул шар света, похожий на маленькое солнце, и тут же разорвался.

Ссср-р!

Когда брызнувшие во все стороны частицы света коснулись её глаз, в них загорелось солнечное сияние.

Это активировался «Восходящее солнце» — навык класса Мастер души, одного из путей Рыцарей Сигнуса.

Навык, пробудившийся таким образом, разогрел её ослабевшее тело, раскалил остывающую кровь.

Сила снова начала разливаться по её жилам.

Хрю-хрю!

Но Ленточные свиньи никак не отреагировали на её перемену.

Вернее, отреагировали по-своему — как на раздражитель.

Потому что свет был для Ленточных свиней столь сильным раздражителем, что они бросались даже на одного его отблеска.

Хру-у!

Разъярённые этим светом Ленточные свиньи рванули к ней, и Кири, встретив их, взмахнула мечом.

— Солнечный разрез!

В тот миг, когда клинок описал дугу, его лезвие налилось багровым светом.

И это было не просто красивое зрелище.

Шух!

Её меч рассёк тело мчащегося вперёд Ленточную свинью так легко, словно это был не крепкий монстр, а кусок нежного стейка.

Шшш!

А из распоротой раны тотчас потянуло запахом жареного мяса.

Для любого авантюриста подобная картина была бы по-настоящему жуткой.

«Солнечный разрез» — атака невероятно мощная, но в тот же миг, как она попадает в цель, место удара получает чудовищный ожог.

После такого уже невозможно нормально лечить рану ни зельями, ни навыками исцеления.

А боль... её и словами не описать.

Вот почему мир боялся Рыцарей Сигнуса.

Этот страх был совсем иной природы, куда страшнее того, что внушают обычные авантюристы или монстры.

То же чувствовали и Ленточные свиньи.

Кьи-и!

Разрубленные мечом Кири Ленточные свиньи визжали и корчились от невыносимой боли.

Сила удара была бесспорной.

Кьи-и!

Проблема заключалась лишь в одном: их было слишком много.

Даже сейчас больше сотни Ленточных свиней на полном ходу неслись на Кири, чтобы смять её и втоптать в землю.

— Императрица Сигнус.

Увидев это, Кири содрогнулась.

— Да здравствует!

Воля.

В этот миг она окончательно приготовилась к последнему бою.

— Диво, герой поларма!

Раздался голос.

— Я иду!

Из-за спины Кири, набрав бешеный разгон, выскочил Диво и с размаху обрушил своё древковое оружие.

И это был не просто размах.

Фух!

Кьи-и!

Перед древковым оружием, напитанным мощью навыка «Взрывной удар», Ленточные свиньи завизжали один за другим.

Появившись таким образом, Диво тут же встал с Кири спина к спине и сказал:

— Я пришёл помочь!

В ответ Кири не выдала благодарной улыбки.

Наоборот — посмотрела на него ледяным взглядом.

«Он что, совсем с ума сошёл?»

У Кири уже была справка на Диво, поэтому она знала:

ещё совсем недавно он даже не был авантюристом — всего лишь страховой запасной, мастер выживания.

И вот теперь, когда даже ей самой здесь приходится туго, он вдруг заявляется спасать её?

За помощь, конечно, стоило бы поблагодарить... но в такой ситуации хотелось не благодарить, а выругаться.

— Сейчас не время, Ми...

И Кири уже хотела что-то сказать.

— Цена за жизнь — один миллион мезо. Для стажёра Рыцарей Сигнуса это, по-моему, более чем щедрое предложение.

Но, услышав следующие слова Диво, она потеряла дар речи.

И в то же мгновение у неё не осталось ни малейших сомнений.

«Совсем чокнутый придурок».

Потому что пытаться мерить безумца здравым смыслом — затея бессмысленная.

Хрю-хрю!

Тем временем Ленточные свиньи начали смыкать кольцо вокруг Кири и Диво.

Увидев это, Кири быстро приняла решение.

«Продержимся столько, сколько сможем».

В конце концов, двое — это всё равно лучше, чем один.

— Просто доверься мне и держись рядом. Я как-нибудь тебя вытащу.

В тот самый миг, когда Кири произнесла эти решительные слова, она увидела это.

Фью-ух!

Огненные стрелы, летящие, словно ласточки.

Кьи-и!

И одна такая огненная «ласточка» с поразительной лёгкостью пронзила голову крепкому Ленточной свинье.

«Что это ещё такое?..»

Даже Кири, до этого державшаяся с железной стойкостью, при виде такой сцены невольно растерялась.

Зрелище было до нелепого абсурдным.

«Как... как это вообще возможно?»

Огненная стрела двигалась, как живая ласточка, насквозь прошивала Ленточных свиней и в одно мгновение превращала больше десятка монстров в трупы.

К счастью, длилось её оцепенение недолго.

Фью-ух!

Когда появилась ещё одна Огненная стрела, а затем в воздухе закружили уже две, Кири попросту отказалась пытаться это осмыслить.

«Ах...»

И только тогда, наконец придя в себя, она смогла разглядеть как следует.

— Это Эль Пальм.

Среди трупов более чем сотни Ленточных свиней появился мужчина.