Магатия.

Стоило им приблизиться к Магатии, как Мухаммад и его воины сразу почувствовали: с этим местом что-то не так.

Едва город показался впереди, как по спине пробежал холодок запустения.

«Магатия и раньше была такой?..»

«Она и прежде казалась мрачноватой, но…»

Конечно, Магатия и без того была серым городом, совсем не похожим на блистательные города пустыни Нихаль.

И архитектура, и уклад жизни здесь разительно отличались от всего, к чему привыкли люди Арианта.

К тому же алхимики по своей природе предпочитали сидеть по лабораториям и работать в тишине, а не вести шумную жизнь снаружи.

Но сейчас эта тишина была иной.

В ней совсем не чувствовалось жизни.

Это стало особенно ясно в тот миг, когда они вошли в Магатию.

Сначала это ощутили все.

— Фу…

«Что это за вонь?!»

Тошнотворный, тяжёлый смрад бил в нос так, будто прожигал его насквозь и добирался прямо до мозга.

И что это был за запах, закалённые воины королевства Ариант знали лучше многих.

«Пахнет разлагающимся трупом.»

И в этот момент все поняли одно и то же.

«Что-то случилось. Зомби или ещё что похуже…»

То, что произошло в Магатии, явно не было простой неудачей пары алхимиков.

Тогда Мухаммад подал знак рукой.

«Найти выживших.»

Подчинённые молча кивнули.

Жители Магатии — тоже подданные королевства Ариант!

А защищать их было прямой обязанностью воинов Арианта.

Таков был приказ наследного принца Кашана.

Принц Кашан сказал: спасти людей.

Именно поэтому Мухаммад и остальные прибыли сюда.

«Его высочество наследный принц Кашан изменит королевство Ариант. Оно станет сиять ярче, чем когда-либо прежде.»

Потому что Мухаммад верил в наследного принца Кашана и следовал за ним больше, чем за кем бы то ни было.

Поэтому все, включая самого Мухаммада, были готовы.

Сегодня они совершат великое дело — такое, что имя принца Кашана засияет ещё ярче.

О-о-о-о…

— Что это?

— Зомби!

Эта мысль в тот же миг вылетела из головы, когда они обнаружили первого зомби.

— Разберёмся с ним!

Едва завидев врага, все без колебаний ринулись в бой.

Лязг!

— А?..

И в тот момент, когда меч воина с диким снопом искр ударился о тело зомби, все разом поняли:

— Э-это… к-кули-зомби?..

Перед ними были вовсе не те обычные зомби, которых каждый привык себе представлять.

О существовании кули-зомби стало известно главным образом из-за заброшенной шахты в горах Эль-Нат.

— К заброшенной шахте даже не приближайтесь.

Именно так говорили между собой авантюристы, потому и держались от того места подальше.

Обычно этого было достаточно.

Авантюристам вовсе не требовалось придумывать, как охотиться на кули-зомби или личей.

Да и вообще мало кто знал, что это за монстры, насколько они опасны и как с ними вообще сражаться.

То же самое касалось и воинов королевства Ариант.

О кули-зомби они, конечно, слышали.

Но как с ними справляться, не знал никто.

О-о-о-о…

— Проклятье!

Ни один человек и представить не мог, что однажды столкнётся с кули-зомби лицом к лицу.

И потому…

— Сначала прикончим его!

…оказавшись в такой ситуации, Мухаммад и воины выбрали бой, а не бегство.

Они просто не знали страха.

И, если подумать, на то были свои причины.

«Это же не шахта!»

Одна из причин, по которым кули-зомби внушали такой ужас, заключалась в том, что шахта находилась под проклятием Закума!

А здесь, в этом месте, никакого подобного проклятия не было — так чего же бояться?

Ну подумаешь, зомби.

«Мы не какие-то там авантюристы.»

В отличие от авантюристов, которые любили хвастаться своими подвигами, а при малейшей опасности предпочитали ускользнуть, эти люди были воинами королевства Ариант, защитниками пустыни Нихаль.

Воинами убеждений!

«Если мы отступим, никто не спасёт жителей Магатии.»

Их принципы не позволяли бросить тех, кто ждал помощи.

Так и начался бой.

Лязг!

— Держите!

Схватка разгорелась с яростью.

И, разумеется, победили воины королевства Ариант.

Это было естественно.

О-о-о-о…

— Пятый! Я прикончил пятого!

Кули-зомби появилось всего пятеро, тогда как воинов Арианта здесь было целая сотня.

Проиграть в такой ситуации было бы уже чем-то из ряда вон.

— Раненые есть?

— …Четверо погибли.

Но, увидев итог этого боя, Мухаммад почувствовал, как по телу пробежал ледяной озноб.

«Они сильнее, чем можно было представить.»

Что было бы, окажись здесь десять кули-зомби?

Потери оказались бы куда страшнее.

«Их здесь больше.»

И главное — не могло быть и речи о том, что в Магатии всего лишь пять кули-зомби.

Их должно быть по меньшей мере несколько десятков.

А значит, сколько людей придётся положить, чтобы перебить их всех?

Даже представлять это было жутко.

На миг Мухаммад задумался.

Может, следует отступить?

Но длилось это недолго.

— Капитан!

— Что случилось?

— Выживший!

И в следующий миг Мухаммад увидел его сам.

— Ах…

Десятилетний мальчик, который, затаив дыхание, изо всех сил терпел и прятался, лишь бы не попасться кули-зомби.

— …Папы… папы нет…

И едва они услышали первые слова ребёнка, все сомнения исчезли из сердец Мухаммада и его воинов.

— Пятеро — немедленно покинуть Магатию и запросить подкрепление у королевства Ариант. Остальные — эвакуировать выживших в самое безопасное место, какое только найдёте.

Услышав приказ, подчинённые дружно кивнули.

А потом в их взглядах вспыхнуло одно и то же.

Решимость умереть.

С этой решимостью воины королевства Ариант начали спасательную операцию.

Легко не было.

О-о-о-о…

Потому что кули-зомби, прятавшиеся по всему городу, были быстрее и выносливее обычных зомби.

Просто проигнорировать их и убежать было невозможно.

— Держите!

В конце концов им приходилось вступать с кули-зомби в бой, и за это воины платили кровью.

Но чем больше крови они проливали, тем больше людей успевали спасти.

Выживших оказалось больше, чем можно было ожидать.

Причина крылась в особенностях самих кули-зомби.

В отличие от обычных монстров, кули-зомби не испытывали голода и не нуждались в охоте ради выживания.

Они просто гнались за запахом живого существа.

Именно поэтому выжившие могли избежать нападения, если запирались в зданиях, не издавали ни звука и затаивали дыхание.

Конечно, это было непросто.

Нужно было не просто терпеть, а выносить всё в полном молчании, сдерживая даже собственное дыхание, не издав ни звука, будто и воды не попросишь.

Выдержать так хотя бы один день было уже нелегко.

Мухаммад это понимал.

«Если бы мы пришли позже, число погибших стало бы чудовищным.»

Это была не та ситуация, где можно спокойно ждать запрошенного подкрепления.

«Нужно действовать быстрее.»

И потому Мухаммад ещё сильнее торопился.

То же самое чувствовали и его подчинённые. Все понимали, насколько опасна ситуация, и все спешили.

К тому же до сих пор всё шло не так уж плохо.

«Мы уже начинаем привыкать к боям с кули-зомби.»

Особенно заметно это стало по мере накопления боевого опыта — жертв среди воинов становилось меньше.

О-о-о-о…

— Раненые есть?

— Нет!

К десятому бою им уже не приходилось каждый раз смотреть в лицо смерти товарищей.

— Теперь будет проще. Просто зачистим всё до конца.

Уверенность пришла сама собой.

— Есть!

Именно тогда это и случилось.

— К-кули-зомби!

Один из воинов, находившийся впереди, в спешке подбежал к Мухаммаду, и тот сразу напрягся — уж слишком отчаянным был его голос.

Если бы врагов было немного, никто не поднимал бы такой тревоги.

— Сколько?

— О-они… нас окружили.

— Что?..

И после этих слов Мухаммад не смог скрыть потрясения.

— П-правда! Кули-зомби сейчас окружают всю Магатию! Нам не выбраться!

О-о-о-о…

И когда со всех сторон донёсся протяжный, давящий вой кули-зомби, у всех, включая Мухаммада, в голове будто разом опустело.

О-о-о-о…

Даже если судить только по звукам, их были сотни!

«Боже…»

В этот момент Мухаммад вдруг вспомнил.

«Неужели… лич?»

Вообще-то это было вполне логично.

Кули-зомби — создания, которых порождают личи; а значит, там, где появляются кули-зомби, обязательно должен быть и лич.

Именно поэтому авантюристы так боялись кули-зомби.

Но откуда Мухаммаду было знать такую вещь?

Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

Есть здесь лич или нет — с таким количеством кули-зомби им всё равно не справиться.

Сбежать тоже не выйдет.

— Десять человек.

И в этот момент Мухаммад пришёл к решению на удивление быстро.

— Станут приманкой.

Кули-зомби, в отличие от монстров, не обладали разумом, так что, если бросить им приманку, они клюнут без колебаний.

Конечно, было очевидно, что станет этой приманкой.

Но для Мухаммада это не имело никакого значения.

Позади него были его люди и сотни спасённых выживших — и важным оставалось только одно.

— Со мной.

Их нужно было спасти.

Быстрое решение Мухаммада заставило и его подчинённых думать столь же быстро.

Воины один за другим подняли руки.

Все до единого. Без исключения.

Мухаммад быстро отобрал взглядом десятерых.

Всё происходило стремительно.

— Пока мы будем отвлекать кули-зомби, остальные остаются на месте. А когда подадим сигнал — бегите. Изо всех сил.

И сразу же всё перешло к делу.

Когда время поджимает, нет смысла колебаться или предаваться сомнениям.

— Сюда!

Бум!

Так Мухаммад и воины, вызвавшиеся стать приманкой, начали кричать и поднимать шум.

О-о-о-о…

Кули-зомби, лишённые какого бы то ни было разума, на такой шум клюнули без малейших колебаний.

В одно мгновение.

О-о-о-о…

Почти сразу все кули-зомби Магатии ринулись к Мухаммаду и его людям.

Только тогда Мухаммад понял:

«Их далеко за тысячу.»

Магатия превратилась в ад.

И теперь смерть уже подступала вплотную.

Но Мухаммад не боялся смерти. Боялся бы — не вызвался бы здесь стать приманкой.

Он страшился лишь одного.

«Ваше высочество наследный принц Кашан…»

Кризис Магатии станет кризисом всего королевства Ариант.

«Пожалуйста, приведите королевство Ариант к славе.»

Цок, цок!

Прошептав свою последнюю молитву, Мухаммад обнажил меч.

Цок, цок!

То же сделали и его подчинённые.

Все выхватили клинки.

Чтобы успеть убить ещё хоть одного кули-зомби.

Конечно, это было всё равно что швырять яйца в каменную стену, но никто не колебался.

Потому что все, до боли распахнув глаза, смотрели на приближающихся кули-зомби — и потому увидели это.

Шух!

— А?..

Огненная стрела, пылая, пронеслась вперёд и безжалостно пробила головы кули-зомби.

Бах!

И зомби один за другим рухнули на землю, точно куклы, у которых обрезали нитки.

— А?..

Все, включая Мухаммада, оцепенели перед этой сценой.

Их разум просто застыл, не в силах осмыслить происходящее.

О-о-о-о…

Наконец смолк и последний предсмертный вой кули-зомби, и на Магатию опустилась глубокая тишина.

Шаг, шаг.

Перед ними появился авантюрист.

Лицо было знакомым.

Не узнать его они не могли.

Ведь именно этого авантюриста всего несколько часов назад они заперли в импровизированной тюрьме.

Подойдя к застывшему, словно каменная статуя, Мухаммаду, он сказал:

— Меня зовут Эль Пальм. Я пришёл спасти Магатию.