Пустыня Нихаль.

В этом огромном море песка, где один город отделяли от другого бескрайние дюны, самого понятия дорог почти не существовало.

А потому вести из оазисов и городов добирались до соседних мест мучительно долго.

И когда до нас доходили новости из пустыни Нихаль, а следом начиналось движение, в большинстве случаев всё уже заканчивалось.

Вот почему…

— В Магатии появились зомби?

Услышав, что произошло в Магатии, кронпринц Кашан, который теперь фактически сосредоточил в своих руках почти всю власть королевства Ариант, лишь сильнее укрепился в решимости.

«Хорошо. Я понял».

— Когда это случилось?

— Мы всё ещё уточняем детали, но, по предварительным оценкам, это произошло около четырёх дней назад.

— Четыре дня назад…

В тот самый миг, когда он услышал эту новость, положение Магатии уже наверняка было куда хуже, чем ему докладывали.

— Зомби…

И именно здесь мысли кронпринца Кашана окончательно спутались.

Причина была проста.

— И именно в Магатии, нигде больше.

Магатия.

Хотя формально этот город и принадлежал королевству Ариант, именно он меньше всего подчинялся влиянию самого Арианта.

И не только это.

— Похоже, эти алхимики опять что-то натворили.

Это было место, где то и дело случались самые нелепые происшествия и несчастья.

Пусть зомби там раньше и не появлялись, зато алхимики, упившиеся чем попало и бродящие как ожившие мертвецы, были зрелищем далеко не редким.

Да и помимо этого там постоянно происходило что-нибудь странное.

Если говорить начистоту, на фоне всего прочего зомби выглядели едва ли не смехотворно.

— Даже если там и правда появились зомби, на то, чтобы с ними разобраться, много времени не уйдёт.

И действительно, даже если речь шла всего лишь о зачистке, с этим вполне справились бы авантюристы, постоянно жившие в Магатии.

По меньшей мере не было никакой причины, чтобы королевство Ариант немедленно вмешивалось.

Да и со стороны это выглядело бы не лучшим образом.

— Магатии дарована автономия от королевства Ариант.

Что важнее всего, между Магатией и королевством Ариант существовало негласное соглашение о невмешательстве.

Если бы Ариант внезапно ввёл туда силы и начал наводить порядок, это выглядело бы очень подозрительно.

— Вы ведь ещё даже не взошли на престол, не так ли?

И если в такой момент кронпринц Кашан, которому только-только начали передавать реальные полномочия внутри королевства, вдруг начнёт действовать в Магатии…

Это станет прекрасным поводом для всех, кто и без того был им недоволен.

Во всех смыслах кронпринцу Кашану следовало бы промолчать.

Но в тот миг он сказал:

— Отправьте воинов.

— …Что?

Действовать.

— Н-но, ваше высочество…

— Я не приказываю двигать армию.

Разумеется, Кашан и сам прекрасно понимал, что не может вмешаться от имени королевства Ариант.

— Соберите около сотни надёжных воинов и как можно быстрее отправьте их в Магатию.

Двигаться должно было не королевство Ариант.

Действовать будет лишь имя кронпринца Кашана.

И всё же даже это было опасным шагом.

По лицам его подчинённых читалось: «Так нельзя!»

И Кашан это тоже понимал.

Любой здравый смысл подсказывал: сейчас действовать крайне опасно.

Но в эту секунду сердце принца говорило совсем иное.

«Это чувство…»

Совсем как тогда.

«То же самое чувство я испытал, когда меня предали правая и левая рука».

Именно в тот раз, когда ему казалось, что опасность достигла предела, его охватило то же зловещее предчувствие.

К счастью, тогда он выжил.

Но сейчас всё было иначе.

Потому что рядом уже не было того человека.

«Сейчас рядом со мной нет никого вроде Эль Пальма».

Авантюриста, который бы спас его.

Ква-ква-ква-ква!

С жутким грохотом грубо сколоченный деревянный самолёт рухнул на тёмный песок пустыни.

Честно говоря, назвать это посадкой язык не поворачивался. Куда точнее было бы сказать — он попросту разбился.

И всё же то, что под ним оказались пески пустыни, позволило ему хоть как-то затормозить. Самолёт чудом не развалился окончательно.

Но утешения в этом было мало.

— Проклятье! Я думал, мне конец!

— У меня до сих пор колени ватные.

— Ты только коленями отделался? Да я, кажется, даже при виде Демона-короля Балрога так не пугался!

— Такое чувство, будто идёшь по улице, лезешь за кошельком — а его нет!

Все члены группы Эль Пальма, люди, не раз заглядывавшие смерти в лицо, теперь стояли без слов, пережёвывая пережитый ужас.

— И ведь мы ещё только добрались досюда…

И это было неудивительно: самолёт выглядел так, будто мог развалиться не только при посадке, но и в любой миг полёта.

Весь путь они провели с чувством, что вот-вот рухнут с небес.

Конечно, один человек был исключением.

Эль Пальм не просто не выглядел напуганным — напротив, он смотрел на пилота, Ирвина, с искренним изумлением.

«Какие невероятные навыки пилотирования».

Эль Пальм и сам летал на таких самолётах не раз.

И в этом не было ничего странного.

После того как из Мистических врат хлынули монстры, небо больше не принадлежало людям.

Огромные воздушные суда становились для чудовищ слишком лакомой добычей, особенно для младших Балрогов и Багровых Балрогов.

Но это вовсе не означало, что в критической ситуации нельзя было двигаться по морю или своими ногами.

Бывали моменты, когда ради дела приходилось ставить жизнь на кон и пересекать небо. И тогда в дело вступали такие вот деревянные самолёты.

Из десяти подобных полётов три, а то и четыре заканчивались смертью в крушении.

Деревянные самолёты были настолько примитивны, что сравнивать их с дирижаблями было почти жалко, а управлять ими — в десятки раз сложнее.

Эль Пальм знал это лучше прочих.

«Я никогда не видел такого мастерства».

Пилот Ирвин превосходил всякое воображение.

На такое смотришь — и невольно хочется восхищённо выдохнуть.

И даже если бы это было не так, первые слова, которые Эль Пальм должен был сказать в этот момент, уже были для него очевидны.

— Спасибо.

Он обязан был выразить благодарность.

— Благодаря вам, Ирвин, мы смогли добраться сюда. Когда-нибудь я отплачу за эту услугу собственной жизнью.

— Ха-ха…

От этих слов глаза пилота Ирвина заметно потеплели.

— Какой вежливый молодой человек.

— Вот это и называется настоящей благодарностью.

После этих слов изменились и взгляды товарищей Эль Пальма.

Никто больше не ворчал.

Для авантюристов результат всегда важнее процесса, а пилот Ирвин выполнил обещание и доставил группу Эль Пальма к окрестностям Магатии точно в срок.

И, что было важнее всего, весь тот ужас, который они испытали, пилот разделял с ними.

А это означало одно: Ирвин тоже поставил на кон собственную жизнь ради группы Эль Пальма.

На его фоне все их жалобы о страхе выглядели не просто грубо — откровенно недостойно.

— Простите. Вы рисковали ради нас жизнью, а мы только и делали, что ныли.

Осознав это, группа Эль Пальма склонила головы, и при виде этого Ирвин лишь мягко улыбнулся.

— Поднимите головы. Я уже старик, и времени мне осталось не так уж много. А если вы, молодые, готовы рисковать собой ради мира, было бы стыдно сидеть сложа руки.

Сказав это, он повернул голову в сторону.

Вдали виднелся оазис.

— За тем оазисом, должно быть, и находится Магатия. Я выбрал это место, потому что решил: слишком близко подлетать не стоит.

После этих слов в сердцах группы Эль Пальма уже не осталось страха.

— Не беспокойтесь обо мне и продолжайте своё приключение.

Осталось только сильное, до боли горячее чувство.

Эль Пальм кивнул.

— Да. Мы сделаем всё, что в наших силах.

Этого было достаточно.

Потому что единственный способ отплатить пилоту Ирвину — завершить то приключение, ради которого группа Эль Пальма и отправилась сюда.

— Если что-то понадобится, дайте знать. На своём самолёте я доставлю вас куда угодно.

И, слушая эти слова Ирвина у себя за спиной, группа Эль Пальма направилась к оазису.

А там их уже ждали.

— Стоять! Бросить оружие и поднять руки!

Вооружённые воины.

— Бросайте оружие и руки вверх!

С этими словами в сторону группы Эль Пальма одновременно уставились копья, мечи и наконечники стрел.

Их было сотня.

Совсем не мало.

«Их хорошо обучили».

Более того, одного взгляда хватало, чтобы понять: это не какие-то заурядные бойцы.

Даже то, как они держали оружие, как брали цель, выдавало серьёзную выучку.

Среди авантюристов таким навыкам обычно соответствовал как минимум четвёртый круг!

И всё же они были не авантюристами.

«Это воины Арианта».

Оружие, стойки, манера держаться, загорелая до медного оттенка кожа — всё говорило о том, что перед ними не авантюристы, а воины королевства Ариант.

Вот почему…

Группа Эль Пальма не стала отвечать на угрозу немедленно.

Если говорить прямо, с их нынешней силой эту угрозу и угрозой-то назвать было трудно.

Да сейчас один только Ральф мог бы уложить их всех!

И всё же никто не шелохнулся. Потому что перед ними стояли воины королевства Ариант, а напасть на них значило бы фактически выступить против самого Арианта.

Конечно, группа Эль Пальма не боялась королевства Ариант.

Но и причин создавать себе лишние проблемы здесь у них тоже не было.

Поэтому все взгляды обратились к Эль Пальму.

— Я буду сотрудничать.

И в тот самый миг, когда они увидели, как Эль Пальм добровольно поднимает руки над головой, остальные тоже опустили оружие и подняли руки.

Мухаммад, возглавлявший отряд ариантских воинов, коротко спросил:

— С какой целью вы прибыли сюда?

Голос у него был сухой, жёсткий, без тени дружелюбия.

Эль Пальм на секунду замялся.

Что сейчас было самым верным ходом?

Назваться Эль Пальмом.

Теперь именно кронпринц Кашан был тем, кто в будущем должен был унаследовать власть после Абдуллы VIII и возглавить королевство Ариант.

«Судя по обстановке, это воины, которых кронпринц Кашан отправил выяснить, что происходит в Магатии, и разобраться с этим».

Скорее всего, этот отряд действительно прибыл по приказу кронпринца Кашана.

Иначе с чего бы сотне воинов сторожить именно этот оазис — ближайший к Магатии?

А для Кашана Эль Пальм был человеком, которому он обязан жизнью.

Причём не просто обязан жизнью — это был благодетель, который спас его и тем самым открыл ему путь к положению кронпринца.

Если бы они поверили, что перед ними и правда Эль Пальм, сейчас его бы принимали как почётного гостя.

«Вот только мне не поверят, если я скажу, что я Эль Пальм».

Но с точки зрения здравого смысла у них не было никакой возможности это проверить.

Более того — это было даже опасно.

Потому что в ту секунду, когда он назовётся Эль Пальмом, вероятность, что его примут за самозванца, станет куда выше.

И это была не пустая догадка.

Эль Пальм знал наверняка.

Его именем — Эль Пальмом — уже наверняка не раз пользовались авантюристы и преступники всех мастей.

Да и не только его.

С любым известным авантюристом происходило одно и то же.

Наверняка даже именами Шести героев кто-то пользовался где-то прямо сейчас.

Так что здесь лучше было скрыть, кто он такой на самом деле.

— Мы прибыли от Ассоциации авантюристов.

Тогда оставалось только сказать другую правду.

— В Магатии возникла проблема, поэтому мы пришли, чтобы спасти людей. При необходимости можете связаться с Гильдией авантюристов и всё проверить.

Говорил Эль Пальм вежливо, спокойно и открыто.

— Хм.

Но Мухаммад на это только презрительно фыркнул.

И не он один.

Воины у него за спиной тоже смотрели на группу Эль Пальма с откровенным подозрением.

И в этом тоже не было ничего странного.

— Зря суетитесь. От вас всё равно толку будет немного.

Для воинов королевства Ариант Ассоциация авантюристов была чем-то вроде посмешища.

А уж действовать заодно с авантюристами, чью личность даже нельзя толком подтвердить, когда ты ещё и сам не понимаешь, что именно творится в Магатии…

Такого они допустить не могли.

Поэтому вывод у них был только один.

— Посадить их во временную тюрьму.

На всё ушло одно мгновение.

Всех членов группы Эль Пальма заковали в кандалы и затолкали в наспех сооружённую клетку.

Ситуация изменилась резко и внезапно.

Но никто из них не выглядел удивлённым.

Для группы Эль Пальма эти кандалы и эта тюрьма не значили почти ничего.

При желании они могли вырваться отсюда в любой момент.

Поэтому они просто ждали.

— Босс, когда выходим?

На этот вопрос Эль Пальм ответил спокойно:

— Скоро они войдут в Магатию. Тогда и двинемся.

И этот момент наступил довольно быстро.

Мухаммад, собственноручно заперевший группу Эль Пальма, тут же обратился к своим подчинённым:

— Немедленно входим в Магатию.

— Разве это не опасно?

В ответ на вопрос одного из воинов Мухаммад усмехнулся.

Воин пятого круга!

Для него…

— Да что там может быть? Всего лишь зомби. Не проблема.

Зомби казались ему чем-то смехотворным.

— Куда серьёзнее то, что из-за этого беспокоится кронпринц Кашан.

Более того, он уважал и почитал кронпринца Кашана сильнее, чем кто-либо из воинов.

И именно поэтому хотел как можно скорее избавить его от лишних тревог.

И не только он.

Все собравшиеся здесь воины были людьми, которым кронпринц Кашан доверял, — и все они уважали его не меньше.

— Да!

Поэтому после слов Мухаммада никто больше не возражал.

Они сразу же двинулись в сторону Магатии.

И когда оазис опустел…

Скрип!

Дверь временной тюрьмы сама собой отворилась.

— Теперь идём и мы.