— Набираем авантюристов на покорение Мистических врат!

Эпоха штурма Мистических врат вернулась!

И в ту жаркую пору, когда с тяжелых задниц начали подниматься даже авантюристы Пятого круга и выше, Мир Мейпл наслаждался невиданным прежде процветанием.

Исключений не было.

Куда бы ни шли авантюристы, повсюду бурлили разговоры о приключениях и кипел восторг.

Но среди всех мест особенно выделялись два.

Первым, само собой, был рынок Хенесиса — туда стекались авантюристы с предметами, добытыми по ту сторону Мистических врат.

Даже те, кого эта тема прежде вовсе не занимала, услышав слухи, в итоге тоже мчались на рынок Хенесиса!

— Хватит и одной лупы!

А вторым местом, переживавшим настоящий расцвет, была не кто иная, как Магатия — город алхимиков, создавших увеличительное стекло, породившее эту эпоху.

И, как выяснилось, спрос на лупы был просто безумным.

Прежде всего, авантюристы вовсе не были дураками.

Они и не думали штурмовать первые попавшиеся Мистические врата. Нет, им хотелось сперва проверить десятки, а то и сотни врат, а потом выбрать из них те, где выгода будет наибольшей.

А это значило, что за один только поход расходились сотни увеличительных стекол!

Более того, не находилось почти ни одного авантюриста, который покупал бы ровно столько, сколько нужно прямо сейчас.

— Ну и как сейчас с ценами на лупы?

— Совсем с ума посходили.

— И сколько?

— Десять тысяч мезо за штуку.

— Да это же грабеж!

— Но сейчас, считай, еще дешево.

— Десять тысяч за одну штуку — дешево? Ты в своем уме? Эй, их же по сотне за раз тратят! Миллион мезо для тебя, что ли, мелочь?

— Да ты подумай. Производство-то ограничено, а верхушка сейчас скупает их и прячет с бешеной скоростью. Думаешь, цена на этом остановится?

— А-а!

— Для нас купить сейчас — уже выгодно. Даже если потом просто перепродать, и то в плюсе останешься! Так что брать надо сейчас!

Ожидание дальнейшего роста цен породило ажиотаж, а за ним — массовое накопительство.

Но и это было еще не все.

— У зелий цены тоже с ума сошли?

— Там не то что цены бешеные — их вообще почти не осталось. Полный бардак.

— Если считать это ценой собственной жизни, разве могут зелья быть дорогими?

— Авантюристы Пятого круга просто рвут все с руками, лишь бы запастись.

— Ну, у этих господ сама жизнь стоит на совсем другом уровне.

Чем больше становилось рейдов к Мистическим вратам, тем стремительнее рос и расход зелий.

Для алхимиков Магатии начались дни, когда на сон у них не оставалось даже жалких минут.

Разумеется, никто на это не жаловался.

— Мезо льются рекой, рекой!

— За этот месяц я заработал больше, чем за всю прежнюю жизнь!

Чем сильнее они урезали себе сон, тем тяжелее становились их сейфы.

Это был величайший бум за всю историю Магатии.

— Не понимаю, я во сне или наяву?

Алхимики, захлебываясь от восторга, не могли прийти в себя от счастья.

— А?

Но тут появилось нечто, что оборвало этот расцвет.

— Это еще что такое?

Ой…

— Что это за тип? Пьяный, что ли?

Ой…

— Э? Э-э? Это же… зомби!

— Ты хочешь сказать, в Магатии появились зомби?

— Да.

В тот миг, когда принесший весть авантюрист произнес это, лицо Хелены стало мрачнее, чем когда бы то ни было.

То же самое случилось и с Эль Пальмом.

«Зомби в Магатии… хуже сочетания и представить нельзя».

А вот товарищи Эль Пальма такой реакции не разделяли.

— Эй, босс.

Напротив, на их лицах читалось недоумение.

— Но это ведь всего лишь зомби, разве нет?

Появление зомби означало, что распахнулись врата в Мистические врата, а это, безусловно, было опасно.

— Разве с ними нельзя достаточно быстро разобраться?

Но для группы Эль Пальма зомби не были чем-то, с чем трудно справиться.

Да что там — это была даже не та проблема, ради которой стоило выдвигать всю группу Эль Пальма.

С таким делом быстро и чисто разобрались бы несколько сотен авантюристов Пятого круга.

— Да с чего ты взял, что там обычные зомби?

— А?

Эль Пальм спокойно объяснил:

— Если бы это были обычные зомби, с ними уже разобрались бы либо авантюристы, живущие в Магатии, либо воины Арианта.

— Тогда кто?

— Скорее всего, это кули-зомби.

И в ту же секунду лица его товарищей тоже резко посуровели.

Теперь дошло.

— Кули-зомби?.. Да не может быть…

— Ага. Значит, тут уже всплывает и Лич.

Чтобы появились кули-зомби, нужен был только один монстр — Лич.

А это уже было чрезвычайно серьезно.

Во-первых, сам по себе Лич был чудовищно силен.

Во-вторых, кули-зомби по своей опасности и близко не стояли рядом с обычными зомби.

И в-третьих, Магатия была местом, где жили бесчисленные люди. Что будет, если они все превратятся в кули-зомби?

Но и этим проблемы не исчерпывались.

— Диво, ты ведь знаешь лабораторию Магатии?

— Конечно знаю. Я там намучился так, что словами не передать. Если бы не босс, я бы там сдох уже несколько раз.

— Тогда как думаешь, сколько авантюристов погибло там до тебя?

— А? Ну… Э… А!

В подземной лаборатории Магатии лежало куда больше тел погибших авантюристов, чем могло показаться на первый взгляд.

И большинство из этих тел так и не удалось вернуть.

И это было еще не все.

— В обычном лесу трупы давно бы либо сожрали монстры, либо они бы просто сгнили. Но Магатийская лаборатория — совсем другое дело. Там почти нет монстров, пожирающих мертвечину. Особенно андроиды — им до трупов вообще нет никакого дела.

А значит, тела, оставшиеся в лаборатории Магатии, с куда большей вероятностью сохранились лучше, чем в других местах.

То есть бесчисленные трупы авантюристов в лаборатории Магатии почти наверняка превратятся в кули-зомби!

«О боже…»

Услышав это, все уже без труда представили себе, в какой ад превратилась Магатия.

Но и это было еще не все.

— Что было после того, как появились зомби?

— Новостей больше не поступало. Но, судя по всему, большинство людей все еще заперты внутри Магатии.

То есть попытка вырваться наружу провалилась.

— Несколько авантюристов пытались проникнуть в Магатию, но от них тоже не было вестей. И самое главное — это пустыня Нихаль.

Ключевая проблема состояла в том, что Магатия находилась посреди огромной пустыни Нихаль.

— Отправить туда дополнительные силы крайне трудно.

Пустыня Нихаль была местом, где даже просто добраться из одного города в другой означало поставить жизнь на кон!

Поскольку это был Союз Мейпл, именно он первым узнал обо всем случившемся, но большинству людей эта новость станет известна лишь через несколько дней.

А это значило, что на прибытие спасателей уйдет слишком много времени.

И пока время будет идти, число кули-зомби лишь продолжит расти.

Вот в чем заключалась вся суть проблемы.

«Это гонка со временем».

Чтобы спасти Умара, алхимиков Магатии, авантюристов и мирных жителей, действовать нужно было быстрее всего на свете.

В этот момент взгляды Эль Пальма и Хелены встретились.

— Мы отправимся туда.

— Что вам нужно?

На вопрос Хелены, заданный сразу же вслед за этим, Эль Пальм ответил без малейшего колебания:

— Нам нужен дирижабль. Такой, который сможет доставить нас в Магатию как можно быстрее.

Лицо Хелены помрачнело.

И дело было вовсе не в том, что просьба была чрезмерной.

Да, дирижабль стоил дорого, но если бы Хелена взялась за это лично, арендовать его не составило бы труда.

Проблема была в другом: это гонка со временем.

Обычный воздушный транспорт добирался до Магатии слишком долго.

Если говорить о по-настоящему быстрых воздушных судах, то их было всего два.

Дирижабль Фантома-вора и дирижабль Рыцарей Сигнуса.

Но занять хотя бы один из них прямо сейчас было невозможно.

— Обычный дирижабль слишком медленный.

После ответа Хелены лица членов группы Эль Пальма разом потяжелели.

Лодкой они не могли добраться быстро, потому что даже воздушный корабль был медленным, а уж морской корабль — и подавно.

И тогда выходов, по сути, не оставалось.

Ведь между Островом Виктория и пустыней Нихаль, где находилось королевство Ариант, лежало море.

И тогда Хелена вдруг вспомнила.

— Есть кое-что, что сможет его заменить. Нечто, с помощью чего вы при нынешних обстоятельствах доберетесь до Магатии быстрее всего.

— Что именно?

— Пилот Ирвин. Он как раз здесь.

«Пилот Ирвин?»

Когда Хелена сказала, что есть другой способ, все в группе Эль Пальма подумали одно и то же:

«Не знаю, кто это, но, похоже, у него есть что-то вроде дирижабля Фантома-вора».

Что-то наподобие «Кристального сада» Фантома-вора.

Так что они невольно оживились.

Потому что сам «Кристальный сад», который им довелось увидеть, был потрясением.

— Вы, должно быть, те самые авантюристы, о которых говорила Хелена?

И потому…

— Меня зовут Ирвин.

…в тот миг, когда группа Эль Пальма увидела старика, они остолбенели.

— Эй, Ирвин… а это еще что у тебя за спиной?

— Это? Самолет.

Их реакция была более чем понятна, потому что деревянный самолет за спиной пилота Ирвина выглядел настолько грубо и хлипко, словно мог развалиться в любую секунду.

— Только не говорите, что мы полетим на этом?

Поэтому товарищи Эль Пальма все же спросили — на всякий случай.

Может быть, они что-то не так поняли.

— Разумеется. А на чем вы еще собирались лететь?

Но перед ними была суровая действительность.

— Простите, босс… Вы точно собираетесь на этом лететь?

В этот момент спутники Эль Пальма уставились на него с последней надеждой.

Они надеялись, что хоть сколько-нибудь разумный человек откажется садиться в эту развалину.

Разумеется, Эль Пальм никогда не был человеком здравого смысла.

Он даже не смотрел на самолет.

— Господин Ирвин.

Он лишь задал пилоту один-единственный вопрос.

— Сколько, по-вашему, займет путь до Магатии?

— Всего один день.

И едва они услышали этот ответ, страх в глазах его товарищей стал только сильнее.

Они примерно представляли, как далеко отсюда до Магатии.

И добраться туда за один день?

От этой мысли становилось еще жутче.

— Прекрасно.

Но Эль Пальм отреагировал иначе.

— Эй, босс! Погоди-ка!

В этот момент Диво вцепился в Эль Пальма.

— Я еще раз спрашиваю: ты точно собираешься на этом лететь?

— Каждая минута на счету. Если на нем можно добраться до Магатии за один день, у нас нет причин колебаться.

— Но сколько ни смотри, у меня стойкое чувство, что мы умрем еще по дороге.

Ответ на это дал сам пилот Ирвин.

— Думаю, так и есть. Я ведь никогда не летал настолько далеко.

После этих слов лица у всех побледнели окончательно.

Да, до сих пор им довелось пережить всевозможные бедствия, они не раз смотрели смерти в лицо и давно привыкли к разным ее обличьям.

Но вот к тому, чтобы рухнуть с неба, летя на хлипком деревянном самолете, они точно не готовились.

— Все будет нормально. Поверьте мне. Раньше я служил офицером военно-воздушных сил в Эдельштейне.

Но даже после этого объяснения вера товарищей Эль Пальма не стала сколько-нибудь крепче.

Впрочем, выбора у них все равно не было.

Потому что выбирать здесь мог только один человек.

— Так когда вылетаете?

На слова пилота Ирвина Эль Пальм тут же ответил:

— А когда можно?

— Да хоть когда. Это ж не дирижабль, расписания нет.

И, услышав это, Эль Пальм кивнул.

— Отлично. Тогда можно прямо сейчас?

— Конечно, прямо сейча… А? Что? Кажется, я ослышался. Повторите-ка.

— Вы все верно услышали. Сможем вылететь немедленно?

На этот вопрос пилот Ирвин ошеломленно перевел взгляд на товарищей Эль Пальма, а те ответили ему одними лицами:

«Вот такой у нас босс».

Пилот Ирвин лишь цокнул языком, осознав это.

— Ну и натерпелись же вы, ребята. Ладно, хорошо. Тогда вылетаем сразу.

Как только группа Эль Пальма ушла, Хелена обратилась к своим подчиненным:

— Следите за группой Эль Пальма.

— Да?

Авантюрист, услышав это, от неожиданности даже опешил.

Потому что подобный приказ никогда не сулил ничего хорошего.

— За всем.

Это означало одно: Хелена сомневается в группе Эль Пальма.

С точки зрения обычного авантюриста понять такое было сложно.

В конце концов, именно они одолели Демона-короля Балрога, а теперь им поручали еще и исключительно важную миссию — так в чем же сомнения?

Если уж сомневаешься, разве не естественно вообще не доверять им подобную работу?

Хелена и сама понимала, что со стороны ее поведение выглядит странно.

И к тому же у нее не было намерения подозревать группу Эль Пальма.

Если бы не то письмо.

«Мерседес сказала…»

Мерседес — одна из Шести героев, и к тому же не кто-нибудь, а сама Мерседес!

Она сказала:

«Не спускай глаз с группы Эль Пальма».

Следи за всем, что связано с группой Эль Пальма, от ее имени.

И после таких слов исключений быть не могло.

Что бы Хелена лично ни думала об Эль Пальме, она обязана была пустить в ход все средства и наблюдать за ним.

И она не видела в этом никакой проблемы.

Потому что Хелена была одной из тех, кто стоял во главе Ассоциации авантюристов.

А значит, ускользнуть от ее глаз было попросту невозможно.

— Хелена, там… Хелена!

Она и правда так думала.

— У нас… проблемы со слежкой за группой Эль Пальма.

— В чем дело?

— Группа Эль Пальма отправилась в Магатию.

— Что? Но ведь вы только недавно проводили к ним пилота Ирвина. Это было не больше часа назад, разве нет?

— …Они вылетели тридцать минут назад.

— Простите?

До тех пор, пока не столкнешься с настоящей группой Эль Пальма, этого не понять.